板子由青竹制成，长五尺，宽五分，掌刑人高喊一声，赫赫风声，狠狠击打在后腰和臀上。
    旁边有仆妇中气十足的报数。
    “一，二，三，四！”
    赵氏冷笑着旁观，“给我打重些！好让这丫头知道谁才是她的主子！”
    周修远显然吓坏了，他虽玩世不恭，却常年待在寺庙之中，从小就信佛，更是连只鸡都不敢杀。
    此刻见锦屏紧咬下唇，面色惨白，颗颗冷汗顺流直下，不多时她面前那潭水一阵红，已然分不清是血水还是汗水。
    “父亲，停手吧！再这样下去会死人的！”
    周春来却一脸冷漠和鄙夷，“不争气的狗东西！蠢货！烂泥扶不上墙！”
    “父亲，我是烂泥！我是烂泥！可锦屏…锦屏或许真是无辜…她什么都不知道…父亲怎能滥用私刑屈打成招？！”
    “蠢货。我怎么会生出你这个愚蠢的东西！”周春来恨铁不成钢，牙齿几乎咬碎，却依然压低着声音，“她今日能查到这个罗老汉，足以证明她背后有人！你别忘了，她为什么忽然回京？说不准就是回来替那个人复仇的！”
    “儿相信她不会的！父亲！”周修远听着耳边传来那一声声压低的闷哼，怕得瑟瑟发抖，“你别忘了，沈世子交代过，此女是他遭遇行刺的重要证人，将来还要替他作证。若父亲现在杀了她，沈世子一定会追查此事！”
    周春来冷冷一笑，“谁说我要她死？”
    “父亲——”
    “做人证…留口气能说话不就成了？”
    周修远身子一晃，望着周春来那高大清瘦的背影，忽然只觉后背一凉。
    他的后衣领被人死死勒住。
    周修远顿觉无法喘息。
    那高大身影逐渐逼近，阴影投落在脸上，他只看见周春来那双平静而阴冷的眼睛。
    周修远跪在周春来面前，如惊恐的鸵鸟一般瑟瑟发抖，“父亲，求求你，饶了她吧。让儿子去问，别伤了她的性命！”
    望着门外院子内的锦屏，此刻她连闷哼的声音都发不出来，下唇咬得一片血糊，只气若游丝的躺在那里。
    双股之间，一团血水，缓缓溢出。
    而掌刑人手起刀落，面色冷酷，丝毫不停。
    周修远怕极了，“父亲，求你，别打了，再打下去她真的会死的！”
    周春来轻轻抚摸着周修远的头，声音透着一种冷静的残忍，“儿啊。为父若不将她打个半死，怎么知道她身边有没有同伙？你且看着，说不准……很快就有人来救她了。”
    周修远抬头。
    一脸震惊。
    父亲今日闹出这么大的动静，只是为了逼迫锦屏的同伙现身？
    “修远，做人切记妇人之仁。”
    周春来这样说着。
    果然很快就听到一阵脚步声。
    锦屏透过满是汗水的眼帘望过去，只看见了沈世子和安乐公主一前一后大踏步入了园内。
    沈玉兰入门便看见躺在血泊之中的锦屏。
    锦屏下体已是一片模糊，鲜血淋漓，不断流淌，打湿她的衣裤。
    沈玉兰脸色发白，满是不可思议的望向周春来。
    周修远张了张嘴，试图解释，可周春来却面色不变，朝着那两人行礼。
    “公主，世子。”
    沈玉兰快走两步，脱下身上外衫给锦屏盖上，遮盖住她裸露的外臀，又低声问道：“你如何？”
    锦屏气若游丝，脸上汗水凛凛，一缕头发紧贴面颊，想要说话，可却晕死过去。
    沈玉兰正要起身说话，却被沈知拦下。
    “周老爷子，敢问锦夫人犯了什么罪，要置她于死地？我记得我说过，锦夫人于我有救命之恩，更是重要证人。周老爷子此举是要毁灭罪证吗？！”
    周春来连忙走下石阶，朝着沈知拱手，语气很是恭敬：“世子殿下误会，实在是这丫头目中无人，屡次冲撞主子。我罚她，也是教她规矩。更何况沈世子的交代，我铭记于心，哪儿敢真的打死她？”
