“将军！小心！”
    一直跟着他的将领说完这句话后挡在谢檀身前，而后是刀尖刺入血肉的声音。
    谢檀眼睁睁看着一直跟随自己的下属倒在自己身前。
    大火还在他身后的营帐熊熊燃烧着。
    火光映着他俊美的面孔，谢檀黑色的剪影上白发猎猎飞扬，他看着面前最后一个刺客，周身是暴烈的肃杀之气，他将手中的刀毫不犹豫地刺进了对方心口。
    深入，搅动。
    剧烈的疼痛让仅剩的这个刺客面容变得狰狞扭曲，来不及发出声响，就颓然倒地。
    他俯下身去，濒死的心腹在他怀中断了气。
    闻讯而来的兵丁迅速列队，将地上还未死透的刺客们都按住，静静等待着将军的命令。
    谢檀在寒风里冷冷地望着仍在燃烧的火光。
    这已经不止一次了，烧粮草、换军备，连好不容易得来的女贞部的舆图都不见了……而这次，是谢檀遇到的最厉害的一次刺杀，对方手段狠辣，来的人都是练家子，还专挑午夜人熟睡的时候动手。
    他们是怎么悄无声息的进入的军营？
    是怎么知道他所在的位置的？
    火光中的青年眼神幽暗，握着刀的手收紧了，刀尖还滴着血。
    接二连三的意外和无孔不入的刺杀，证明云京那边就快要有大的变动了。
    他是萧玹的人，若是北境军出了事，萧玹脱不了干系。
    萧璜死后，皇帝悲恸不已，据说六殿下萧慎时常去御前走动，甚至比幼年时承欢膝下还要去的更多，而大殿下萧玹呢，他到底在做什么！
    难道他真的无心皇位么！？难道他不知，以他现在在北境的军功和建树，他不争，别人也未必会放过他。
    如若不是，怎会连在北境的他都受到接二连三的袭击呢！
    “将军？这些人……”
    “一个不留。”谢檀道。
    惨叫声和刀入血肉的声响短暂而迅速，待他走到一旁的地牢入口时，那声响已经平息了。
    地牢的入口很小，烟雾能进去，却难以散出来，此时地牢中关押的俘虏们被反捆着到地面来透气，有的剧烈咳嗽着，有的眼眶通红涕泪横流。
    其中有一个女子，淡淡的月光洒在她脸上，映得额环上的宝石熠熠生辉，在大冬天穿着兽皮所制的衣裙，腰间悬挂着各色鸟类羽毛，腰部皮肤露出来被冻的发红。
    看到走过来的将军时，她的目光凌厉的让人呼吸一滞。
    谢檀显然就在找她，见这女子安然无恙，他松了口气。
    女贞部的圣女，好不容易才逮到的，还有大用处，可不能出事。
    这些年来虽然北境军在北境已所向披靡，消灭了一众干扰边境太平的部族，可这些消弭的部族仿佛有种奇异的力量，不畏战火之苦，总能聚沙成塔，悄无声息地又融为一体。
    他们似乎有种近乎挚诚的团结。
    北境军强盛，他们敌不过，就默默地抱团取暖，比如囤货奇居，导致整个北境粮食短缺，又比如将草原改途易辙，导致谢檀拿到的舆图完全没了用。
    舆图没用了他可以解决，让人实地考察后再画一幅就是，但是粮食短缺造成的影响很大，有大批吃不饱饭的流民涌向其他城邦寻求庇护。
    朝廷不得已只得令北境都护府开粮仓赈济灾民，稳定民心。可北境的粮仓并不是那种应对灾年的储备粮仓，而是战备仓，是为了战时若围城被困，或者战乱起时军需跟不上而储存的战备仓。
    轻易不得开。
    北境的冬天异常寒冷，路途又艰难坎坷，如果要从云京运粮食过来，那么消耗的人力、物力和时间都是巨大的。
    于是，朝廷不得不下令打开战备仓，以应对这场被人故意为之的饥荒。
    这次一打开，几乎将所有的粮食都耗尽了。周边城邦的百姓们得知此事后，心中充满了不安和恐惧，他们开始抱怨起北境军队的不作为来。
    开粮仓的粮被分发下来时，还需要经过层层盘剥。真正到灾民手中的粮食数量非常有限，甚至有些还是以次充好的旧粮。这种情况让灾民们感到无比失望和愤怒，他们对谢檀所带领的北境军的不满愈发明显，北境军平息了战火，却引来了灾祸。
    随着时间的推移，北境的局势变得越来越紧张。人都是短视的，一些百姓受到了有心之人的蛊惑，开始组织起来抗议北境军，并向朝廷上书要求他们滚回云京去。
    而另一些人则趁机抢劫商户和富户，试图获取更多的食物和资源。
    整个北境陷入了混乱之中，治安状况急剧恶化。
    这个冬天对于北境来说是一个艰难的时期。
    经过多日的微服走访，谢檀终于找到了一些线索。原来，北境地区一直隐藏着一个神秘的部族——女贞族。
    这个部族已经存在了很长时间。这些被谢檀打散的部族视其为类似大祭司的存在，具有召集和统领各部族的无上力量，可谓是出了中原地界的整个北境部族的精神领袖。
    先前的数十年，有多位将军都剿灭了北境诸部，这些人却都在数年后春风吹又生。
    无论其他部族如何兴衰更迭，女贞族始终保持着稳定的传承。对于女贞族的敬畏已经深深地铭刻在每个北境男子的血液之中，使得他们愿意无条件地遵从圣女的命令，甚至不惜为之牺牲生命。
    谢檀终于明白，只要他无法将这些部族全部荡平，只要女贞族还有一人存活，他们就会用生命的力量去保护这个部族，被打散的力量也会源源不断地重新汇聚起来，与他对抗到底。
    这也是为什么大昭虽然早就收复了北境诸国，却总是战乱四起，难以平息的原因之一，因为他们从未真正的臣服于大昭王朝。
    中原的皇帝对于他们来说，只是暂时休养生息不得不虚与委蛇的幌子罢了。而北境的女贞族则不同，他们才是这片土地上最强大的势力，女贞族的圣女更是被视为神灵一般的存在。
    至于谢檀一直想要得到的北境天马，其实驯马的技术、饲养和配种的方式都牢牢掌控在女贞族手中。因此就算谢檀在战乱中俘获了无数匹天马，但由于缺乏相关技术，也依然无法驾驭它们。
    谢檀抓来了女贞的族人，严刑拷打，用尽各种手段，但对方却始终没有吐露半个字。
    他这才明白，原来信仰的力量如此强大！
    这些人对于那位所谓的“圣女”，竟有这般执着的维护与崇拜之情。
    据说，这位圣女乃是流淌着他们所敬仰之神的血脉的“纯血之子”。
    若能将其抓获，那么北境便可真正地归顺，这片土地也才能获得长久的安宁。
    朝廷要有大变数，那边已经沉不住气了，北境这边，他一定要稳住。
    白发将军静静凝视着硝烟中的女子，轻轻的扬眉冷笑，什么圣女，迷惑那些蛮化未开之人的怪力乱神之说罢了，冬天不穿衣服，不也会冷么？