“滴答…”
    乌云在天空汇聚，顷刻间，稀疏的小雨落下，整个世界像是被套上了一层雾气蒙蒙的滤镜。
    这恐怕是今年最后一场雨，之后便是冰雪覆盖、万物沉睡的景象。
    雨滴从檐角滑落，打在碎石小路上溅出一朵朵水花，声音嘈杂无章却又分外和谐，这是独属于自然的浅唱。
    高大的老天马站在屋檐下，像是一尊沉默的雕像，他缓缓擦拭手中的战弓，就像在呵护陪伴自己多年的战友。
    故土难离，乡思难断。
    离开远在北方冻原的家乡已经五十年有余，这占据了他近四分之一的生命。异国边域的景象逐渐取代过往的记忆，凝结成新的‘家园’。
    ‘家人……他们过得还好吗？’
    相较于辉翼天马的种群平均寿命，他其实正处于青壮年，或许只是心态老了。
    “嗯？”
    伊帕海顿手中的动作一滞，抬头望向村子南方，锐利的视线仿佛穿透了诸多屋舍。
    年龄最大、资历最老、实力最强！
    作为三最集一身的狩猎队长，他有必要为村子的和谐做出贡献，事实上老爷子一直也是这么做的。
    所以当来路不明的空间波在远处闪动时，他是第一个发现的人。
    如果有必要，他会射出一箭，在暗自将祸患的源头掐灭，而村子里依旧保持着一派祥和。
    想到这，老爷子扛起箭袋，堪比壮年人类高度的重箭发出沉闷的碰撞声，它们哪怕当做长戟来使用都毫不违和。
    但片刻后，他又重新放松下来，天马视域看到了熟悉的身影，虽然陌生人有点多，但能跟在那孩子身边想必不是什么险恶之辈。
    ‘狐人，我记得她们很少出现在兽人领土之外，还有…巨龙？不像，太弱了。剩下那个是……’
    伊帕海顿一边思索着，一边准备放下箭袋，不过这时大门突然被人推开。
    长且柔软的耳朵，纯净水润的眼眸，是的……一只可可爱爱的兔娘探出头来。
    艾琳娜挤进房内，先是耳朵，之后才是抱着药草盘的身子。
    “老爷子原来在家啊，怎么刚才没人应声，我还以为你又出去了嘞。”
    少女将药草盘放到桌上，里面是为狩猎队准备的药物。
    不过现在还是半成品，等到风干脱水后，方可研磨成粉用来炼制魔药。
    当下时节正逢狩猎旺季，等到在冷一点，大家都会缩在家里减少外出时间，有的同胞甚至还有冬眠的习惯。
    “这次的材料已经备齐，我那没空地，就放您这晾晾吧。话说多亏那群拉普莱妖，他们在种植方面确实有一手。”
    说着，艾琳娜便瞥见被提起的箭袋，这东西可比她还要高，很难不引人注意。老爷子在家一般不会带着，除非是准备出门。
    “咦？您这是要出去？”
    “嗯。”
    伊帕海顿点点头，本该放下的箭袋被重新扛到肩上，“我去打点东西回来，今天通知莉可加餐。”
    “今天难不成是什么好日子？”
    艾琳娜点点嘴唇，努力开动脑筋回想，但她不记得有任何节日或是某人的生日。
    最近的生日还是她的，就在不久之后的十月二号。
    “哈哈，去吧，不会让你们失望的。”
    “真是的，您怎么也学起卖关子来了。”
    兔娘双手叉腰嘟囔着，见对方没有解释的念头，她只好前去寻找莉可，顺带找机会把西尔维娅拉上。
    ‘唉……生日和成年仪式，她今年会回来吗？’
    艾琳娜不禁想起某个小家伙，过去几个月还会不时寄来书信，最近倒是少了很多。
    她知道王城更适合那孩子成长，如果为了一时的满足将对方留在身边，那也太自私了。
    但有时，她也会怀念那孩子的存在，看着她故作成熟却又藏不住活泼的模样，好像自己也得到了治愈。
    “咳咳……”
    一阵阵风吹来，夹杂着些许寒气，艾琳娜忍不住咳嗽起来。
    求学时她是敢与天比高的天才法师，哪怕遇到传说中的炎魔都敢斗一斗。可那时的放肆也留下不少难以根治的内伤，并且随着年龄增长愈发严重。
    “我说过…你该多穿一点。”