    沈玉兰却道：“君舅若想打骂奴婢，也至少不应在这众目睽睽之下如此羞辱。您别忘了，锦屏还是修远的妾室，说起来也算是我这个主母的奴才。都说打狗还要看主人，君舅怎可越过我去教训锦屏？”
    周春来面色一惊。
    自从沈玉兰嫁入周家以来，一直都是孝顺公婆、温柔知礼，对待他们二老更是尽心尽力，从不摆公主的架子，更不曾有一点不耐。
    可今日沈玉兰却一反常态维护锦屏。
    更别提沈玉兰和沈知忽然双双出现。
    难道…锦屏的同谋是沈玉兰？
    沈玉兰发现了周修远的身份？
    周春来心中惊骇，面上却不显，“公主殿下息怒。实在是这丫头太过桀骜，我怕她冲撞了公主，因此才想着将她调教一番。”
    沈玉兰不好多说什么，毕竟周春来是她名义上的公公，她行事不好太过出格。
    倒是沈知冷笑一声开口：“是调教还是羞辱，或是泄愤，只有周老爷子心中清楚。我说过，锦屏是重要证人，请周家看在我的面子上多看护一些。如今看来或许是周老爷子觉得我沈知的面子不够大，不将我沈家人放在眼中——”
    周春来面色微微一变，连忙恭敬拱手：“世子爷您言重了。您是堂堂世子殿下，身份尊贵，老朽岂敢不将您放在眼中？”
    “呵。”沈知一声嘲讽，“那承蒙周老爷子看得起，我就将锦屏带走。”
    沈知一抬手。
    五六个侍卫立刻站了出来。
    沈玉兰连忙道：“小心她的伤口！”
    周春来退至一侧，冷眼瞧着沈知命人将锦屏背着走出小院。
    沈玉兰看一眼狼狈的周修远，心中不知怎的，忽而觉得很是烦躁。
    锦屏好歹曾是周修远的枕边人，可周修远对她却是如此冷漠。
    一个女人，大庭广众之下，剥了衣衫挨打，是奇耻大辱之事。
    可周修远堂堂七尺男儿，遇事慌乱，只知向周春来哭诉求情，毫无担当。
    想当年在百花楼里，周修远面对老鸨和一众人的刁难，是多么的机敏果决游刃有余。
    当时的周修远，意气风发，一身少年侠气，站在人群之中仿佛熠熠生辉！
    而眼前这个人…当真是周修远吗？
    沈玉兰压下心头的胡思乱想，只对周修远道：“夫君，我们回家吧。”
    周修远眸光颤颤的望向周春来，似乎在等待周修远的命令。
    周春来扶起周修远，暗中死死按住他的手，笑得云淡风轻：“傻孩子，愣着做什么，还快不跟公主回家。”
    “那…父亲…儿就先走了。”
    周修远望望沈玉兰，又看看周春来，仿佛天人交战一般，最终才一步三回头的跟着沈玉兰离开。
    周修远见了血腥场面，似乎吓坏了，抓着沈玉兰的手不肯放。
    见沈玉兰面色郁郁，周修远苦笑：“公主是否也觉得我太过怯弱胆小？其实我已经——”
    沈玉兰笑得勉强，“驸马不必多言。还是先找大夫医治锦屏吧。”
    沈玉兰不动声色的放开周修远的手，然后快步跟上走在前头的沈知。
    沈玉兰自然知道锦屏是沈知的救命恩人。
    据说沈知在西北的时候遇刺，还是锦屏相救。
    因此沈玉兰对锦屏更是多了一分关心。
    “堂兄，还是将锦屏送到公主府吧。你一介外男，不好插手周家事务。你放心，我一定请最好的大夫给她治伤。”
    沈知略一犹豫，随后轻轻点头，“常乐，将锦屏送到公主府。”
    常乐背上的锦屏此时却突然闷哼了一声。
    她脸色苍白如纸，嘴唇半点血色也无，发丝黏在额前，似在喃喃。
    常乐便道：“世子爷，锦屏姑娘好像有话要说。”
    沈知凑过去。
