奈何符的解药材料，种类虽多，份量却不需多，每种都是一点点就好。这样的话并不用叫随从帮忙搬运，去太多人也没用。而且时间有限，少数几个人骑快马可以赶时间，人数多了就快不了。于是吉义不用手下做随从，仅自己与狄霰、山士贤、山士惠四人，骑着四匹宝马：老骥、芦姬、红翻天、黑旋风，可以最快的速度来回。
    一行四人，少不得还要带上蠹神，各将一个行囊和一个药囊驮在马后，出了五龙庄向西走，踏上神农架之行。
    纵马飞奔，很快来到五道峡。这里地形险要，山士贤将其作为五龙庄的门户来经营，率领庄丁团建了一座上面能容数十人防守的土楼，又用竹木搭了几座小哨楼，常驻岗哨以观察远处的情况，有事便可预警。
    往西去神农架的必经之路上，有一个山寨叫做天宝寨，有一伙山贼占据了那寨子。前不久他们发现了五龙庄的存在，曾经出动百余人来犯。山士贤指挥庄丁团在五道峡据险而守，山贼占不到便宜就撤回去了。此战虽然打退了山贼，但五龙庄唯一通往外界的道路从此也就受到山贼的威胁，不能再派车马队伍经过五道峡北上到房州去做买卖。
    “大哥回来得好。”山士贤道：“咱们非得把那伙山贼消灭，才能再出外买粮食用品，山货也不至于囤在庄里卖不出去。”
    “这事可以稍后再说。”吉义道：“如今外面也没有粮食可买了。我这一路千里迢迢回来，沿途所见，风不调雨不顺，好些地方连月不雨，去年冬天下雪又少，干旱甚为严重，连河流都快断流了。这样，各地土豪与商家都在屯粮，市面上哪里还有粮食可买？”
    山士惠道：“如此说来，二师兄先前所算果然不错，今年会是一个大灾年？”
    吉义点头道：“灾年的局面已经定了。各地民众艰苦抗灾，可是朝廷不闻不问，不但如此，还强征民夫去给皇帝造什么行宫……”
    山士贤叫道：“昏君如此胡来！”
    吉义没奈何道：“他是‘无忧天子’，只管自己作乐，哪管民间疾苦？朝廷在年初经过了‘乙丑大诛’，所剩的忠臣死的死走的走，再无人敢对皇帝发诤言。这可比从前何太后当政时还糟。何太后当政，遇到灾害好歹还会办几场法事，给灾民祈祷祈祷。”
    山士惠道：“祈祷有什么用？”
    吉义道：“至少不害民啊。我路上见到官府强行征发民夫，有男人哭诉他要是被拉走了，他家人都得饿死。可是官差不但不怜悯，还拔刀威胁要砍下他的脑袋给目无王法的刁民看样……”
    山士贤、山士惠齐道：“王法个鬼！”山士惠问道：“大师兄出手了么？”
    吉义道：“要是依着我以前，就出手了。但我自从做了一庄之主，责任重了，考虑事情也周到了。我一想，我要是出手杀了官差，其实救不了那男人，反而会引来官兵，杀更多的人。”说到这里叹道：“世道如此，想要行侠也得考虑后果，真为难人。出手不智，不出手则不勇，不敢仗义是不义，但若为图一时之快而害死更多人则更是不仁。”
    山士贤、山士惠齐道：“结果呢？”
    吉义道：“结果我忍了，没出手，给了那男人一锭银子，叫他留给家人吃饭。”
    山士贤、山士惠齐道：“就这样了事？”
    吉义摇头：“还不行呢。那官差竟然从那男人手上抢走银子。我怒从心头起，正要发作。狄姐先出剑向前一递，快如电光，剑尖插入那官差手掌与银子之间，将银子挑起在半空，再用剑一拨，银子重新落入那男人怀里。那官差呆住了，饶是他骄横，也知这一手厉害。他就没敢再去抢。我指着几十步外一棵孤树告诉他：‘看我一箭正中那树，给害民贼看样！’我便弯弓搭箭，一箭射在树身正中。我们各露了一手，扬长而去。”说罢叹息：“也就这样了。天下苦难极多，我们力量微薄，管不过来的。二弟早已算得分明，今年大灾之年，一场大浩劫在所难免。”