    身边传来熟悉的声音，哪怕不去看都知道是谁。
    艾琳娜莞尔一笑，“知道啦~今天急着出门送药，待会儿回家再加衣服。”
    “问诊时比谁都细心，照顾自己时却总是毛毛躁躁，怪不得莉可有时会吐槽你不关心自己的身体。”
    面无表情的西尔维娅从一旁出现，她默默解下围巾为艾琳娜绕上。
    小兔子被厚厚的围巾埋了起来，挣扎一番露出半张脸。
    “哼~还好意思说我，你也好不到哪去吧，每次狩猎回来是谁帮你包扎伤口。”
    西尔维娅摇摇头，没有继续争辩，她向来不善言辞，手中的剑会代替她发言，但面对同伴显然不适用。
    她只知道，自己挡在前面，同胞们就会更加安全，这就是所谓的能力越大……能力就越大？
    是这么说的吧？西尔维娅记不清楚了，她不像艾琳娜和希尔那样经常看书，只是在两人的推荐下偶尔翻翻。
    “走吧~正说去找你呢。”
    “去哪？”
    艾琳娜主动牵起西尔维娅的手，并不暖和，反倒有些冰冷，“莉可的店里，虽然不知道为什么，但老爷子说今天要加餐呢。咱们去盯着点，别让厨子偷吃。”
    “好。”
    加餐的原因？不知道。去看着莉可？她又不是艾黎，怎么会偷吃呢。
    但看看拉住自己的那双手，西尔维娅没有反驳，只是安静跟在一旁。
    艾琳娜想去的话，就陪她好了，反正今天没有外出计划。
    …………
    草原的痕迹逐渐消退，于雾气中得以窥见远方大地隆起之处，那里便是位于王国边境的天然屏障·喀尔什山系。
    亦是此行的最终目的地，无名村庄所在处。
    “你在干嘛？”，趴在奇美拉肩头的小猫，对希尔做出的动作大为不解。
    她突然望向某处，随后轻轻挥手，就像是……在和某人打招呼？
    “老爷子他威风不减嘛，还好我准备的礼物不是老花镜。”
    希尔随口一说，没有解释，而是抱着艾黎继续前进。
    后者虽一头雾水，但又很快释然。自己想那么多干嘛，纯纯浪费能量，反正外置大脑会安排好一切。
    虽说自己现在没什么用处，但看到希尔这么能干她就放心了。
    村庄的位置几经变动，最终坐落于某个小丘陵的半山腰处。这最后一点路希尔准备走回去，反正已经到了家门口，不如看看她们曾经留下的痕迹还在不在。
    “你们看，那是祭台。”
    艾黎指着远处的石堆，它与几根金属支架组成简单的结构，上面挂满颜色不一的彩条，远看好像几条晾衣架杵在那里。
    兽人文化中充斥着自然主义崇拜以及各式乱七八糟的信仰，所谓祭台，功能类似于祈福。
    新年到来的前一天，兽人们将对来年的期盼书写下来，最后挂到祭台处。
    他们相信风和光会将这些祈愿送去圣山·耶图，最后由伟大而全知的主宰·‘形西’所见证。
    据学者调研后发现，兽人的信仰有别于其他种族，他们的信仰神并不在已知神明之列。故而多数人认为，‘形西’只是自然崇拜发展到极致的产物，是一个没有现实意义的文明符号载体。
    希尔有问过安可，祂也表示兽人之中并不存在神，这与大众的说法不谋而合，不过这个极北文明中的确有某些特殊的东西。
    至于究竟是什么，自家神大人却说起了谜语，告诉她应该由自己去见证。
    “它还在！”
    艾黎的声音将女孩的思绪拉回原地，众人顺着前者所指的方向看去，一根有些褪色的靛青色布条映入眼帘。
    “这些的是什么？”
    伊萝丝挠挠头，她看不懂上面歪歪扭扭的符号。
    “兽人的文字”，狸凑近身子，照着布条上的话逐一翻译道，“希望万事顺利，大家平安。”
    “还有一句…希望有吃不完的美食。”
    兽人也存在某些不可言说的血脉传承，哪怕从没见过这种文字，狸却依旧能够识出。不过一般兽人没有这种传承，或许与狸的狐人皇室血脉有关。
    “不错的愿望。”
    对于艾黎的祈福，只有艾尔莎点点头，表示认可，看来她俩是真正的同好。
