郑吉通在人前一向口若悬河，此时却支支吾吾起来，还是他身后的王丽凤说道：“承蒙两位关心，刘单师弟身体已无大碍，只是掌门留他在山上静养，不许他外出。”
    周吉力道：“他也该多静养了，免得出来多招惹是非。不过，你们的齐越师兄倒是一方才俊，听说贵派重要事务大抵已由他处理，怎的不在这条船上？”
    郑吉通脸色本已缓和，听到周吉力谈及齐越，顿时又是面色一沉，眉头微皱，有些没好气道：“齐越师兄只是处理部分事务，此次出海，众师弟由我所领。他则配合青州的武林人士，前去追查前断时间的九煞岛之事了。”
    孙兰溪，周吉力相视一笑，归义司正是九煞岛事件的始作俑者，他们二人更是在其中出了许多力气。
    但这一笑看在郑吉通眼里却带着嘲弄之意，似是说他在云墨派地位低，只能来跑腿打杂一般。
    他乃好大喜功，追名逐誉之辈，既有了云墨派的师承出身，一身武艺在年轻一辈中也算不错，出山以后本欲在江湖上大展拳脚，却处处被齐越压制，致使江湖人士一提及云墨派年轻一代，首先想到齐越而非他郑吉通。
    郑吉通愈是想着，愈是满腹忿忿，颇有些阴阳怪气地说道：“我看二位也是一方英杰，本应在朝堂与江湖上大施拳脚，不知怎的却来海上受命于人，干起了苦工活计。”
    周吉力却笑吟吟道：“郑少侠此言差矣，为朝廷效力哪有苦不苦的？朝廷把我们往哪儿派，我们就往哪儿走，让我们出十分力，我们还得拿出十二分的劲头干活嘞！”
    郑吉通本想借机讽刺，岂知对方不以为意，这就好似全力一刀劈到了流水上，自己用了好大力气，对方却完全没有任何影响，哼了声道：“你们还真是对朝廷忠心耿耿。”
    周吉力仍是满脸笑意：“那是当然，有道是‘受人之任，忠人之事’，我们领着朝廷的俸禄，那当然得给朝廷尽心尽力地办事，纵有苦怨，那也得甘之如饴。难不成，郑少侠来到海上，是不情不愿，觉得是在做苦工？”
    郑吉通一时有些支吾，一旁的王丽凤见状帮着解释道：“郑师兄为门派赴汤蹈火尚不惜身，又何况来海上走一遭呢？只是我派有一位前辈在船上，大家时时刻刻谨言慎行，未免有些心疲身累，倒算不得吃苦。”
    “咦？敢问是贵派哪位前辈？”周吉力东张西望起来，语气带着调笑，“我们定要拜会一下，一睹高人风采。”
    “这位前辈不喜见人……”
    “既不喜见人，你们又何须谨言慎行？”
    周吉力话音刚落，就感觉背后起了一阵凉意，浑身所有的汗毛都在这一刻炸了起来。
    同样反应的还有孙兰溪，他和周吉力一齐转头向后望去，只见他们的后面不知何时站着一个一动不动的人。
    二人皆是大惊，冷汗簌簌流下。
    他们已是天下第一流的高手，却连这个人是什么时候来到他们身后的都不知道。
    若是疏忽大意也就罢了，可他们自从踏到云墨派的船上就一直观察四周，窥探情况，从未放过周遭一丝一毫的事物……仍然毫无察觉地被人站在了身后。
    这人方才若是出手，他们二人已命丧黄泉！
    “您是……”
    孙兰溪目光落在这人身上，只见这是一名身形高瘦的中年男子，蓬松的黑发杂乱地披在肩头，茂密的胡须也是乱糟糟的，几乎要把鼻子和嘴都遮住，一对浓眉中间几乎连到了一起，两只圆眼下面有着发乌的卧蚕，他身上虽然是一身和那些云墨派黑衣弟子差不多样式的衣服，却穿得格外潦草随意，上身有半边都袒露着，肩膀胸肌与手臂上的肌肉都格外精壮结实。
    在他的腰间，挂着一柄入鞘的黑柄长剑。
