“主子行为不当，身为仆人也有不可推卸的责任。你们作为柳美人的随侍，每人扣除半年的薪俸。”
命令下达，众人皆是低眉顺眼，不敢有丝毫异议。
明珠心急如焚，甚至来不及穿好鞋子，就悄悄拉开后窗的一丝缝隙，向外窥视。
此行之后，想要再次踏入宫门，恐怕比登天还难。
她只是渴望能再多看母亲几眼，哪怕只是远远地望一眼。
“你们作为柳美人的随从，其他主子不会接纳你们。你们两个，去外五宫；另外两位，前往御花园。”
外五宫！
果然是外五宫！
母亲与姐姐若能在那里相伴，定能彼此扶持。
这样的安排，即便自己再也无缘踏足宫墙之内，心中也能感到一丝安慰。
想到这里，明珠的眼泪更加汹涌。
也许是母女之间的心灵感应，仅仅通过那狭窄的缝隙，母亲的目光与她交汇，两人的眼眶都不禁泛起了红。
遗憾的是，还没来得及说上一句话，管事的催促声响起，打断了这短暂而珍贵的对视。
明珠心中波涛汹涌，强抑着冲动。
她拭去泪水，在床上小憩片刻，整理好情绪后，静静地坐在床边等待秦婉欣的召唤。
午后，明珠再次坐上了软轿。
宫中的繁华与喧嚣并未让她留恋，反而是这几天与母亲和姐姐的相聚，如同一场短暂而美丽的梦境，醒来时只留下心中的空虚与失落。
离开皇宫，换乘马车，明珠轻轻掀开帘幕向外望去，却不见明叔熟悉的身影。
或许今日他家中有事，未能出摊？
她决定请阿昌帮忙打听情况。
多年的孤独生活，让明珠深刻体会到了亲情的宝贵，她只希望好不容易重逢的家人不要再分离。
“打听清楚了，那天他在回家的路上不小心摔伤了腿，阿昌留了些银两给他，让他好好休养，过段时间就会康复。”
由于明珠身怀六甲，秦婉欣坚决不允许她再外出，此事便由司琴代为处理。
阿昌手脚麻利，次日黄昏便带回了消息。
“这样最好，但这笔钱应该由我来出。”
姐妹之间的情谊，不应在金钱上过分计较，更不愿让司琴因为阿昌的钱财而陷入两难。于是，不管司琴如何推辞，明珠依然坚持支付了所有的费用。
“夫人回王府探亲，你也可以趁机休息两天。”
明珠轻笑点头，既然正值王妃寿辰，她便不打算再去凑那份热闹。
秦婉欣正准备品尝精心熬制的银耳粥，门外却突然出现了一位不速之客，打断了她的早餐时光。
来者粗鲁无礼，一脚踹开了门，门板发出震耳欲聋的声响。
屋内，司琴拼尽全力挡在明珠身前，但在那人的蛮力之下，她显得如此渺小，轻易就被推开。
这突如其来的变故让人措手不及，那人已经夺过了粥碗。
“怀孕还如此粗心大意，我看这孩子即便能顺利出生，也难以抚养成人。”
那人脸上满是恨铁不成钢的神色。
明珠眉头紧锁，一时间不明白对方的用意。
难道这粥里有问题？
如此明目张胆地下毒，一旦事情败露，便是死罪一条，谁会愚蠢到拿自己的生命做赌注呢？
那女子坦率直言：“她心如死灰，求解脱而不得，若真能如愿，未尝不是一种释然；即便未能如愿，于她而言，或许也是另一种形式的释放。”
明珠闻言，眼神骤然凝固，眸中闪过一丝锐利
看来又是金氏做的。
“可她不是已被宣布享有自由之身了吗？”明珠质疑着。
“宣布自由？那又能怎样？在国公夫人的权势之下，短短几日内更换两名看守，不过是她弹指一挥间的小把戏罢了。”
女子的回应冷淡而直接，字字句句都透露着对国公夫人手段的谙熟。
真相如同水中月，难以触及，明珠虽不愿轻易采信，但她素来以理智着称，不会轻易被情绪左右。
于是，明珠缓缓起身，对着这位突然出现、却救了自己于危难之中的女子，深深行了一礼，眼中满是真诚：“今日承蒙姑娘援手，明珠感激不尽。敢问姑娘芳名，以便他日报答此恩。”
女子轻轻摆手：“我是郭氏。”
见明珠面露困惑，不禁发出轻笑声：“未曾听闻我的名字实属正常，我在府中，不过是个有名无实的存在罢了。”
“几年前，家父意图将我卖入风月之地，幸得世子出手相救，我才得以免遭厄运。”
女子一顿，继续说道，“每当世子厌倦了后院的尔虞我诈，便会找我一同研习武艺，以求片刻宁静。”
“然而，这份宁静并未持续太久，其他侍妾误会我受宠，寻了个借口，将我远远打发到了偏远的庄子上。此次国公夫人召回我，恐怕是想以此分散你所获得的宠爱吧。”
见她言谈间口干舌燥，便贴心地递上水果。
女子接过苹果，一口咬下，清脆的声响在空气中回荡：“你连我不喜饮茶都知道，难怪世子对你另眼相看。”
那座远离尘嚣的庄子，虽为世子私人产业，却因几个狡猾仆人的操控而显得暗流涌动。
而她，仅凭侍妾的身份，就将庄子治理得秩序井然，令人钦佩。
明珠内心深处的向往被悄然唤醒——自立门户，拥有一片属于自己的天地，这是她自幼便怀揣的梦想。
因此，一旦有能力，她首先想到的是帮助阿昌实现开店的梦想。
此刻，明珠心中暗自期许，若能在这场权力斗争中全身而退，她也渴望能像这位女子一般，活出自我，不受束缚。
两人促膝长谈，直至深夜，才依依不舍地道别。
司琴在一旁默默道：“明珠，若有一日你心生悔意，待产下孩儿，找个合适的时机，离开这里吧。既然你能智斗江妈妈一家，独自一人也能活得精彩纷呈。”
夜色中，烛火摇曳，明珠坚决地摇了摇头：“复仇之心，矢志不渝。司琴，你去请大夫，就说我的病情加重了。”
“再让墨画过来，我要知道这段时间里，府中究竟发生了什么。”
司琴望着明珠，那份瘦弱仍让人心生怜惜，司琴欲言又止，最终还是遵命而去。