“赛纳拉特国王陛下，感谢您的盛情款待。”
    “远方来的贵客，红石城的主人，我们在战争中见证了友谊，阁下是僧伽罗人的朋友，愿我们友谊长存。”
    “友谊长存！”
    这是一场欢迎宴会，康提国王赛纳拉特为了欢迎刘时敏来访，筹备了隆重的欢迎仪式以及丰盛的酒宴。
    刘时敏谨记倪天宝嘱咐的各种土着忌讳。
    虽然不适应盘腿坐在毛毯上吃手抓饭，但入乡随俗，此刻也只能如此了。
    好在食物盛在银盘子里，而不是随意丢在毛毯上。
    宫殿中燃着某种香料，气味宜人又能驱逐蚊虫，故此也没有嗡嗡叫的绿头苍蝇。
    红石城大多土着的饮食方式，一直令刘时敏十分反感，什么吃的都往肮脏的毯子上一丢，手也不洗就抓着吃，关键那毯子还经常被脚丫子踩来踩去的。
    他曾动过推广碗筷的念头，但倪天宝告诉他，葡萄利亚人就曾因为要强行改变土着的饮食方式而导致一场叛乱......
    康提国的王城位于锡兰岛中部山脉，这片大山错综复杂的地形一直是康提自立，得以对抗葡萄利亚人的屏障。
    王城面积不大，也就大明一个偏远小县城的规模，但风景极美，气温同外界相比也相对凉爽。
    而康提之所以能同殖民者对抗几十年仍能保持自立，贵族平民的坚持是一方面，更为重要的是此地有一座寺庙。
    佛牙寺！
    庙中，供奉着佛祖释迦摩尼的一颗佛牙舍利！
    这也是康提国能够聚拢人心，一直对抗葡人的底气。
    信仰的力量，一文不值或者无穷大，就很难说。
    除了访问，参拜佛牙舍利也是刘时敏此行的目的之一，他也是一名佛教徒，同时他还是一名道教信徒，哪个都拜。不过这个时候就没必要说了。
    宴会之后，康提国王同刘时敏在湖畔水榭相谈。
    这位老国王似乎对大明极为感兴趣，各类问题层出不穷，然而老国王的关注点却不再大明的国力军力上，而是宗教艺术同歌舞，尤其钟情于了解大明的佛学。
    恰巧，刘时敏也对康提国的佛学很有兴趣。因为他发现虽然都是佛，但大明的佛同康提的佛怎么差别就这么大呢？
    第二日一早，沐浴更衣，刘时敏在国王以及一众僧人陪同下，入寺礼佛。
    梵音阵阵，香烟缭绕，高高在上的佛台上，供奉着赤金莲花底座佛塔，佛塔最顶层就是安放佛牙所在。
    这是圣物！
    刘时敏虔诚参拜，默默祈祷，祈祷自己能够完成使命，丰功伟绩永载史册。
    刘时敏的虔诚看在塞纳拉特眼里，也看在一众僧侣贵族眼里，信仰的认同最起码是一个好的开始。
    礼佛之后，两人再一次来到湖边水榭。
    “尊贵的客人，我相信你的信仰是虔诚的，佛陀在上，我希望我们的谈话能够开诚布公。”
    “当然，尊贵的国王陛下，我本次来访，也是为了两方的长久合作而来的。”
    塞纳拉特叹了口气。
    “能告诉我为了什么么？葡萄利亚人拿着火枪火炮同我们说话，而你们大明人前来也应该怀有同葡萄利亚人相同的目的，征服这片土地。”
    “我知晓你们打败了葡萄利亚人，成为马六甲的新主人，而你们的舰队正在试图征服亚齐。大明如此遥远，如此好战，令我心中非常不安。”
    “这就是为什么国王陛下没有派兵出征贾夫纳的原因么？”
    说起这个来，刘时敏就一肚子怨气。
    明明说好的一个从陆路一个从海路，同时攻打贾夫纳王国。然而当西洋商行派兵攻打贾夫纳时，康提却放了他鸽子，未出一兵一卒！
