乾隆生于康熙五十年（1711年）八月十三日，是中国清朝第六位皇帝，名弘历，爱新觉罗氏，为清世宗雍正帝第四子，母孝圣宪皇后钮祜禄氏。
雍正元年（1723年），弘历被密建为皇储，雍正十一年（1733年）封为和硕宝亲王，雍正十三年（1735年）登基，年号乾隆。
乾隆皇帝一生创造了多项纪录，他是我国历史上统治国家时间最长的皇帝，实际掌握最高权力长达六十三年；
也是中国最长寿的皇帝（八十九岁）；还是历史上作诗最多的皇帝（共计四万多首）。
弘历自幼受祖父康熙帝宠爱，12岁时被康熙帝带入宫中养育，跟随多位名士学习儒家经典及历史典籍，学业进步很快。
雍正帝即位后，于雍正元年将弘历的名字写入传位诏书，藏于乾清宫正大光明匾额之后。
雍正八年，弘历辑成《乐善堂文钞》，邀请诸多当朝权贵作序，为日后继位进行了舆论准备。
雍正十一年，弘历被封为和硕宝亲王。
弘历即位初期提出“宽严相济”的施政方针，修正雍正时期的一些政策，强调为政以宽，与民休息，实行仁政。
他免去雍正十二年以前百姓所欠钱粮，减轻多项农业和商业赋税，改革了一些政策中的弊端，还兴修水利，推动了农业、手工业和商业发展。
重视官员选拔和考核，对不称职的考核标准进行细致规定，并严厉惩治贪污官员。
他还将亲王宗室排斥在最高权力机构之外，形成亲王宗室不入军机处的制度。
为避免宗室干政，弘历抑制鄂尔泰和张廷玉两大政治集团的冲突，在鄂尔泰去世和张廷玉致仕后，逐渐清除了两党的势力。
乾隆六年恢复了木兰秋狝活动。他亲作表率、习武骑射，通过演习提高八旗军士战斗力，借助秋狝活动与蒙古王公贵族增进交流，密切了边疆地区和中央政府的关系。
坚持出兵平定贵州苗民因反对改土归流而起的叛乱。
他任命湖广总督张广泗为贵州巡抚总理苗疆事务，下令禁止清军滥杀，提倡以德济威。
乾隆三年叛乱被平定后，他下令“永除苗赋”，奉行“以苗治苗”政策，并在贵州推行屯田。
乾隆九年，因瞻对地区的部落聚众抢劫行旅，弘历命川陕总督庆复出兵进剿。虽清兵最终平定瞻对，但下瞻对首领班滚逃脱。
战后，弘历对瞻对实行加强管辖和巡查、严禁抢劫等政策，带来了该地区的长期稳定，但也留下了隐患，间接推动了第一次金川之役的爆发。
乾隆十二年，大金川土司莎罗奔发兵袭取小金川并进攻邻近土司，四川巡抚派兵弹压失败。
乾隆十三年，弘历任命张广泗为川陕总督出征金川，后又派首席军机大臣讷亲前往前线指挥，但面对金川军的碉楼战术，清军屡遭失败。
张广泗将战败责任推给将领，请求增兵加饷，乾隆满足其要求后仍未见成效。
最终，乾隆以“玩兵养寇，贻误军机”罪名将张广泗革职交刑部审理，后将其处死；
又以“退缩偷安，劳师糜饷”下令讷亲自裁，庆复则被赐白练悬梁上吊。
此次金川之战的失利让乾隆认识到军纪废弛，于是力图整顿，建立健锐营训练强兵，为后续的军事行动做准备。
乾隆皇帝在位期间清朝国力达到了巅峰，他组织大批官员、学者耗时十三年编成了中国古代文化的大成之作——《四库全书》，为后世留下了宝贵的文化遗产。
下令海禁的原因:
1.防范英国等西方国家的潜在威胁，英国在当时逐渐崛起，成为海上霸主，并开始了工业革命。
乾隆意识到英国“在西洋诸国中较为强悍”，且英属印度曾在背后支持廓尔喀入侵西藏地区，这引起了乾隆的警惕。
