然而，后来的十几年，昭阳帝仿佛换了个人。
    十二年前的某日，他突然性情大变，开始追求长生不老。
    自此，他荒废朝政，长达十二年未上朝，导致朝中党争不断，国事日益衰微。
    首辅宋浩然凭借谄媚获得昭阳帝的信任，利用职权拉拢大量文武官员，形成势力庞大的党派。
    他们排除异己，中饱私囊，为了私利构陷无数忠臣。
    所幸有清流派与首辅派针锋相对，才勉强维系了朝堂的平衡。
    但这些年，大乾王朝的国力确实有所衰退。
    历史上追求长生的帝王不在少数，昭阳帝并非首例。
    但他之所以与众不同，在于此。
    寻常帝王若是十二年不上朝，定会被权臣操控，军政大权旁落，最终成为傀儡。
    但昭阳帝不同。
    尽管十二年不临朝，军政大权依然牢固掌握在他手中。
    虽然十二年未出皇宫，但天下事无巨细皆逃不过他的法眼。
    以首辅宋浩然为例。
    当朝首辅，看似权倾朝野，地位显赫。
    其党同伐异，不知害死了多少忠良。
    民间视宋浩然为乱国奸臣，传言他早晚必会起兵造反。
    朝中清流也多次弹劾宋浩然有篡位之心。
    但昭阳帝对此充耳不闻。
    是他不知情吗？
    不，他知道。
    他根本就不关心。
    因为他只需一句话，就足以让宋浩然一族覆灭！
    这就是昭阳帝，一个精通帝王心术及手段、朝堂平衡玩弄于股掌之间的统治者。
    在他眼中，无论忠奸，都是棋盘上的棋子。
    忠臣需要留下，因为他们能帮他治理国家。
    奸臣同样要留，因为他们能替他行事，替他承担骂名。
    如此帝王，从某种角度而言，确是前所未有的存在！
    ......
    楚天歌一行人刚至夏阳城郊，便听见一阵急促的马蹄声。
    只见一匹骏马疾驰而来，尘土飞扬，马上还坐着一名士兵。
    见到六扇门的队伍，士兵立即催马靠近。
    “请问，您就是负责迎接苍海国使团的六扇门楚大人吗？”
    士兵拱手问道。
    楚天歌答道：“正是在下。”
    那士兵亮出禁军令牌，急切地说：“我是魏海将军亲卫李俊，奉魏将军之命来请求支援。”
    “苍海国使团在城外的送别亭遭遇埋伏，有贼人企图劫持苍海国公主，请大人速前往救援！”
    众人听后，全都震惊了。
    敢于在繁华的夏阳城外公然劫掠苍海国使团车队，这些匪徒的胆量岂止是熊心豹子胆所能形容？
    苍海国公主，这可不是普通人，她是邻国备受尊崇的公主，且即将成为大国帝王的王妃。
    对一国之公主下手，其罪当诛；
    若因此事导致两国联姻破裂，更是等同叛国重罪，足以株连九族！
    “他们的胆子也太大了。”
    楚天歌暗自感叹。
    原本以为这次任务不过是走走过场，轻松捞取些功勋，未曾料到竟会演变到必须亲自出手的地步。
    楚天歌回望身后的高远与邱斐然两位同伴，沉声吩咐：“事态紧急，我先行一步，你们带领队伍火速跟进。”
    言毕，他身形一展，跃上马背，即刻施展独门绝技——雾隐逍遥步。
    只见一道残影，楚天歌已化作一道虚影，消失在众人眼前。
    “楚天歌，就你的速度，我们实在难以追赶啊。”
    高远与邱斐然心中既是佩服又是无奈。
    作为化劲武者，他们所习得的轻功虽非泛泛，但在楚天歌那武王脱俗的速度面前，依然望尘莫及。
    即便是骑乘快马疾驰，也远远落后于楚天歌。
    两人勒紧马缰，回头高呼：“全员加速，目标送客亭！”
    送客亭，位于夏阳城郊的一座古朴凉亭，建于六十年前，由大乾朝一位德高望重的宰相为送别挚友而建。
    亭中留有宰相亲手题写的诗句，传为佳话，此后数十年间，它成为了官员们送别友人的必经之地。
    无数文人墨客，尤其是那些科举失意的书生，在好友高中时经过此地，更添了几分离愁别绪。
    送客亭因此深受朝臣与士子们的喜爱。
    楚天歌运用雾隐逍遥步迅速抵达送客亭，只见亭旁几十棵高大的玉兰花树在微风中轻轻一吹，香气四溢，令人心旷神怡。
    然而，在这醉人的花香之下，一场血腥的搏杀正悄然上演。
    上百名黑衣人与禁卫军激烈交锋，他们是负责护送苍海国使团车队的精英部队。
    尽管禁卫军在战场上以阵型严整、战斗力强悍着称，但在丛林间无法形成有效阵型，面对武林高手的偷袭，显得力不从心。
    楚天歌眼见，这群黑衣人中，超过半数是化劲武者，甚至不乏武师高手，更有数位先天强者，其中最强者乃是一名大宗师级人物，正与禁军统领将军激战。
    禁卫军面对突袭，已有伤亡。
    十辆华丽的马车围成一圈，中央是使者团名精锐护卫和禁军士兵守护着。
    最前方的马车内坐着的就是尊贵的苍海国公主，其余车辆或载着她的侍女，她们未来将在宫中照料公主的生活，或装载着苍海国国为公主准备的丰厚嫁妆。
    外面的打斗和惨叫让公主惊恐万分，她蜷缩在车厢一角，双手掩耳，身体颤抖不已。
    其他侍女所在的马车内也传来惊恐的尖叫声。
    “尔等究竟是何方神圣，竟敢对苍海国使团车队下手？”
    一名侍女大声呵斥，“破坏两国联姻，这是灭族大罪！立即收手，否则待朝廷援军一到，尔等必将灰飞烟灭，无论背后有何靠山，都将难逃朝廷的严惩。”
    中年禁军统领将军怒吼回应，声音洪亮，正义凛然，震撼四方，虽略显沙哑，却透露着不可侵犯的威严。
    言毕，他一剑挥出，迫使那位大宗师级敌人暂退。
    楚天歌注意到，发声者是一位身穿铠甲、留着胡须、面貌坚毅的中年禁军领袖，他手中的长剑如电光石火般迅疾，几个回合便斩杀了数名蒙面人。
    其修为显然已达大宗师境界，应当便是禁军统领魏海无疑。
    “呵呵呵呵。”
    那领头的蒙面大宗师发出低沉的冷笑，“帝王后宫佳丽无数，三宫六院，他哪里能顾得过来？