死亡谷·其二·十字路口！
    镇长夫人的十指，编织着手中的毛线。
    入冬过后，留给编织者，留给一位母亲的时间并不多。
    火光前，坐在黑暗中无数不多的光明庇护里，黑发如瀑的中年女人，眼中的视觉停留与幻象也挥动十指，编织出故事的扉页。
    故事的主角是一头狼，一只母狼。
    狼的本性，或是所有野兽的本性都是如此：贪婪狡诈，饱腹过后便着手思考下一顿美餐要如何获取。
    后来，贪婪狡诈的狼咬死一头羊，羊的筋肉让它难以忘怀，它想要更多。
    于是，它披上羊的皮肤，通过羊的脚印寻到羊群。
    狼很聪明，伪装成羊后，它不会撕开假皮释放本性。
    因为它知道一顿撑与日夜饱的区别。于是，狼将自己伪装成一只慈爱的母羊。
    它带领羊群前往一片片草原，一座座羊群闻所未闻的肥美草场。
    很快，这头披着羊皮的狼被推举为首领，成为羊群的指挥者。
    一开始，狼的獠牙负责处理些老弱病残。后来，它发现不是自己太过精明，而是羊群早已对死亡保持麻木。
    于是幼崽，青壮年的绵羊，绵羊们请来护其周全的牧羊犬，甚至是跋山涉水前来调查的山羊…它们都成为孤狼口中的牙祭。
    狼就坐在新一批调查者面前，故事中披着羊皮的狼，是一头披着人皮的兽。那只走兽不是第一次见到屏风后的偷听者。
    只是这次它有披上人皮，上一次则对偷听者现出真容。
    上一次交战中，阿斯拉的火箭烧伤了它，让雷琳这块肥肉从嘴中溜走。上一次，对它而言是无法容忍的惨败。
    不会再有下一次了。
    “故事时间结束了，浪人，你可以出来了。”
    镇长夫人专程换好短袖，浅粉色的家务服装，不再具有刻意选择的隐蔽性。左臂上的息肉与痂块，即便不是医生，也不难看出它们来自烧伤与火焰。
    “夫人，您的伪装很出色。没人会想到灯光下的黑暗…”阿斯拉点燃蜡烛，身前黑发妇女的脸，在黑暗中微微颔首对其表达认可。
    灯光下的黑暗，管理羊群的领头羊，便是披着羊皮的狼，便是将羊群当做自助餐馆的狼啊。
    悬挂于吊灯上的死尸，吊灯自然无法将其照亮。
    “让你的朋友从森林回来吧，她什么也不会找到的，”镇长夫人见面前的阿斯拉不过孤身一人，也通过不在场的雷琳转移起话题，“最多，只会有些飞禽走兽。”
    野兔，驯鹿，野狗，乌鸦，没准还真能碰上灰熊。可同阿斯拉面前这披着人皮的怪物相比，它们也是小巫见大巫。
    镇长夫人见阿斯拉对自己架起弓弩，只是以面不改色的沉着审视对方：阿斯拉，她真的认为杀掉面前披着羊皮的狼，会让一切变好么？
    狼索要的酬劳并不多，只要牺牲很少一部分羊，狼就会伪装到死。狼会以领头羊的身份，引导羊群前往更多草场，没准还会培养起优秀的继承人。
    羊群，这座村庄，这亡命山谷中的村庄将得以存系。人们对血案早已麻木，只要保持麻木保持封闭，对一切闭口不谈就好。
    阿斯拉，她只是站在人类的角度去审视面前的自己。—镇长夫人为瓷杯添茶，正如她们首次会面时那样。
    可是站在巨兽自身的立场上，狼吃掉羊就像羊要吃掉草，没有是非对错可言，只是自然选择的基本法则。
    优胜劣汰，弱肉强食。
    “让这么多人家破人亡，还能心安理得坐在这里，”阿斯拉也对面前的长发女人，做出自己的评价见解，“夫人，您的勇气也值得钦佩。”
    人类世界有许多类似的沟通方式，人类将之称为讽刺。