    如此形貌，乃是常人见所未见，闻所未闻，孙兰溪恍惚间只想得起一个名字。
    剑皇。
    普天之下所有剑客的顶点，却从未出现在江湖上任何事迹当中，几乎是人外之人，天外之天。
    江湖中不知道多少狂人会号称剑魔，剑圣，剑王，剑尊之类，但无人妄及剑皇之名——因为真正的剑皇，唯一人堪称。
    他的行踪却与名气完全相反，从不现于人前，几乎是江湖上的传说。
    哪怕是江湖绝顶高手，也难有逢之一面的机会。
    此刻却站在了他们面前。
    只是这一副略显邋遢的模样气质，完全出乎他们想象。
    “您难道就是……”
    孙兰溪嗫嚅着，每个字都要靠着挤才能从嗓子里出来。
    身为第一流的剑客，天下能让他感受到压力的对手并不多，即便像罗轻寒，像五阳山里的隐世高手这些人，孙兰溪也能凭着一手快疾无比又古怪刁钻的剑术与他们过招一二。
    但面对剑皇，他连将手放在剑柄上的勇气都没有！
    剑皇并没有回应孙兰溪。
    剑皇只是扫视了几人一眼，就开始缓缓踱步，在一片沉默中，走到了船舱深处。
    “呼……”
    孙兰溪长吐了一口气，只觉得从身上搬走了一座山。
    他向着周吉力望去，只见这位仁兄脑门上的头发已经彻底被冷汗所浸湿，后背上的衣服也溻了一大片，喘着大气，整个人面色的由赤红转为苍白，仿佛被人扼住了脖子，刚刚才得以呼吸似的。
    “这就是我们的前辈。”
    王丽凤在说这句话时，每一个字好像都很吃力。
    她与郑吉通的面色比周吉力和孙兰溪好不到哪里去，刚刚剑皇出现时释放出的那种压力显然是无差别地释放给他们每个人身上——倒也不一定无差别，周吉力明显是状态最惨的那个。
    一向喜欢侃侃而谈的周吉力彻底沉默不语了，直到带着船工们送完水，和孙兰溪一起回到大船上，才缓缓开口：“贤弟，那人便是剑皇罢。”
    孙兰溪点头：“没可能是其他人。”
    “我一直以为，云墨派最强的高手便是刀帝刘世良。”周吉力心有余悸地望向云墨派的船，“今日见到这位剑皇，才知道他才是云墨派最大的依仗。只怕整个江湖中，都没有比他更强的角色了。”
    孙兰溪肯定道：“不出一招一式，仅凭深厚内功散发出的威压，就能将人慑服……就算没达到传说中的内功第七境‘千军’，也必然是半只脚迈过了门槛。在这等高手面前，我们连还手的余地都没有。就算再往前推数几十年，全天下能有这等造诣的，恐怕也没一手之数。那些被称为‘绝世高手’的内功第六境人物，绝大多数也无法在他面前撑下十个回合吧！”
    周吉力满是唏嘘感慨：“和他相比，那些人怎配称得上‘绝世’二字？”
    “所以，他们出海是要做什么？”孙兰溪话锋一转，“云墨派发生了什么样的事，需要剑皇现身？”
    周吉力思索一阵，摇头说：“这我也讲不清。不过……”他拉长声音，眼睛眯起，接着道：“这茫茫大海上，也就是那些岛可去，大部分岛上除了石头沙子什么也没有，只有很少一部分岛住着些未开化的渔民，值得人不远数千里而来的地方，除了有奇珍异宝，就是有能人异士。只怕他们的目的地，和我们一样！”
    孙兰溪同样低声道：“即便他们去金蛇岛，也属正常。毕竟金蛇岛的消息江湖上已不少人知晓，最近前去求医之人络绎不绝，也难保云墨派有些重要弟子或者亲眷得了什么不治之症。但值得剑皇亲自动身，份量着实不轻。难不成云墨派的病患，是刀帝刘世良？”