    山士贤叹道：“是啊！”
    吉义道：“咱们顾不得许多，只能先顾自己。如今米价腾贵，奸商推波助澜。好在咱们囤粮囤在奸商之前，可保庄民有饭吃，还可救济些流民。囤粮总会吃光，还须多多开荒种田，多挖沟渠引水灌溉，今后得以自给自足。”
    山士贤道：“咱们这聚龙山里，山高谷深，平地少，种田难。小弟算了算，咱们庄子最多养个三五千人就到顶了。避世可以，要积攒力量则不够。哥哥要做大事业，还须到外面开辟大地盘。”山士惠道：“先前二师兄卜卦，叫大师兄要千里回乡，我们还纳闷，这样来回折腾做甚？如今方知，事关大师兄的妹子，二师兄的嫂子，难怪要回去了。如果不回去，狄姐姐之事也遇不上。又还开辟了老大的地盘，是极好的历练。”
    吉义道：“我本来没想要开辟地盘，不过是无心插柳柳成荫。事业既然做起来了，那就做下去。等这边事情办完，我还得再去那边。有三千手下、三万民众指望我哩。”
    狄霰听他们所说，加上先前千里路上所闻，已知吉义是要做大事业之人，正要大展抱负，却为了自己的事情愿意先花上两个月，不怕许多周折，不枉是自己命中的男人。虽然碍于奈何符，不能敞开交谈，但已有一股默契，正所谓“心有灵犀一点通”。
    一行四人通过五道峡，沿着峡谷中的溪流和水潭走了一程，折向西北行走。又走了一程，来到一座山叫做羊胡山的山下。
    这里有两条路，一条稍为正经的路通向北方，另一条根本没有路面只有杂草丛生的野路通向西方。北方是房州的方向，西方是神农架的方向。一行人遂踏上野路，马蹄在荒草丛中跋涉而行。
    走不多远，撞上一支山贼小队，正是从天宝寨而来，要往五道峡方向巡哨兼打猎的。吉义一行人为了节省时间，并不理会他们，纵马径自闯过去。
    那些山贼大多面黄肌瘦，比流民好不了多少，怎能跑得过骑着好马的一行人，呼喊着追赶了一会儿，眼看追不上也就算了。
    一行人继续向西走，一路所见，全是山林夹野地，十分荒凉，见不到半点人烟。
    吉义奇道：“这种地方，居然也有山贼，远近无人，他们抢什么去？”
    山士贤解释道：“此路本来是从襄阳、宜城去神农架的通路，以往颇有些做药材、山货生意的客商行走。山贼扼守天宝寨便控制了此路，来往客商要么给他们买路钱，要么就给他们抢了。因此那寨子原本是很好的，虽然偏僻，却有油水！更好的是，距离四面州城、县城皆十分遥远，哪里的官军都管不到。”
    吉义道：“原本那么好？如今怎么不行了？”
    山士贤道：“只因近年来妖类孳生，神农架那边尤甚，客商不敢再去做生意，天宝寨也就没了财源。除了买路钱之外，以往他们还勒令客商，来时要载粮草给他们，回时才允许载货物离开。如此坐收钱粮，十分省事自在。怎知去年甲子年以来便没有客商肯来，他们坐吃山空，有钱也买不到粮食，自行开荒种地也已经迟了，况且他们哪里是会种庄稼的人……”
    吉义听了笑道：“是啊，种庄稼并非易事。好在贤弟你连农书都有，咱们种庄稼还算在行。”
    蠹神“呼”的一下从吉义的背囊里飞出来，叫道：“各位后生，老夫蠹书破万卷，农林牧渔无所不知，比什么农书都管用！你等有所不知，尽管问来。一个问题只要三升美酒，价钱公道，童叟无欺。”