顾山长猛然一震，惊骇道：“你的意思是，那具用来炼蛊的尸体，是、是内人的爹娘，亦或是、我们的孩子？”
    虽然事实很残忍，但杜若还是点了点头，“是这样没错。”
    顾山长身形晃了晃，跌坐在椅子上，双目赤红，浑身战栗。
    他的岳母，也就是阿妩的娘亲，早在阿妩幼时就因病过世了。
    而阿妩的父亲，十六年前战死沙场。
    况且时间也对不上。
    用来炼蛊的那具腐尸，只有一种可能。
    那就是他和阿妩唯一的孩子，三十年前在宫中意外溺亡的……
    顾靖和！
    他的靖儿，那么小小一团，孤苦伶仃地睡在冰冷黑暗的棺椁中，本就可怜。
    是谁？连个孩子都不放过，竟然偷他的尸骨去炼蛊。
    要害的，还是他的亲生母亲。
    何等的丧心病狂！
    顾山长那双握笔的手，此刻深深地攥进掌心，青筋暴起，很快渗出鲜血。
    直到痛感袭来，才将他从汹涌的恨意中拉回神。
    顾山长闭了闭眼，一滴清泪自眼角滑落，缓了缓情绪，他再度冲杜若躬身恳求：“还请杜神医三缄其口，莫要让内人知晓内情。”
    杜若明白他的意思，这也是为什么她要避开其他人，单独跟顾山长谈。
    尤其是顾夫人。
    顾夫人本来身子就衰败得厉害，要是知道了真相，还不得雪上加霜，痛上加痛？
    这对她的康复没有好处。
    “您放心，这件事我绝不会跟任何人提起。”杜若郑重承诺，“身为一名医者，未经患者同意，擅自泄露患者的病情和隐私，这是大忌，我懂的。”
    再说了，这可涉及到巫蛊之术啊，她又不是嫌命长。
    该说的都说了，眼看时辰不早，杜若也不再耽搁，告辞走人。
    顾山长亲自将她送到大门口，想到了什么，又说道：“对了，劳烦杜神医回去同江湛讲一声，三日后黄道吉日，宜拜师。”
    宜拜师？这意思莫非是，顾山长愿意收江湛为弟子了？
    杜若大喜过望，但随即又冷静下来，试探地问了句：“您该不会是因为我救了夫人，所以才答应收下我家二弟的吧？”
    “当然不是。”顾山长哑然失笑，“我是真心中意江湛，才想着收他为关门弟子的。”
    “江湛才思敏捷，品性纯良，最难得的是还有一颗忧国忧民的赤子之心。”
    “只要好生教导，假以时日，必定能够成长为一个对苍生社稷有用的栋梁之材。”
    “我很是看好他，也对他有信心。”
    原来是这样，杜若彻底放心了。
    “好，我这就回去为二弟准备拜师礼，三日后准时登门！”
    杜若带着丫鬟红苕爬上马车，朝顾山长挥手告别。
    车夫很快调转车头，一溜烟地往江府的方向跑了。
    直到马车彻底消失在了视野之中，顾山长才敛了表情，转身回屋，走进书房，关上了门。
    枯坐了足足两刻钟，他终于下定了决心，提笔写下一封信，用火漆封口。
    跟着将管家叫了进来，“你亲自跑一趟京城，把这封密函送到国公府，交给国公爷。”
    “事关重大，必须亲手交到国公爷手中，不得由任何人代劳，可记住了？”
    “是，老爷！”
    管家简单收拾了一番，即刻出发。
    顾山长心情沉重地进了正院，在竹榻边坐下，抬手轻抚着妻子稀疏的白发，眼神中俱是心疼和怜爱。
    他还记得初见阿妩时，阿妩骑着红鬃马，手持红缨枪，笑声如银铃一般，从他眼前飞驰而过。
    就这么惊鸿一瞥，便宛如春日里绽放的桃花，生生闯进了他的心里，从此入目无他人。
    可那样一个英姿勃发、活泼率性的女子，却遭人下蛊毒害，被生生摧垮了身体和骄傲，变成了这副人不人鬼不鬼的悲惨模样……
    “阿妩，你的苦不能白受，无论凶手是谁，无论身居何等高位，为夫都一定替你讨回公道！”
    ......