    锦屏胸脯微微起伏，一字一句，声音很轻。
    “抓住周府的张厨娘…她是个罗老汉的妻子……她或许知道…知道下落…”
    锦屏忽而抓着沈知的手，“别让…她…来…”
    这个“她”，锦屏虽未言明，沈知却心知肚明。
    锦屏是怕周庭芳一时冲动闯入周府来，暴露身份。
    沈知一脸正色，低声说道：“我知道了。你好好养伤。”
    他又对沈玉兰道：“你好好照料她。有什么需要，尽管向我提。”
    沈玉兰一笑，“我公主府什么好东西没有。不劳烦哥哥操心。”
    “此次还要多谢你及时通风报信，否则锦屏今日必死无疑。”
    沈玉兰一怔，美目里满是疑惑，“我没有派人给兄长报信啊。”
    沈知不知想到了什么，忽而面色一沉。
    刚才他得到消息以后便快马加鞭的赶过来，一路上着急忙慌，他自然忽略了个中细节。
    现在想来，如果当真是沈玉兰报的信，从周春来对锦屏动手，不过半个时辰，无论如何他也来不及营救。
    也就是说……周府有人一早得了消息便立刻来向他报信。
    可是，为什么直接找上他？
    是清楚他和锦屏在暗中调查周庭芳之事？
    还是单纯相信锦屏对他有救命之恩，清楚只有向他求救才有用。
    沈玉兰思来想去，趁着常乐将锦屏弄上马车的功夫，才将沈知拉到一侧低声说道：“堂兄上次托我查的事情，我让人里里外外的盘查过了。”
    沈知侧耳。
    “我查了历年账目，并没查到什么头绪。但是后来我想起，公主府新建的时候，我曾因为不能随时出入宫中，请南康王侧妃许婉清、窦王妃还有孟月娘来协助我开府修造等事宜。”
    见沈知眉头微蹙，沈玉兰颇有些不安：“那个时候你和许家姑娘定了亲，那她就是我名义上的嫂嫂，我请嫂嫂和婶母帮忙，也算妥当。那位孟月娘，是许婉清的表妹，据说管家很是了得，便也被许婉清请了来。”
    “孟月娘？”沈知恍然，“这名字…好生熟悉。”
    沈玉兰笑道：“堂兄竟也听过？她是驸马学生江潮生的妻子，出自陇西孟氏。她母亲陈夫人是许婉清早逝母亲的姐姐。只不过陈氏姐妹两嫡庶有别，因此一个嫁了陇西孟氏当家人，一个嫁了举子许大人。这位孟夫人如今就在京都。对了，前几日驸马去参加江潮生的诗会，大堂兄没见到孟夫人吗？”
    沈知忽而想起那日诗会在幕后忙前忙后的江潮生夫人孟月娘。
    他竟没想到，许婉清和孟月娘竟然是表姐妹。
    “那箭簇呢。可有查到是谁偷走的？”
    “开府以后，一律事宜都是我的贴身丫头统管。我看了这两年的账目，十分清楚，问题只能出在开府修造那段时间。堂兄你也知道，开府一事繁杂错乱，婶母和许婉清又是中途接手，那时候匠人们进进出出，有人刻意偷摸走也未可知。这些武器也未能及时登记造册，这才让人钻了空子。”
    沈知从衣袖之中掏出那半截信纸，“这字迹…你可认识？”
    沈玉兰凑近了看。
    随后一笑，十分笃定：“这是许婉清的字迹！”
    沈知蹙眉，“我查过许婉清的字，不是她。”
    沈玉兰完全没注意沈知说的是“查过”，而不是看过。
    “堂兄或许只知道许姑娘能写一手好字，却不知她能左右开弓，左手亦能写得一手漂亮的簪花小楷。”
    沈玉兰完全不察，一脸笑意，“堂兄你可注意到，许侧妃左手写的字与我有九分相似！这不知道的，还以为她照着我的字练的呢！”
    沈知声音忽而阴冷，“你……确定？”
    “堂兄若是不信，我把账本拿来，你一看便知。当时她帮我开建公主府的时候，右手被茶水烫伤，为了不耽误工期，她便用左手记账。我起初也不知，后来查账的时候发现两行字体有所不同，我心生好奇询问，她才同我说起。”