    好在贾夫纳远没有想象中那般强大，连续的战争同瘟疫使王国陷入极度虚弱。葡萄利亚虽然派出舰队支援又被明英联军击退。刘时敏本身也没有灭亡贾夫纳的意图。
    最终，西洋商行还是攻陷贾夫纳，迫使贾夫纳国王辛卡姆废除同葡萄利亚人签订的协议，转而同西洋商行另立新约。
    自然，没有出力的康提不可能得到一分好处。
    友谊就是这么的脆弱，你虚弱时他伸出了援手，你强大时他又怕了。
    “是的，大臣们担心赶走了恶狼，又来恶虎。”
    “所以，国王陛下要将所有的外来人都赶出这座岛屿，对么？”
    塞纳拉特淡淡道，“我们欢迎外来人，但外来人仅仅是客人而非主人。”
    刘时敏摇了摇头，一点也没有自己就是那个外来人的自觉。
    “强大的莫卧儿帝国皇帝，陛下一定听说过，但帝国的开创者却来自于西亚草原，而其先祖正是令人闻风丧胆的成吉思汗。”
    “但莫卧儿帝国征服了那片土地，无数领主臣服在其脚下，尊他为无上的皇。”
    “陛下不必动怒，我没有威胁陛下的意思，只是想对陛下说，做人也好治国也罢，要审时度势，权衡利弊。葡萄利亚人、大明人，哪一方主导锡兰沿海才对康提最为有利？这才是国王陛下应该考虑的问题。”
    “至于外来人，无论陛下有多憎恨，但他们来了，就在这里，你无法赶走他们。相信陛下是睿智的，会做出明智的选择。”
    塞纳拉特脸色铁青，沉声说道，“阁下还没有回答我的问题。”
    刘时敏好整以暇，微微一笑。
    “陛下是问为什么这么多外来人觊觎锡兰么？因为锡兰位于东西方航道要冲，谁控制了锡兰，谁就能掌控东西方贸易。”
    “当然，前提是要有这份实力，否则便会沦为强者餐桌上的菜肴。”
    “阁下以为大明就是那个强者？”
    刘时敏肆无忌惮的点点头，“不然我也不会来了。请陛下用双眼去分辨，我大明是否有实力主宰这片大洋！”
    “呵呵！”塞纳拉特冷笑，“若我不配合阁下，不同阁下结盟，阁下就要视我为敌，攻打我康提了？”
    刘时敏摇了摇头。
    “只要康提不与红石城为敌，我为什么要攻打康提呢？我们之前的合作就很愉快，我们帮助康提抵挡住葡萄利亚的进攻，康提帮助红石城熬过漫长的围城战。我红石城很看重这份情谊，希望我们之间能永远友好下去。”
    塞纳拉特愤然道，“可是你们在占领康提的国土！锡兰是康提的国土！”
    刘时敏就很无语，“那些土地已经不属于康提了啊。我红石城的每一寸土地都是从贾夫纳或者葡萄利亚手中夺取的。”
    “你......你无理！”
    刘时敏的语气也不由生冷起来。
    “国王陛下，我是带着诚意来改善我们之间盟友关系的。可陛下这样的态度，令我感到失望。”
    “可你怎么保证赶走葡人之后，你们大明人不会如葡人那样对待康提？”
    “这正是我来面见陛下的目的。”
    “阁下请讲！”
    “第一，红石城不会干涉康提的内部事务。第二，红石城尊重僧伽罗人的佛陀信仰。第三，红石城保护康提王室利益，在为我王效命的同时，也是在为陛下效力。第四，驱逐葡人之后，红石城只保留葡人据点，以及周边不超过20里范围陆地，其余土地由康提接管。第五，红石城拥有进出口货物专卖权，所获纯利润中有20%归属康体王室。第六，红石城负责沿海治安，保护康提不受外敌侵犯。”
    “国王陛下，以上就是我的诚意，请问您还满意么？”
    塞纳拉特看着翻译记录，脸色不停变换，良久之后方才开口。