    跨过祭台继续前进，随着地势的抬升，植被也逐渐稀疏，草木消长，只有一种洁白的小花独自盛放。
    它们弱小不堪，却又能铺满整片山腰，一眼望去仿佛置身于零碎的洁白星海之中，其名为‘满星协’。
    没有实用价值，也无法提供任何产出，往往只是旅人脚边的垫脚草，但它们却能在冬天到来前将北域染上一抹雪白。
    这是独属于秋天的风光，只有在这个季节满星协才会开放。
    “时机正好，再晚两天恐怕就看不到了。”
    希尔蹲下身子，采撷一朵白花放在掌心观察，纯粹的七瓣白花不染杂色，只在花芯处存有些许鹅黄。
    虽不起眼，细看之下也很美。
    女孩张开双手，一股微风带着这朵花渐渐飘远，失去根的花，会落到何处呢？
    转过身，希尔的眼睛瞬间失去高光，她就稍微抒发一下情感，怎么你们倒是直接吃上了。
    没错，伊萝丝和艾尔莎已经抓起满星协准备喂进嘴里，狸还有艾黎，你们为什么只是看着！
    “呸呸呸~不好吃。”
    伊萝丝吐吐舌头，她也不想想，这东西要是好吃还能漫山遍野都有吗？
    北方地区可食用的植物本就不多，几百年的兽人严选可不是开玩笑，没列入食谱总是有原因的。
    毫不客气地说，群山中能吃且好吃的植物只占两成左右，大部分植物甚至是有毒的。
    以前可没少见乱吃东西的兽人和游商，怎么说呢……大家都很有尝试精神。
    “喂！这东西吃不得。”
    “放肆，我尝过后自有定夺。”
    此类情况屡见不鲜，然而他们最后都躺上了病床，这可忙坏了村里唯一的医生。
    那时自己还没学会艾琳娜的医术，但她想了个法子，把有毒的植物整理成手册，为村里人免费发放。
    狩猎队有野外活动经验，这不代表普通的兽人同胞有。
    所以等少数人彻底掌握辨别技巧后，希尔筹划开办露天讲座，实地演绎吃错东西的严重后果。
    ‘不过那些群演可真够拼的。’
    回想当时，她准备了一批有毒植物当做教具，想让几位同胞扮演误食后的中毒反应，谁知道他们是真往嘴里塞啊。
    效果是极好的，大家对‘不能随便吃野菜’这件事有了清晰认知，虽然有几个人躺了板板。
    “唔……吃不饱。”，艾尔莎揉揉小肚子。
    希尔头上冒出几根黑线，这俩活宝的毒抗怕是已经拉满，唉~不管了…她们恐怕逮着毒药对瓶吹都没关系。
    话虽如此，希尔还是赏了她们一人一颗栗暴，当着医生的面这样做，就算是艾琳娜那么好的脾气都忍不住。
    艾黎看着两人挨揍，露出幸灾乐祸的表情，你说她为啥没吃？因为早就尝试过啦，虽然打也早就挨了，可这并不妨碍她看乐子。
    狸见几人的互动摇头失笑，随后也学希尔那样放飞一朵白花，看着她飘飘转转，最后消失在视野中。
    小插曲过后，几人继续前进，一路上遇见几位兽人，村子并不排斥外来者，所以他们也只是友好的打了声招呼，并询问是否需要指路。
    希尔摇头拒绝，她可是本地人，不至于在家里迷路吧。
    不过她艾黎貌似没有被认出来，也对……除了狩猎队以外，她俩在外露面的时间并不多。不少人顶多知道村里多了个医生助理和猫猫厨师，再加上这么久过去。
    ‘反正艾琳娜她们肯定能一眼认出咱。’
    村庄的轮廓逐渐清晰可见，依稀能看到升腾而起的炊烟，家…就要到了。
    …………
    “怎么在发呆，咦~你手上是什么？”
    莉可踮起脚尖，在艾琳娜眼前晃了晃，怎么通知她干活，自己倒是摸起鱼来了。
    这好吗？这不好！
    突如其来的加餐订单，怎么能就她一个人忙到飞起。
    “快来给我帮忙啊喂！还有小娅你也别想逃。”
    猫娘连拉带拽，把两位伙伴拖进后厨。
    艾琳娜看向被拽住的衣袖，宠溺一笑，“是是是~还请大厨指挥我俩咯。”
    说罢，松开刚刚捡到的东西，一朵白花再度顺着风飘向远方。