数日后，周曜一行抵达溪州。
    溪州隶属于周曜父亲周启泰任同知的阳州府。有了这层渊源，加上周曜又是京官，溪州知府章白榆接到消息，早早就带着手下的属官到溪州边界迎接。
    周曜进了溪州边境，便见一人身着官服，带着一群人在官道前等待。
    小厮驻停车马，周曜文雄下车与章白榆会面。
    不等文雄引荐，章白榆率先欢迎道，“想必这位便是周大人了。我与令尊大人是旧相识，今日得见尊驾，真是虎父无犬子啊！”
    章白榆身量不高，身材结实，年纪约摸五六十岁，须发略略有些发白，但中气很足。
    周曜也行礼道：“有劳章大人远迎，此次周某与工部矿冶提领所主薄文大人一同造访矿场。若是有未尽未详的事宜，还要叨扰章大人及其他大人。”
    “这是自然，臣自然是知无不言。”章白榆拱手。“再则文大人是多年主簿，臣的这些事务，文大人也是再清楚不过了。”
    工部矿冶提领所主管全国矿产岁课帐籍，定期勾考各地的矿产课额情况，按时督催入京矿课。
    文雄任矿冶提领所主薄三十余年，对昭朝各地矿场情况十分熟悉，来溪州之前便将情况全部介绍给了周曜。
    许多矿产资源总是相伴而生，古人很早就掌握了这项规律，《管子·地数》就记有：“山上有赭者，其下有铁”、“上有磁石者，其下有铜金”等等。
    这些朴素的地矿学知识大体上都是符合实际的，昭朝的古人也发现了这一规律，因此溪州除了铁矿，还有铜矿、铅矿等多个矿场。
    贪多嚼不烂，周曜此行便是选择了溪州最大的铁矿场进行调研，若是有了提升效率的方法，再进行推广也不迟。
    溪州下辖的十五县，几乎县县都有矿场，这里的地方官除了管理百姓从事农业生产，工作重心都围绕在配合矿冶提领所在各个矿场的监事开展矿场管理上。
    许多主政官员对矿产资源和冶炼铸造也很了解，谈起来络绎不绝，听起来个个都是专家。
    他们要去的这个铁矿场在溪州南台县，章白榆一路陪同周曜一行抵达南台。
    昭朝对矿产管理非常严格，《昭律》规定，凡军民私煎矿产者，处以极刑，举家为奴；聚众偷挖者，发配固昌、越云边卫充军。朝中全部矿产收归国有，百姓不得私自开采炼制。
    南台铁矿很大，南台县的全部设施和工作基本都是围绕铁矿场构建。
    按照文雄等人所说，矿场工人其实分为两部分，一部分由矿所监事直接管理，由战俘、奴隶及其后代和每年发配至此的罪犯组成，这一部分工人从事最苦最累最危险的活计，一般发配到矿上的犯人三五年便会因为各种各样的原因死在这里。
    另一部分则是由平民百姓前来“半工半农”，下矿打工和种地卖粮都是一样为了生计。下矿所得银钱比市场上其他的“打工人”还略多几两，即使矿场危险辛苦，附近百姓家的壮劳力大多还是会选择到矿场来谋生。
    虽然律法严格，但昭朝每年判斩刑的人并不算多。人力是宝贵的资源，当然要发挥出最大的价值。除了罪大恶极者，大多罪犯最后都是发配戍边或是下矿。
    对于许多京官大臣，与其在这里每日从事重体力劳动，忍受人间炼狱的磋磨，还不如直接赐死能留个体面。
    谈话间，马车到了南台县衙。
    南台县令严泺已经在县衙内设宴，只等为周曜接风洗尘。
    文雄早已传了信来，周曜是来考察冶炼之法，着力于提升冶炼铸造工艺，并非监察矿场账目或是考绩官员。
    所以章白榆和严泺都表现得比较轻松随和，只当周曜初到工部，新官上任三把火，想做出些成绩，随便这位年轻大人看看便是。
    不过，私下里章白榆还是多多叮嘱了严泺，这位周大人之前在江州督查治水就搅得天翻地覆，把一众贪腐官员连锅端了，就连丞相的小舅子都被他拉下了马，不是等闲之辈。
    如今到了他们溪州不知会不会暗查什么，要多多留心他的一举一动，若是有机会试探打点，一定要想办法搭上关系。
    可周曜的内芯已经换了，他才没想到章白榆和严泺的内心戏，一心都放在提炼铁水上。
    严泺招呼他们吃饭，那便吃饭好了，吃饱了饭正好干活。
    “周大人、章大人、文大人请坐。”严泺招呼几位落座，“我南台县偏远穷苦之地，没有什么山珍海味，粗茶淡饭，尝鲜而已，还请列位大人不要嫌弃。”
    这话十分客气，但这菜却毫不含糊。什么通花牛肉、光明炙、过门香、仙人脔、小天酥、箸头春、羊皮花丝，一样一样精巧的菜肴摆满了圆桌。
    菜肴下面的餐盘还细心地存着滚水保温，只怕菜凉失了风味。
    “天气寒冷，周大人、文大人，要不咱们边吃边聊。”章白榆提议开席。
    “好。”周曜答允道，“宴席太过奢华，章大人、严大人费心了。往后便不用如此客气，我只跟着县衙里的官厨一道用餐便是。”
    看起来是个“洁身自好”的主儿，章白榆心里盘算着，贿赂的事情先不要开口，再观察观察吧。
    “今日是为大人们接风才略多添了几个菜，这菜肴都是我南台当地的蠢物，花不得几个银钱，只给大人们尝尝我们南台的风味。”严泺乖觉地说道。
    几人开始用起餐来，文雄早已打点了周曜不喜饮酒应酬，严泺确认再三后便没有安排太多祝酒环节，只几人浅酌几杯，一顿也算宾主尽欢。
    “今日天色已晚，明日还请严大人替我安排去矿场看一看。章大人事务繁忙，若是相陪周某内心不安，南台有严大人帮忙打点已经十分得宜了，等我了却了公务再向大人辞行。”他客气地说道。
    为了这一趟公务，周曜可没少做准备，加紧学习了许多官场迎奉的话，生怕露馅。
    “多谢周大人体恤，章某这两日同大人一道去了矿场，之后便启程返回州府，只等大人忙完公务再同大人相聚。”章白榆也十分客气。
    饭后，严泺亲自护送周曜等人到府衙内的客房休息，一应生活用品全都配好配齐，处处都安排的体贴周到。
    周曜演了一日，只想休息了，准备客气地送走几人，圆满结束今日的表演。
    没想到严泺对着手下常随使了眼色，常随会意，随后便带了一名妙龄女子上来。