    “我可以支付红石城足够的报酬，也可以给予你们除大象以外的货物专卖特权。但沿海的城堡需要拆毁，那是我僧伽罗人的痛！”
    显然，这是不可能的，刘时敏觉得老国王还没有弄清楚情况。
    “如果这样，我会去同葡人签署和平协议，我相信他们会很乐于维持现状的。国王陛下，您要知道，不能控制出海口就没有所谓的专卖特权。”
    “我知道尼德兰人正在同陛下接触，试图说服您同他们合作。我不得不提醒陛下，尼德兰人的贪婪远胜葡萄利亚人，远没有我大明人热爱和平。”
    “呵呵，阁下，我也可以选择同葡人合作！”
    “好吧，希望葡萄利亚人的甜言蜜语能够重新赢得您的信任。”
    刘时敏起身，躬身抱拳。
    “感谢国王殿下的盛情款待，打扰了，刘某人这就告辞。”
    一个弱者想要借助强者驱逐另一个强者而不付出足够的代价，想什么呢？
    至于报酬，西洋商行的报价你也给不起啊。
    要知道，在葡萄利亚的蚕食下，康提已经龟缩至当山大王的地步了，刘时敏开出的条件已经足够优厚。
    不说别的，欧罗巴人执拗的宗教情结就能搞的这些沉迷双修的假和尚欲仙欲死。
    这是一次失败的外交之旅，塞纳拉特并没有挽留刘时敏的意思，红石城使团就这样落寞的离开康提城。
    有失望，在攻占贾夫纳的同时，刘时敏就意识到继续维持同康提的关系将十分艰难。
    但凡事总要有取舍，他刘时敏来可不是为了迎合土着来的。
    返回红石城不几日，英国佬米德尔顿提出辞别。
    这段时日，英格兰船员该死的也死了，没死的也基本痊愈，米德尔顿又招募了一批达罗毗荼船员，货物也在红石城采购完成，而冬季季风也恰好适合向西航行。
    “很抱歉，总督阁下，不能再为您效力了，希望我们还有再见面的机会。”
    刘时敏有些遗憾，“这样就等不到我王给贵国国王的回信了，真是可惜。不过你放心，如果有英国商船过路，我会将我王的回信转交给船长的。”
    “也只能这样了，我的船员已经忍耐到了极限，我必须尽快带领他们返回伦敦。”
    “那好，我派舰队护送你一段路程。”
    “感谢阁下的好意，不过我会走西南航线，避开葡人控制水域的。”
    西南航线？
    刘时敏倒是知晓有这么一条航线，从万丹或者锡兰出发，直接向西南方向航行去往非洲南部。这是一条十分危险的航线，因为沿途没有陆地可以补给。
    “好，那就祝米德尔顿阁下一路平安，顺利返回伦敦。”
    米德尔顿离开那日，刘时敏亲自去港口送别，两人依依不舍的劲头，让人看着有点上头。
    船员之间也是如此，互送礼物，见证友谊。
    毕竟是红石城救了他们，而两方又共同战斗过。
    临行前，米德尔顿不忘提醒，“果阿是孤立的，他的母国已并入西班利亚，没有能力给他强有力的支援。”
    米德尔顿离开的当日，刘时敏召集全体议政会成员开会。
    西洋商行面临一个艰难抉择！
    他收到了一封南洋商行大掌柜沈兴写给他的书信，信中满是抱怨。
    由于马六甲水道对外商征收过境税以及对走私的疯狂打压，导致从天竺进口的棉花、毛织品、靛蓝、宝石急剧减少，而同时淡马锡又有大量货物积压，包括并不限于生丝、丝绸、瓷器、香料、锡器。以至于对整个南洋的价格都产生了影响。
    商人们怨声载道，纷纷要求西洋商行增加前往马六甲或者淡马锡的商船。
    导致出现这种情况的直接原因，就是西洋商行将大部分船只用来同葡人争夺锡兰。
