刘黑闼，贝州漳南县人，隋末唐初割据势力。狡诈蛮横，不治产业，交好窦建德，跟从郝孝德参加瓦岗起义，魏公李密失败后，成为王世充俘虏。逃回河北后，依附于夏王窦建德，册封汉东郡公，以骁勇多谋着称。窦建德死后，召集窦建德旧部起兵，自称汉东王，年号天造，定都于洺州。多次交战大唐，被唐太宗李世民击败，遭到太子李建成攻击，兵败被杀。
刘黑闼，年轻时狡诈蛮横，嗜酒好赌博，不治产业，家境贫困缺吃少穿，同乡窦建德时常给以资助。后来，农民起义军纷起，刘黑闼投奔郝孝德，啸居山林，后来归顺李密，成为偏将。瓦岗军溃败，李密投降唐朝，刘黑闼被王世充俘虏，王世充一直听说他勇猛强悍，便让他担任骑将，守卫新乡。刘黑闼看不起王世充，不久率部逃回河北，投奔好友窦建德，窦建德大喜，任命刘黑闼为将军，封汉东郡公，并命他率兵东西袭击。窦建德有了什么谋划，必然命令他一个人负责侦察，经常乘隙钻进敌方偷看虚实，有时出乎对方意料，乘机猛攻，战果丰硕，军中称作“神勇将军”。
建德被唐军所败，夏政权灭亡，躲藏在漳南县老家，种蔬菜自给，闭门不出。唐高祖下令将窦建德斩首，又强征窦建德旧将范愿、董康买、曹湛、高雅贤、王小胡等人到长安。范愿等人既愤窦建德被杀，也看到王世充降后，部将不能保全，于是决定起兵反唐，并通过卜卦问得知奉姓刘的为主能够成事，就去找窦建德旧将刘雅。刘雅认为天下已平，不愿起事，范愿等怒斥刘雅不义，杀对方后逃跑。又找到刘黑闼，陈说因由，刘黑闼大喜，杀牛会众，招得百十号人，袭破漳南县城。击败贝州刺史戴元详、魏州刺史权威，全部收对方武器及余众二千人，在贝州漳南设坛，祭奠窦建德，自称大将军，正式大举起兵。
刘黑闼攻陷历亭，屯卫将军王行敏战死，窦建德故将旧吏纷纷杀死唐朝官吏，响应起义。深州人崔元逊杀其刺史裴曦，叛附于刘黑闼，唐兖州总管徐圆朗也起兵响应。刘黑闼大败淮安王李神通、幽州总管罗艺联军，攻陷瀛州，抓获刺史卢士睿，又攻陷观州、定州，杀死总管李玄通，杞州人周文举杀刺史王孝矩，投降刘黑闼。
刘黑闼攻陷冀州，杀总管麹棱，在宋州击败左武候将军李世绩，生擒薛万均兄弟，兵势大盛。突厥颉利可汗也派人马来援，唐廷震动，派秦王李世民、齐王李元吉征讨刘黑闼。刘黑闼兵锋不减，三天之内又接连攻陷邢州、魏州、莘州，杀魏州总管潘道毅，半年便全部恢复了窦建德原先的地盘。
刘黑闼，在相州自称汉东王，建年号为天造，任命范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右将军，将窦建德的夏政权文武官员全部恢复原职，定都洺州，建立法规主持政务，全部效法夏政权的制度。
秦王李世民率军讨伐刘黑闼，军队驻扎在卫州，刘黑闼多次派兵挑战，都被唐军挫败。刘黑闼害怕，放弃相州，撤退到列人营设防守卫。这时洺水县的人要求当刘黑闼的内应，李世民派遣总管罗士信进城据守，刘黑闼又攻克洺水县城，罗士信阵亡，刘黑闼于是据守洺州。
李世民依仗洺水的险要，摆开军营来威逼刘黑闼，分别派遣突袭部队，截断他的运粮通道。刘黑闼又多次挑战，李世民坚守壁垒不应战，来挫伤他的锐气，刘黑闼城中的军粮已尽，李世民料定他必然要来决战，预先命人堵住洺水上游，对守堤的官员说，战斗打响时，等刘黑闼军过河走到河中间就挖开堤坝。刘黑闼果然率领步兵、骑兵两万人要过洺水摆阵，跟唐军大战，刘黑闼军溃不成军，河水又汹涌而来，刘黑闼的人马无法过河，被杀死一万多人，被淹死几千人，刘黑闼和范愿等带着一千多人逃往突厥。
刘黑闼借得突厥兵再起，侵犯山东，到了定州，他原来的将领曹湛、董康买以前逃亡在鲜虞，这次又招集人马响应刘黑闼。唐高祖任命淮阳郡王李道玄为河北道行军总管，与原国公史万宝讨伐刘黑闼。刘黑闼攻陷瀛州，杀死瀛州刺史马匡武，东盐州人马君德背叛唐朝，以东盐州归附刘黑闼。唐高祖派齐王李元吉统帅讨伐刘黑闼，刘黑闼军进攻鄃县，贝州刺史许善护战死，观州刺史刘君会反叛唐朝，投靠刘黑闼。
刘黑闼军与唐军李道玄部在下博交战，唐军战败，李道玄阵亡，史万宝轻装骑马逃了回去，洺州总管庐江王李瑗弃城西走，相州以北州县相继归附，十天时间全部收复原有城镇，又在洺州建都。刘黑闼军攻陷沧州，唐廷3次换帅，以皇太子李建成代替李元吉。
刘军攻陷恒州，杀刺史王公政，刘黑闼军攻打魏州不下，与建成、元吉大军相峙于昌乐。太子李建成督兵进讨，取得节节胜利，刘黑闼又在馆陶被唐军打得大败。刘黑闼带领队伍向北逃到了毛州，刘黑闼整顿部队，背靠永济渠列阵，建成、元吉联合组成一千多人的骑兵部队聚集在永济渠，经过一番猛烈冲刺搏杀，刘黑闼军被砍落水死的就有数千人，刘黑闼再次败逃，李建成命骑将刘弘基追击。
刘黑闼被刘弘基紧追不舍，得不到休息，路途遥远士卒疲劳，逃到饶阳时，跟着他的才一百多骑兵，大家都饥肠辘辘，想进城弄东西吃。刘黑闼委任的饶州刺史诸葛德威出城大礼迎接，请他们进城，刘黑闼开始不同意，诸葛德威假装真诚恭敬，哭着坚持邀请，刘黑闼才走进城门，诸葛德威就指挥部队拘捕了他，送到李建成面前。李建成在洺州将刘黑闼及弟刘十善一并斩首，从此山东平定。