    “为何…从未听她提过此事？”
    沈玉兰笑笑，“她说她继母强势，不喜她掐尖冒头，若是让她继母知晓，又是一阵是非。堂兄…脸色怎么这般难看？”
    沈知却不答，只是道：“好好照顾锦屏。”
    “堂兄嘱咐过了。”沈玉兰总觉得今日沈知有些心不在焉，“即使堂兄不说，我也会好好照顾她的。”
    “好。你先走，若有线索再告知于我。”
    “堂兄…不若我问问许婉清和孟月娘，或许她们还有印象发生过什么。”
    “不必。”
    沈知留下这么一句话后转身离开。
    沈玉兰神色恍惚的上了马车。
    脑子里却一直在回想刚才沈知说的那些话。
    大堂兄…不信任许婉清和孟月娘？
    还有，周府里除了她，还有谁会这么大胆，在君舅眼皮子底下向大堂兄通风报信？
    沈知并没有走出很远。
    他仿佛心有灵犀似的，走向转角的街道。
    那里的槐树下停着一辆马车。
    车帘全部放下，将内里隐藏得严严实实，只有一名头戴硕大斗笠的车夫。
    那车夫一看见沈知，便从马车上起身冲他微微抱拳后，兀自走开望风。
    沈知只是站在马车外，离它半米距离。
    “锦屏没有大碍。”他如是说着，“公主殿下已经带着她离开。”
    沈知并没有说起锦屏是被人剥了衣衫打的。
    周庭芳或许是个理智冷静之人，但一旦触到底线，绝对会大开杀戒。
    先前若非他拦着，周庭芳已经冲进周府抢人。
    半晌，马车内传来一道柔柔的女声。
    带着春日的凉气。
    显然，周庭芳冷静了下来。
    “周春来动的手？”
    “是。锦屏一打听那个姓罗的老汉，便立刻被罗老汉的妻子张厨娘告发到周春来处。此事许是周春来了故意抛出的诱饵。”
    “张厨娘人呢？”
    “我已经派人去抓。”
    马车内的人安静片刻，“此事有古怪。”
    沈知侧耳听着。
    “周春来不可能预见我们会找到罗老汉，他也不可能留下张厨娘这么大一个把柄。所以…张厨娘这个暗柱不是针对我们。”
    无论多少次，沈知都会被眼前这女子的聪明果决所打动。
    周庭芳拥有最理智冷静的大脑，擅长于一堆乱麻之中抽丝剥茧。
    若非这人狡诈如此，他又怎会被她骗得团团转？
    “不错。唯一合理的推测就是周春来在钓鱼。”
    “这条鱼…就是罗老汉。”周庭芳不紧不慢的接口，“罗老汉带着秘密背叛了周春来，并已经逃走下落不明，周春来只好扣住张厨娘，希望用张厨娘逼出罗老汉相见。但不幸的是，锦屏刚好撞到了枪口上。周春来为罗老汉布下的局，应在了你我身上。”
    “依你之见，两个人为何反目？”
    周庭芳低头沉吟片刻，“或许是周春来卸磨杀驴，连带着要灭罗老汉的口；要么是罗小燚的死，让两人彻底反目。无论如何，罗老汉或许是关键证人，必须要找到他。”
    “我已经派人去找。但是…不知那罗老汉长相，更不知他是生是死，就算他活着也是东躲西藏。要想找到他，如同大海捞针，你要有心理准备。”
    “只要他活着，就一定会来找张厨娘。我们只需要把张厨娘和周春来捏在手心里便可。”
    沈知叹一口气，望着眼前青纬车帘，“如今能确定周家便是在西北云州城外袭击你的人吗？”
    周庭芳沉默。
    “此事还有疑点。”
    沈知一想到那日周庭芳说起周家那淡漠的表情，心就一阵抽痛。