    镇长夫人眼中处事不惊的温柔，在她睁开眼睛的一瞬化作狼牙下的虚伪。
    她没有起身，也没有对阿斯拉的观点加以否认。
    仿佛阿斯拉与雷琳所发掘的真相，便是她所需的。仿佛这便是她最好的结局：没有更多疑点—村镇的管理者，即为村落的荼毒者。
    阿斯拉可以逮捕自己了。
    阿斯拉不仅能与雷琳平分四万银币的奖赏，还能从最近的官方人员手中捞到更多。真是笔大生意，镇长夫人要为她送上祝福。
    “不！”阿斯拉的箭矢，射中镇长夫人身后盘蛇般的鬼影。
    那不是任何鬼怪，而是一只手。
    独立于双臂，生于镇长夫人背后的第三只手。
    能够自由伸长，就像蛇与水蛭。
    这异于常人的肢体结构，已然沦为阿斯拉猜想的最终物证：镇长夫人便是巨兽，她需要的不是审判，而是处刑。
    “什么？”阿斯拉的腰部，被身负箭伤的镇长夫人束缚。镇长夫人的长舌好似深渊峡谷中的蠕虫，灰斑与霉菌群落之下，才是腐朽的苍白曲线。
    不对，有些事情不对。
    “咔—啊—！”
    一刀，两刀，三刀。还是有些不对，究竟是哪里？
    直到阿斯拉对镇长夫人的尸骸拔出第五刀，确认皮囊下的走兽失去反抗能力，她才想起答案就写在二人交战的瞬间。
    舌头，镇长夫人的长舌。
    阿斯拉的确重伤过巨兽的左手，可她地第二箭，也割断了巨兽的长舌。
    从镇长夫人左臂的伤口来看，她的自愈能力远不及冰原巨魔强大。
    既然如此，为何她口中的长舌还能做到完好无缺，甚至依然能被她用作攻击自己的武器？阿斯拉对“镇长夫人”的残躯挥下刀刃。
    巨兽的人皮伪装被切割成块。
    凝固的血痂呈球状滚落，蛆虫与蚊蝇自伤口飞出。
    漆黑的骸骨与杂乱的黑色毛发…眼前的一切，又在向阿斯拉证明…证明它就是镇长夫人，证明镇长夫人便是阿斯拉与雷琳正在追踪的巨兽。
    “夫人，我为您送来了—啊—！”家仆手中的茶盏与新烛，因房间内象征死亡的恐怖景象翻泼掉落。
    镇长夫人死了，死在他面前。镇长夫人的尸体，倒在她白天接见过的浪人—阿斯拉身边。线索还不够明显吗？
    “不，不要害怕。”
    “去叫更多人来吧，我会向他们说明一切。”
    阿斯拉试着安抚手提纸灯的家仆。
    尽管疑点尚存，可总要先将巨兽被斩杀的捷报告知深受其残害的人。安抚情绪后处理段尾，这才是重点。
    笑，镇长夫人的家仆居然在笑。
    不是欣喜的笑，而是将悲伤、理性乃至人性完全剔除的笑。
    笑到身形颤抖，笑到阿斯拉也为之颤抖。
    笑到前仰后合，笑到他将头一次次撞向门柱。
    家仆口中冒出的笑声，是阿斯拉迄今为止听到过最令人不安的奸笑。乌鸦与八哥的叫声，相比之下都是如此悦耳动听。
    那笑声宛如源自冰霜洞穴底部，源自一头冰霜巨兽呼出的寒风。
    巨兽，巨兽…难道说…
    巨兽，巨兽，披着羊皮的狼…
    谁说它只能有一头，谁规定只有一匹狼才能学会披穿羊皮？
    “我会为主人报仇的！”家仆的长舌与黑爪扫向阿斯拉，阿斯拉对她没有想错这点可高兴不起来：第二头巨兽，谁知道会不会还有更多？
    雷琳…阿斯拉认为，自己真是个傻瓜。
    雷琳还在郊外，如果还有第三头…甚至第十头无名巨兽游荡在外…
    雷琳的处境，也不会比阿斯拉好太多。
    ……
