京师的秋季来得早，刚入八月便早已丹桂飘香，秋菊盛放，黄叶飘零。
    一年来，宋弈如履薄冰，在夹缝中投隙抵罅，步步为营，终于达成了他想要的结果。也是在这一年之中，他将朝中局势基本摸了个透。
    原先，他作为局外人，这些局势无论如何变换，于他而言并无干系，他只需设法置身事外便可。而今窥得其深浅，只令他不禁感到毛骨悚然。
    朝局之上，胜者为王，败者为寇，像极了兽界法则。高位者攘权夺利，欲壑难填，结党营私，以互相倾轧，排除异己，甚至不择手段，以权谋私。敌对者丢官丧命，乃至祸及家人；无辜者深受其害，殃及池鱼；中立者表面持心守正，实际上不过是浑浑噩噩，得过且过。这一池的浑水，早就污泥横流，浊浪飞溅了。
    而他们这些读书人，却都以为，跃入这一池污水，便能寻得出路。
    原来，他们从一开始就早已没有了出路。
    宋弈只觉心惊。
    他想起自己二十余年来苦心读书的光阴，只觉得可笑。
    倘若那些士子，得知自己奋发读书想要去往的满心期许之处，原来不过是这样一个吃人不吐骨头的地方，他们可还愿意这样义无反顾前来？
    陛下所图，他亦知困难重重，不知还要多少人前赴后继粉身碎骨才能达成所愿，他甚至不知这件事最后究竟有无成功的可能。可是，这些事，必须有人去做。
    宋弈心不在焉地走在永宁街上，灯火依旧灿烂夺目，一如往日。他放眼这万家灯火，内心不觉平静了许多。每一盏灯的背后，都是一个家的安宁，而他们所守护的，无外乎如此。他们最终所求，也无外乎如此。
    “小贼！别跑！”宋砚被一声吼惊得猛地一回神，便见一个红色人影从身旁嗖地一下飞上前去，一杆红缨枪“咣”地一声扎到地上，稳稳地立住了，挡住了一个衣着破烂的少年的去路，那少年吓得一个趔趄坐到地上，惊慌失措地看着来人。
    “嘿！小子，你跑啊！我看你往哪儿跑！偷东西是吧，信不信我打断你的手！”说话的是一女子。
    “小姐，你跑慢点儿啊！”后面一人紧跟着追来。
    “姑奶奶饶命啊，小的再也不敢了！还请饶了我这一回。”那少年哆嗦着把钱袋捧给那女子求饶。
    那红衣女子一把拽过钱袋，“你说你年纪轻轻的，学什么不好，偏要偷东西，也不怕被人砍断手脚！”
    那少年连连磕头：“小的知道错了，还请姑奶奶高抬贵手，饶我一次。”
    那女子一把拔起自己的红缨枪，“饶不饶你，不是我说了算，你得问苦主。”说着，那女子转身，朝宋弈走来，“嘿！你钱袋被偷了都不知道吗？你这人心怎么这么大！”
    宋弈一愣，用手指了指自己，“我？”他低头一看，果不其然，腰间早已空空如也。
    “哎！是你呀！”女红衣女子惊喜道。
    “嗯？姑娘认得在下？”宋弈疑惑。
    “小姐，该回去了，你看都什么时候了，夫人要着急了。”一旁的丫鬟跑过来拉住那女子。
    宋弈拜道：“多谢姑娘。”
    那女子拎着他的钱袋晃了晃，“你不认识我了？上次在闻香楼我还救过你一次呢，这是第二次了！”
    宋弈这才看清，原来眼前正是那日在闻香楼遇见的姑娘。
    那姑娘提枪抱拳道：“我叫武清霜，敢问公子如何称呼啊？”
    “在下姓宋，单名一个弈字，表字子碁。多谢武姑娘仗义相助。”
    武清霜将钱袋扔给宋弈，笑道：“不必客气。”
    永宁街的灯火映照着宋弈的脸，武清霜看着看着便愣了神。
    宋弈见那姑娘一直盯着自己，觉着有些尴尬。
    还是一旁的丫鬟飞飞拽了拽自家小姐的胳膊，“小姐，该回去了。”
    武清霜这才回神，尴尬地笑了笑，“没事，往常回去得还晚一些，母亲不也没把我怎么样嘛！”
    她又转而对宋弈道：“不知宋公子可否赏光吃个宵夜啊？我请客。”
    “啊？”宋弈当即一愣，他们仅仅匆匆见过两次而已，一起吃宵夜？好像还没熟到那个程度吧？
    “走吧，一回生，二回熟，咱俩都碰到两次了，也算缘分，从今天起，你就是我武清霜的朋友了！”武清霜豪爽地把红缨枪往地上一杵，发出“咣”地一声响。
    宋弈怀疑自己耳朵出毛病了，“朋友？”他怎地不知他何时多了这样一位朋友？他们顶多只是方才互通了名姓而已吧？这么快就成朋友了？
    武清霜将红缨枪递给一旁的飞飞，“对啊，朋友！走吧，我请你去吃宵夜！”
    宋弈：“……”
    这姑娘是不是太自来熟了一点？京师虽说是天子脚下，但她这样毫无防备之心，竟然敢主动邀请一个只见过两次面的男子吃饭，就不怕遇上歹人？宋砚不由得替她捏了一把冷汗。
    宋弈回头看方才那偷东西的少年，眨眼间那人早已不知所踪。宋弈叹了口气，犹豫了一下，还是提步跟上了。再怎么说，她也帮了自己两次，若是不给面子，他心里多少有些过意不去。
    武清霜找了一处摊位，点了好些肉。
    “宋公子想吃点什么，随便点。”武清霜笑道。
    宋弈一愣，“点这么多，怕是吃不完吧？我见你方才已经点了不少了。”
    武清霜微怔，“啊？没事，我吃得完。我饭量可好了！”
    宋砚一惊，合着她方才都是给她自己点的？宋砚不禁感叹，头一次见这么能吃的姑娘！真是大开眼界！他向来肉吃得少，素菜吃得多，便随便点了两个素菜。
    武清霜见他点的都是素的，皱眉道：“素菜有什么好吃的！要吃肉才行！我要是一天不吃肉，连路都走不动。”
    宋弈听了，不禁失笑，“武姑娘看起来并不……”宋弈本想说肥壮，又忽觉这个词用在姑娘家身上不妥，遂改口道：“看起来和普通姑娘也差不多，没想到胃口这么好。”他原想说没想到这么能吃，他暗暗瞥了一眼飞飞手里的红缨枪，心想自己若真的这么说，会不会被打？
    “哎！可别这么说！我这身板儿，可比她们那些普通姑娘壮实多了，她们哪儿能跟我比啊！二百斤的石墩子，我一只手就能举起来，举着绕校场跑三圈都不成问题，普通姑娘那弱不禁风的怎么能跟我比！”
    宋砚骇了一跳，“多少？”他幻听了吗？二百斤的石墩子？一只手举起来？他睁大眼睛仔细打量着面前的姑娘，虽说看起来确实比一般的姑娘壮实一些，但也不至于如此骇人听闻吧！
    “你那是什么眼神儿！你不信吗？”武清霜嚯地一下站起来，四下找了找，最终将目光锁定在了摊主的水缸上，“老板，你那水缸多少斤？”