    但这样做取得的成果是丰硕的，接连夺取锡兰中东部海岸三座葡人据点，最近又征服了贾夫纳。
    目前，葡人在锡兰仅剩西海岸四座堡垒，也是最难攻破的堡垒，城高水深，防御设施齐备。
    当初葡人登陆这座岛屿，就是从西海岸开始经营的，而东海岸一直也不是葡人经营的重点。
    瀛州军来攻，葡人索性放弃了东海岸，甚至贾夫纳之战也仅仅是做做样子，刚刚接触放了几炮便逃回科伦坡。
    表面上看，西洋商行占了老大的便宜，已经掌控了大半沿海地带，但其实并未消灭葡人的有生力量，这是遗憾，并没有达到预期。
    红石城议政会，包含7名商行高级职员，11名特许私人船东，每个人的脸色也不是很好看。
    因为账面上虽然取得了巨大胜利，但到手的好处却非常有限，贾夫纳的上贡并不能抵消作战以及停商损失。
    这令刘时敏的压力有些大。
    所谓特许商船，也即获得许可从事马六甲以西贸易的商船。
    原本葡萄利亚占据马六甲时，马六甲以西除了西洋商行几乎没有其他大明商人的踪影。马六甲归属瀛州之后也不能乱来，海商需要申请许可证，经过审核之后方才有资格从事西洋贸易。
    道理很简单，为了税收，为了集中力量对抗外界风险，为了避免过度竞争，自相残杀！
    “诸位，同康提的谈判没有获得成功，我红石城现在面临两种选择。”
    “第一，继续将重心放在同葡人的战争上，围困马纳尔或者加勒，进一步压缩葡人的势力范围。但敌人的防御设施齐备，兵力众多，需要长期封锁，付出相当代价才有可能拿下。”
    “第二，重心转移，将重点放在贸易上。我知道大家都积压了很多货物，每一天都会产生损失。”
    “何去何从，我将决定权交给大家，现在投票吧。”
    瀛州投票，采用的是不记名投票，向空箱子里丢纸条，纸条也是文书写好了的，不必担心被认出笔迹。
    除刘时敏之外，18人参与投票。
    结果不出意外，4比14，绝大多数人赞成马上去搞钱。
    其实，刘时敏是有权直接下决定的，但为了压制各种不服，还是选择了投票。
    宣布投票结果之后，会议室内的气氛顿时轻松下来，那些人的欠债脸难得见到了一丝微笑。
    一名黄姓商人拱手说道，“总督大人，不是我等不愿为国效力，只是数月下来，坐吃山空，委实难以坚持下去了。”
    倪天宝鼻孔哼哼，“就你难熬，葡人就不难熬么？算起来，葡人的日子比我们更难过。黄老四，海员的薪水，商行没有一分拖欠吧？截获的葡人商船，所得也是按功劳分配，商行未曾多拿一分吧？”
    “你们也不想想，如果不将葡人打趴下，哪个行船能够安心？嗯哼，鼠目寸光！”
    黄程缩了缩脖子，但还是争辩道，“我知道商行损失很大，但黄某人也是出了力的，提督大人看看咱这条胳膊，险些废掉，船上的兄弟也死了三个！黄某人不怕死，只是这么一直熬下去，黄某人真是要亏的血本无归，无法面对兄弟们，要跳海自尽了。”
    “好了，都住嘴！”
    刘时敏打断两人的争论，正色道，“出海归出海，但严禁去往西天竺海，西天竺海域有两支葡人舰队巡弋，万一撞上，别说我没有提前告知你们。”
    “另外，还有一件任务交待你们去办。西洋商行准备在天竺东海岸开设商栈，位置要求你们是知道的，大河河口，便于防御，港口优良。你们各有各的老主顾，试着同那些土皇帝谈一谈，是否可以以合适的租金租下一块地皮用来建设商栈。此事对大家都有好处，要尽心。”