    ……
    安达原森林，亡命山谷中唯一散发出些许绿色的景点。
    雷琳为自己点燃篝火，为好不容易寻来的马铃薯去皮穿孔。
    她可没勇气尝试斑点独特的蘑菇。饥肠辘辘，也不能饥不择食。在整片郊区巡逻五到六遍，她还是一无所获。
    没有巨兽，没有镇长夫人或驼背劳尼口中的“猎人”。
    只有耳边同夜晚不符的笛音。
    循声望去，只有一名黑衣女孩，与其腿边身形怪异的驼背小子。
    不，不是劳尼。同女孩身边的驼背人相比，疯疯癫癫的劳尼，从外表上判断可要正常太多。
    女孩见名为雷琳的骑士走上前来，也将叶笛自唇边取下，任其落向地面。这片森林并不孤独，现在，他们是三个人。
    “这里很危险，孩子，你不该待在这儿。”雷琳对女孩伸出左手，女孩则对面前的黑甲骑士轻声婉拒。
    不，她不会离开。
    有人能护她周全，以及斯坎克的周全。那个人很厉害，没人能比他更强大，也没人更值得她去奉上忠心。
    第二，不要叫她孩子。
    她有自己的名字，她叫奇美拉。很独特的名字吧？这是对她而言最重要的人…在她重生的夜晚为她取下的。
    第三，雷琳最好别想对她动手动脚。
    因为奇美拉口中能护她周全的存在，那个人就在雷琳身后。他手中燃烧的长斧，也已抵上雷琳的左肩。
    雷琳推开重剑，平放双手以表明她没有敌意。这一举动也令她身后的“奇装异服”先生将斧刃收回身后。
    南瓜灯杰克坐到奇美拉身边，手中的黑刃火斧落上树桩，劈开一团业火。他们不用再为生火、觅食而忧愁了。
    “嘿嘿…坐下来吧…女士…”杰克火光中的眼瞳，扫过雷琳面孔上的惊讶，也察觉到她心中的惊恐。
    “嗯…我看到你的心曾是千疮百孔…它们愈合了…”
    “同时…也变得纯洁…神隐说…”
    “你会继续活下去…你会找到自己的价值…”杰克说完，便将两只袋中的野兔抛向奇美拉：把它们烤好，他们也该吃宵夜了。
    雷琳对走江湖算命的可不感兴趣。
    她要告辞了，他们还是好自为之吧。这片森林不是适合露营的地方，巨兽的威胁尚未结束，火光与谈话也会成为吸引它的介质。
    “巨兽…？你所言非虚…女士…我们的确见到过巨兽…”杰克用空掉的布袋边缘，抹去刀刃上的肉沫与木屑。
    杰克同那家伙交手，也成功将其击杀。
    呵，那你可走运了。前面的村子里，刚好有人在买它的人头。—雷琳对杰克提出她的建议：要想发财，就带上巨兽的头颅向东直行。
    “村落？…有趣…”杰克将奇美拉护在身后，南瓜颅骸下的火焰逐渐暗淡：村落？不不不，不是这样。
    神隐让他看到的，只有无边无际的黑暗。
    那是座黑暗造物们的领地，是神的仁慈拒不垂怜的领土。
    他所击杀焚烧的巨兽，不过是黑暗领土中一颗不起眼的灰石。
    思绪由远眺回归现实过后，雷琳早已不见踪影。
    可心中的直觉为杰克指明道路：他必须跟上雷琳，雷琳会带他寻到答案。
    真是个让人劳形伤神的美妙夜晚。
    ……
    ……
    好吧，谜底揭晓。铅笔也不想再欺骗队长，欺骗麦片，欺骗钉锤或是冰镐。他得向他们表明：是的，他是个骗子。
    他带那些东西不是要去旅游，而是去砍柴。
    还记得他上个月说自己造出了永动机吗—机箱里的齿轮会不断旋转的那个。
    那是假的，实际上它还是要靠热能驱动。