    杜若回到江府，刚好赶上了饭点。
    吃完饭，正准备去郑氏那边瞧瞧，看她“被毒虫咬伤的伤口”怎么样了，需不需要用点药。
    恰在这时候，鳌氏来了。
    一来便把一张地契放到杜若面前，笑声爽朗，“这是一间书肆，就在府学边上，地段还不错。”
    “你外祖母特意让我送来给亲家母的，全当是为着今儿宴席上的事赔罪。”
    “不行，我不能要。”杜若赶忙推了回去，“姨母是姨母，外祖母是外祖母，姨母刁难我娘是姨母的不对，哪能让外祖母她老人家破费呢？”
    “收着收着，你娘好事将近，就当是我们苏府给她添妆了。”
    鳌氏不由分说塞给了杜若，“阿若你知道的，我们家的生意如今都是老二在管着，他那个人啊，打小就不爱读书，连带着对书肆这等清贵营生也不上心，只喜欢捣鼓那些吃喝玩乐的玩意儿。“
    “反正放在他手里也挣不了几个钱，倒不如送给更合适的人去经营，或许另有一番光景也说不定。”
    “我听说江夫子书画双绝，以前还写过话本子，很是受欢迎。”
    “等亲家母嫁过去之后，正好把字画和话本子放在自家书肆售卖，也免了让别人吃差价不是？”
    书画双绝，话本子……
    杜若眼前瞬间又蹦出了那幅春宫图，顿时尴尬得脚趾抠地。
    “是这样没错，不过……”
    “行了别不过了，就这么说定了。家里还有事，我就先回去了，你忙你的。”
    鳌氏不等她拒绝，笑眯眯起了身。
    杜若不好再推辞，只能收了下来。
    将鳌氏送出门后，她拿着地契去了隔壁，敲开了郑氏的房门。
    “哟，哪儿被咬了？让我这个大神医瞧瞧呗。”杜若挤眉弄眼地瞅着自家老娘，一副讨打样。
    郑氏听出了女儿话里的调侃，不自在地瞄了瞄枕头下面，眼神飘忽，“不、不用瞧了，已经好了。”
    杜若噗嗤笑了，也不再逗她，直接将地契递了过去，说是赵老夫人给的。
    郑氏哪里肯要，死活要还回去，被杜若拦住了。
    “算了，外祖母一番心意，娘你如果非不肯收的话，她心里估计也不好受，以后我们多孝顺点儿她老人家就是了。”
    郑氏感慨道：“都是苏家人，你说咋差别就这么大呢？老夫人、舅老爷、舅夫人，还有那位慕少爷，个顶个的好说话，偏一个外嫁的姑奶奶横挑鼻子竖挑眼的，铁了心要跟咱们过不去……”
    “别理她，由着她发疯，看她能疯到什么地步。”
    杜若哼道，“这次看在外祖母的面子上，只是小小的反击了一下，下次再敢来惹我，我可不会心慈手软了，定要她好看。”
    怕郑氏担心，杜若当即转移了话题，“对了娘，你不是说想学认字么？跟婉儿说了没有？”
    郑氏哎呀一声，懊恼地拍了拍额头，“差点忘了，我这就去！”
    收好地契，将女儿推出了屋子，带上房门，又叮嘱墩墩，别让人进自己屋子里乱翻。
    随后便火急火燎地往江婉的院子去了。
    杜若则去找了江湛，把拜师的事跟他说了，让他去账房那支三百两银子，把拜师礼准备妥帖。
    “哪里用得着那么多，五十两足够了。”江湛道。
    “普通人拜师五十两当然够了，顾山长不是普通人，那是当世大儒，金贵着呢。”
    “他愿意收你为弟子，这是天上掉馅儿饼的大喜事，咱们可不能敷衍了事，失了礼数，务必做到三重——慎重，敬重，隆重，缺一不可。”
    江湛想说顾山长应该不在意这些，想想还是算了，大嫂也是为了他好。
    于是乖乖点头，“都听大嫂的。”
    看着面前懂事听话的翩翩少年，杜若颇有一种“吾家有儿初长成”的自豪感。
    也更加坚定了决心，绝不能让段家那些个伪君子钻到空子，硬把女儿塞进来，否则好好的大白菜若是让猪拱了，可就悔之莫及了……
    “大嫂？大嫂？”
    杜若回过神，“啊？你刚才说什么？”
    江湛：“……我说，大哥还没回来吗？”
    ......
    府衙那边，苏清尧看着江漓身上崭新的青色武官官服，老怀安慰。
    “不愧是我苏清尧的外甥，随我，穿什么都这般帅气逼人，哈哈哈。”
    江漓：“……”
    “走，给你看个宝贝。”苏清尧兴致勃勃地拉着江漓往府衙后面走，经过练武场，在旁边的跑马场停住了脚步。
    然后啪啪拍了两下掌，很快便有一名衙役牵着一匹高头大马走过来。
    “大人，依您的吩咐，已经饿了两顿。”衙役说。
    苏清尧点点头，指着那马对江漓介绍道：“这是我特意从军中挑选出来的战马，半年前它的主人牺牲了，尸体还是它驼回来的，是匹有情有义的好马。”
    “可惜啊，马是好马，就是性子太烈，除了它已故的主人，谁都驯服不了。”
    “再好的马上不了战场，不服管教，跟废物有什么两样？所以他们准备宰了它吃肉，也算物尽其用。”
    “我听说后，立马想到了你，于是差人牵了回来。”
