石敬瑭出生于892年3月30日，是五代十国时期后晋的开国皇帝。
石敬瑭的父亲名叫臬捩鸡，本是西部少数民族，后跟随朱邪部到阴山居住，臬捩鸡善骑射，常随晋王李克用作战立功，官至洺州刺史。
石敬瑭年少时沉默寡言，熟读兵书，被李嗣源看重并招为女婿。
他隶属李嗣源帐下，随其转战各地，立下不少战功，重要事件如下：
天佑十二年（915年）：
李存勖兼并黄河以北地区后，后梁派遣刘鄩率领五万兵力在莘地扎营。
次年，刘鄩急攻清平，李存勖尚未立好行阵就被其包围袭击，石敬瑭率十数骑横拿长矛冲入敌军，助其突围，名震全军。
天佑十四年（917年）：
契丹围攻幽州，守将周德威遣使告急。李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身而出救援，大败刘鄩。
天佑十五年（918年）十二月：
李存勖渡过黄河，进驻胡柳陂与梁军展开血战，晋军大败，周德威战死。石敬瑭率领左射军跟随李嗣源击败梁兵。
天佑十八年（921年）：
石敬瑭跟随李嗣源在戚城大破梁将戴思远，斩首二万级。
天佑十九年（922年）：
在胡卢套作战时，后唐军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，以长剑保护李嗣源撤退，无人敢上前阻击。
天佑二十年（923年）：
石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，敌军出其不意掩袭李嗣源，石敬瑭手持战戟冲上前，将几个凶悍的敌人击落马下，使李嗣源免于一死。
同年四月，李存勖称帝建立后唐，派李嗣源袭取郓州，石敬瑭率五十个随骑兵与李嗣源一同渡过济水突入城中，虽受伤但成功攻取郓城，接着平定汴水，助力李存勖灭掉后梁宗室，一统天下。
李存勖时，石敬瑭官位不显赫是因为他不喜欢自我夸赞，这一点只有李嗣源心里明白。
（926年）：魏博戍卒在贝州哗变，李存勖命李嗣源北上平叛，结果从马直哗变，拥李嗣源称帝河北。
石敬瑭献计让李嗣源进兵汴州，他率三百骑兵做前锋，顺利攻占汴州。李存勖回师途中去世。
李嗣源入洛阳后嘉奖石敬瑭的功劳，提拔他为陕州府兵马留后。
天成元年（926年）四月二十日：
李嗣源在西宫称帝，升石敬瑭为保义军节度＊保义军＊＊“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。
之后他治理陕州不到一年，军事民政都得到很好的治理，先后被加封光禄大夫、检校司徒，进爵位封为开国伯，增食邑等。
天成二年（927年）十月：
李嗣源驾临汴州，封石敬瑭担任御营使。汴州节度使朱守殷叛乱，石敬瑭出兵夺取了浚城，被任为宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使等，加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号。
天成三年（928年）四月：
移镇天雄，升同中书门下平章事、兴唐尹，五月授驸马都尉。董璋在东川反叛，石敬瑭任行营都招讨使，未攻下而回，再兼六军诸卫副使。
后被任命为河东节度使，大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军总管，免去六军副使，出镇地方。
长兴四年（933年）十二月：
李嗣源病逝，李从厚继位，加封石敬瑭为中书令，调任成德节度使，后又镇守太原。
应顺元年（934年）：李从珂在部将鼓动下起兵叛乱，李从厚出逃时遇到石敬瑭，石敬瑭将其软禁。
李从珂进入洛阳后派人杀死李从厚，随后任石敬瑭为河东节度使、北京留守等职。
李从珂与石敬瑭彼此存有竞争之心，石敬瑭入京朝拜后不敢提出归还镇所。
当时石敬瑭久病后很疲弱，曹太后和魏国公主为其说情，加上李从珂担心引起赵延寿的疑惧，仍任用他为河东节度使。
契丹侵扰应州后，石敬瑭返归镇所，暗中谋划自保，贿赂曹太后左右以侦查李从珂密谋。
他常在宾客面前自称病弱不能领兵，以消除朝廷猜忌。
河东水灾、旱灾使百姓饥饿，石敬瑭派人严厉督催缴纳，崤山以东的百姓开始露出动乱的兆头。
石敬瑭率领大军屯驻忻州，朝廷派使臣赏赐军士夏衣并加以抚慰，军士曾多次呼喊万岁，石敬塘万万岁，命人斩了带头呼叫的三十六人。
李从珂更加怀疑石敬瑭，派武宁节度使张敬达领兵驻屯在代州，牵制并监视石敬瑭。
清泰三年（936年）：
石敬瑭起兵谋反，以割让幽云十六州、向契丹称臣、每年进贡大批财物等条件向契丹求援。
十一月，契丹国主耶律德光立石敬瑭为帝，国号晋，史称后晋，改元天福。
随后，在契丹援助下，石敬瑭灭亡后唐，并定都汴梁。
石敬瑭称帝后，在政治上采纳桑维翰的建议，厚礼以待契丹，安抚藩镇；军事上训练士卒、修缮兵器、整顿禁军；经济上勤务农桑生产，通畅商贾贸易。
但他在位期间，兵变四起，屡遭叛乱，中原动荡不安。
天福七年（942年）7月28日，石敬瑭因招纳土谷浑遭契丹责问，忧郁成疾而病逝，时年五十一，庙号高祖，谥号圣文章武明德孝皇帝，葬于显陵（今河南宜阳县）。
石敬瑭割让《燕云十六州》给契丹，使中原地区失去重要屏障，外族可长驱直入，对后世产生了深远影响。
他也因此被后世称为“儿皇帝”，饱受诟病。