    这就是为什么，铅笔要瞒着所有人去森林伐木。因为永动机研究失败这点…实在太丢脸了。
    “铅笔，从你第一天入队时我就说过，杀死一支精锐部队最好的毒药…就是欺骗…”队长要铅笔去面壁思过，在禁闭室里。
    当然，在此之前他们还得想出让“永动机”恢复供电的办法。把铅笔的禁闭改成伐木服役？不，那有违规矩。
    多亏铅笔的永动机，他们三个月没交水电费。永动机的供能稳定性要是无法保障，队长冰箱里的腌鱼和三明治都会烂干净的。
    “我早就说过，队长，你应该吃多少买多少。”麦片现在打开冰箱取饮料，还能闻到一大股腌鱼酸面包的混合气味。
    “啊，队长，关于永动机，其实…”其实铅笔太过紧张，都忘记要如何说明。除去伐柴烧木，永动机还有种原始的驱动方式便是人工手摇。
    人工手摇，人工手摇。
    队长瞧见对着反光玻璃窗打量形体的冰镐，脑中的灯泡成功点亮。
    所以，冰镐，他亲爱的冰原巨魔朋友，她还在为如何瘦身烦恼？为什么不试试看能互利共赢的健身方式？
    例如手摇发电机。
    “啊—出来—！”电视供电中断后，钉锤敲打起面前的屏幕。没有电视节目，他有再多螺母爆米花也毫无意义。
    冰镐在队长的推搡下，将双手搭上摇杆。
    先逆时针向上，再向下摇。还挺有趣的。
    “重量和速度都刚刚好，握起来还比健身器材要舒服，”冰镐擦掉额头上的汗珠，第五圈过后，供电恢复，“呼，我感受到有氧运动了。”
    “哈，冰镐喜欢这个。”问题解决后，队长又将一把钥匙交到铅笔手中。
    “这是禁闭室大门的钥匙？”铅笔接过钥匙链后发出追问。
    “我们家根本没有禁闭室，铅笔，”队长拿起铁锹与泥浆桶，抓起铅笔的耳朵，“所以我给你的是储藏室钥匙。走吧，我们去储藏室拿材料，争取今晚盖出禁闭室来。”
    说干就干，这话就是哥布林队长的座右铭。
    ……
    ……
    是的，迷雾中的灰影。
    杰克由神隐的圣眺中，观测到他苦苦找寻的答案。
    阿斯拉，他找到她了。
    她和雷琳在一起，她们是个团队。阿斯拉正身处险境，正要被他口中的黑暗小镇吞没粉碎。
    啊，他还看到，若是雷琳没能及时赶到…那她们就要彻底分开，还会沦为人皮下黑爪巨兽的双层加餐。
    “哼…奇美拉…起来吧，我们该…向东行进…”聆听最终的神隐过后，杰克手中的黑刃化为弯镰。他用另一只手，接过奇美拉递来的烤兔腿。
    “向东？主人，我们原本的目标不是那里。”奇美拉为自己切下第二根兔腿，又为斯坎克抛去两片腹部的肥肉。
    “天有不测风云…孩子…”烤肉被杰克塞入口中，不经咀嚼滑入肠胃。
    吐掉剥皮去肉的小腿骨后，杰克向奇美拉轻声示意：他忘记了，奇美拉还没能达到聆听神隐的境界。
    神需要他们前往那里，不是为了杀死阿斯拉，只为根除亡命山谷中的邪恶。
    它是亡灵武士们的使命。
    通过他们的灵火，他们的刀刃。
    当然，还得通过奇美拉的烤肉。
    “我的烤肉…主人…我不太明白…”
    奇美拉下一秒便想明白了。
    杰克，他不就是在说自己做的很难吃吗？
    哪来这么多弯弯绕绕，有话直说就是了！
    “嘿嘿…我的孩子…可你得承认…”
    “十字路口与弯路…比直横驰道要有趣…”
    杰克对奇美拉做出回应。
    这是他今天说过最棒的笑话。