    周庭芳的心并非铜墙铁壁，她是凡胎肉身，至亲如此背弃，她心中焉能好过？
    只不过这姑娘生来倔强，不肯轻易露出软弱一面罢了。
    想起她曾被束缚在周家后院，双腿尽断，如厕、换衣、沐浴都需要人帮忙，犹如一只高翔天空的雄鹰被折断了翅膀，养在一圈角落里，再不见天日。
    也难怪秦少游说她时常夜半惊醒，痛不能昧，暗自垂泪。
    她如同受伤的小兽，在阴暗的角落里暗自舔舐伤口，却从不喊疼，不叫屈。
    若说世界上最不喜欢周家是凶手的人，那便是他沈知。
    他不想他心悦的姑娘此生都要和仇恨羁绊。
    周庭芳却很快明白他的意思，“是。若真是周家人所为，他们为何要留我一条性命。在西北的时候，我已经是孤身一人，杀了我一了百了，再无后顾之忧，岂不更稳妥？”
    沈知茫茫然的开口：“或许是周春来顾念血脉亲情？”
    这话…沈知自己都不信。
    果然，车帘后一声低低的轻笑。
    “沈世子，你不必安慰我。周春来是什么样的性情，我比你清楚。都说财帛动人心，可我那父亲…心中只有功名利禄，什么儿女亲情手足之情，对他来说都是虚空妄事。”
    “你不知道…我祖父官至四品谏议大夫，周春来生下来便是金尊玉贵，前半生过的都是纸醉金迷呼奴唤婢的生活。后来祖父被贬斥流放，他一夜之间从天之骄子沦为阶下囚，滋味并不好受。”
    “当时我们流放那村子里，有一县官曾在京都和他一起招猫逗狗，他自以为那人和他交情匪浅，必能对我们家关照一二。他便携家带口的去相会，谁知那人不肯与他相认，并称呼他为贱民，将一碗不要的剩饭倒在地上让他捡来吃。”
    沈知从未听过这样的故事，不由怔住。
    他家虽然在皇室宗亲里算是冷门，却也拥有良田千亩，宅院无数，如此他幼时尚觉自卑。
    他和周庭芳相遇的时候，已经是在国子监。
    周庭芳连中五元，风头无量，挥一挥衣袖，便有的是人上赶着送上财帛。
    而周庭芳确实也是视金钱为粪土。
    沈知下意识的认为她在西北也是过这种衣来伸手饭来张口的日子。
    “那个人说，只要我父亲跪下吃完那碗饭，他就赏给我们一袋米。那一袋米，足够当时身无分文的我们吃上十天半个月。”
    “可父亲心高气傲，如何肯依，当下带着我们就走。那人借故父亲藐视朝廷命官，命左右将他按住，众目睽睽之下剥了他的衣裳，狠狠打了二十个板子。父亲爱脸面，即使沦落为贱民，却也从不穿打补丁的衣裳，更是每日沐浴，保证自己身上没有贱民的酸臭之味。脱光了衣裳打屁股，对他来说，奇耻大辱，刻骨之恨。”
    沈知听到这里，面色微微一变。
    难怪今日周春来非要命人剥了锦屏的衣衫。
    原来是他曾经历过这样的屈辱。
    “我高中进士后，他扬眉吐气，回到京都第一件事便是背着我宴请从前‘老友’，一一敲打，好不威风。曾经在北方做官的那位旧友，不需他出手，就已经吓得尿了裤子，自愿散尽所有家财尽献于他。”
    “即使这样，他也没放过那人。他私下以我的名义，暗示当地知州，那知州为与我这前途无量的天子近臣交好，寻了个贪污的罪名将那人全家斩首。”
    “知州写信向我委婉请功，我才得知此事。”
    “我念在那人本就是贪官，且与我家有陈年旧恨的份儿上，便装作不知轻轻揭过。现在想来，周春来睚眦必报生性凉薄的性情，在那时就已现端倪。是我大意，心慈手软，养虎为患，这才让自己陷入这样被动的局面。”
    沈知劝道：“不一定是周家所为。没有找到罗老汉之前，一切还未有定数。”
    “是。我也想知道，到底是何人袭击了我，又为何独独留我一条性命。”