2.维护清朝的封建统治，我国长期以来是自给自足的封建经济，乾隆认为中国无需依赖外国商品，闭关可以保障本地经济发展，免受外来力量的冲击。
认为西方的东西只是“奇技淫巧”，无法与我国的文化和科技相提并论。
3.对西方思想的担忧，当时乾隆的笔友法国国王路易十六就因为法国的变革被送上了断头台，乾隆为了延续清朝的统治，担心西方思想的传入会动摇清朝的统治基础，引发社会动荡。
在其执政晚期，英国曾派使团来到中国，希望与中国开展贸易，促进双方共同发展。
乾隆皇帝却以“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”为由，拒绝了使团的请求，清朝就这样关上了与西方世界交流的大门，失去了在工业革命下半场逆风翻盘的机会。
1796年正月，85岁高龄的乾隆帝将皇位禅让给了皇十五子永琰（嘉庆皇帝），之后他又以太上皇身份继续训政。
直至1799年正月初三去世，庙号高宗，谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝，下葬于清东陵之裕陵（位于今河北省唐山市遵化马兰峪镇）。
【后世评价】:
《闭关锁国》就这一点过大于功。
《功绩》：
1. 开疆拓土：
击败大小和卓，守住新疆，将其纳入中国领土，并命名为“新疆”，寓意故土新归；还派遣军队驻扎，促进了新疆的稳定。
2. 巩固西藏统治：
在雍正设立驻藏大臣的基础上，制作《钦定二十九条章程》，确立金瓶掣签制度，有效管辖西藏。
3. 拓展藩属国：
廓尔喀被称为我国最后一个藩属国。
清军在福康安的率领下出征西藏，取得“六战六捷，杀敌四千，收复后藏”的战绩，并乘胜打到廓尔喀首都阳布城下（今加德满都），使其臣服并定期朝贡。此外，还收缅甸和安南为附属国。
4. 彻底消灭准噶尔叛乱：
乾隆二十二年（1757年），派军进攻准噶尔部，至此清军完全控制天山南北两路，结束了康熙朝开始持续几十年的葛尔丹准格尔汗国叛乱。
5. 促进民族融合：
土尔扈特部东归，乾隆皇帝册封渥巴锡，使其部落得以安置。
6. 编纂《四库全书》：
这是中华传统文化最丰富完备的集成之作，涵盖了文、史、哲、理、工、农、医等几乎所有学科，为我国留下了宝贵的文化财富。
7. 人口增长和经济发展：
乾隆朝的人口增长迅速，经济总量居世界第一。
在其统治时期，中国制造业的产量远超俄国和英国。
《过错》：
1. 大兴文字狱：
乾隆年间的文网严密，文祸众多，是我国历史上文字狱的顶峰，造成了思想文化的压抑，限制了学术和思想的自由发展。
许多有清一代有影响的哲学家、思想家和科学家难以出现。
《四库全书》的编纂虽有文化集成的作用，但也借机销毁了不少着作。
2. 闭关锁国：
没有充分认识到西方世界的发展变化，盲目自大，拒绝了英国通商的请求，坚持“骑射乃我朝根本”、“天朝礼制不合，断不可行”等观念，致使中国逐渐落后于西方国家。
3. 奢侈浪费：
六下江南，耗费了大量的人力、物力和财力，不仅使国库亏空，也给百姓带来了沉重的负担。
晚年的乾隆更是变本加厉，对清朝的衰落产生了一定影响。
4.政治腐败：
乾隆后期对待政务力不从心，依赖大贪官和珅，导致官场腐败，经济发展缓慢。
《称号》:
“乾隆皇帝”、“清高宗”