    “你且试试看，若能驯服的话最好，你多了一份助力，它也保住了一条小命，岂不美哉？”
    江漓走近两步，仔细打量那匹马。
    毛色纯黑，却黯淡无华，乱糟糟的打着结，上面除了大小不一的伤疤，还有脚印跟泥土的痕迹，显然并没有被好好地照顾和打理。
    身躯倒是高大雄骏，背部宽阔而平坦，四肢稳健有力，仿佛一座坚实的山峦，每一步踏出，都蓄着雷霆之势。
    说它一脚能踹死一个敌军，江漓也是相信的。
    视线平移，一人一马刚好对上视线。
    一时间，空气变得稀薄起来，谁都没有出声，只有目光在半空中交汇，噼里啪啦地闪着火花。
    人不动，马亦不动，似乎谁先动了，谁就输了一样。
    这是一种无声的较量。
    半刻钟后，马头傲娇地扭到另一边，甚至还喷了个轻蔑的响鼻。
    “哟呵？看来这家伙挺喜欢你的呀。”苏清尧抚掌大笑。
    江漓挑眉，“喜欢？”
    他怎么一点没看出来，只看到了满满的鄙视。
    “江大人有所不知。”那衙役也跟着笑起来，解释道，“这马比驴还犟，除了喂吃的，其余时候休想靠近它一步，心情好喷你一脸口水；心情不好，给你一脚都是轻的。”
    “短短半个月，已经伤了八个人了。”
    “对您，算是顶顶温柔了，而且还是在饿了两顿的情况下。”
    原来如此，江漓点点头，看来第一印象还不错。
    那就再接再厉吧。
    他一步一步，试探地靠近黑马，朝它缓缓伸出了手。
    黑马也缓缓地抬起了……蹄子。
    “小心啊！”苏清尧紧张地缩起了大肚腩，两只眯眯眼一瞬不瞬地盯着那匹刺儿马，生怕它暴起伤人。
    江漓的手，轻轻落在了马背上。
    黑马仰头重重地喷出一口浊气，蹄子猛地飞起，以迅雷不及掩耳之势，踹向了江漓的不可描述之处。
    江漓一闪身，险险地避开了这致命一击。
    苏清尧吓得咬手手。
    这该死的臭马，不讲武德！
    幸好江漓武功高强，要是因此废了，他可怎么跟人家媳妇儿交代。
    转头看着那衙役，没好气地道：“这畜生喜欢踹人命根子，你怎么也不知道提醒一声？”
    “冤枉啊大人。”衙役无辜叫屈，“之前那八个人伤的也不是命根子啊，都是肚子。“
    忽然他想到了什么，“我知道了！是因为江大人长得高，所以才……“
    苏清尧一琢磨，好像是这么个理。
    忍不住又嘚瑟地挺起了胸膛，他的外甥，就是这么出类拔萃，连身高都比别人高一大截。
    果然外甥随舅，嘿嘿。
    那边，江漓已经一纵身跃上了马背，用力一拽缰绳。
    黑马抬起前蹄仰天嘶鸣，风驰电掣般冲进了跑马场。
    紧接着，旋转、跳跃、想方设法地要将人抛下。
    可惜无论它如何努力，背上的男人就好像五指山一样，死死压着它，怎么都甩不掉。
    本来肚子饿就不高兴，这下子更是如同火上浇油，瞬间爆怒。
    看着跑马场上险象环生的情景，苏清尧眼皮子都不敢眨一下，衙役更是大气不敢出，心提到了嗓子眼。
    不愧是击败鬼方国蛮子的人，果然天生神力，非凡人可比。
    之前听说了这黑马的威名，好几个兄弟不信邪，纷纷跑过来长见识，连武功最好的熊大人都特意跑来试骑。
    结果来的时候信心爆棚，走的时候灰头土脸，没一个人能坚持三个回合。
    还是这位江大人厉害，竟然这么久了都没摔下来！
    一个时辰后，马儿终于折腾累了，再也没了方才的傲气，焉头巴脑地扭头，冲江漓心不甘情不愿地咴了声。
    这就算是认了输，也认了主。
    苏清尧喜不自胜，背着手，迈着官步走过来，笑得合不拢嘴，“好样的，舅舅就知道你一定能行！”
    衙役也连声道着恭喜。
    有了这么灵性的马儿助阵，不管是行军还是作战，对江漓来说，都将如虎添翼。
    “既然驯服了此马，日后便要善待它，不能单单只将它当成一匹畜生来骑，而是并肩作战的战友。”
    苏清尧胖手一挥，“来吧，给你的战友取个好听点的名字。”
    江漓思索片刻，然后说：“不如就叫……铁血？”
    苏清尧嘴角抽了抽：“……”
    又是铁字辈儿的，老仆叫老铁头，狗子叫铁蛋，如今又多了个铁血，一屋子铁疙瘩。
    “咳咳，好听好听，就叫铁血吧。”
    你喜欢就好。
    苏清尧还有事要交代，便让衙役把铁血先牵下去，拿最好的饲料喂着，然后带着江漓回了自己日常休憩的后堂，吩咐人端来好酒好菜。
    吃饱喝足之后，苏清尧开始叮嘱一些注意事项。
    江漓即将上任的军营位于近郊二十里开外的蝴蝶谷，地处隐蔽，藏在深山之中，共有三万兵马，由凤阳守备袁坤统领……
    “袁坤？”江漓微微挑眉，“昨日的认亲宴，袁家似乎并未来人？”
    苏清尧点头，有些难以启齿：“这便是我要特别交代你的事，不瞒你说，我跟袁坤那厮……是情敌。”