一个钟头后，三个村子的人们都来到了地下河岸边。
    这条地下河非常宽广，水虽然不深，但两岸却显得格外宽阔。
    苏家村的人们都聚集在这一侧的岸边，看着清澈见底、缓缓流动的河水，不禁兴奋地欢呼起来。
    孩子们更是按捺不住心中的喜悦，蹦蹦跳跳地向河水扑去，脸上洋溢着天真的笑容。
    大人们也难掩激动的心情，纷纷俯身咕咚咕咚地开始大口喝水，似乎要将干渴已久的喉咙彻底滋润。
    然而，紧接着传来的却是连续不断的“咳咳咳”的咳嗽声和“呸呸呸”的吐口水声。
    “这是什么水啊，怎么又苦又涩？”
    有人捂着嗓子，一脸疑惑与不解地问道。
    “娘~娘，我嗓子好疼，这水怎么这么咸啊！”
    一个小孩子哭着喊道，泪水顺着脸颊滑落。
    苏有胜强忍着想喝水的冲动，小心翼翼地牵着大青骡子和黑驴走到河边，原本想让它们先喝，没想到大青骡子刚低下头喝了口河水，马上抬起了头对着苏有胜“噗”地喷了他一脸水。
    接着，大青骡子昂首嘶叫了几声，声音里充满了不满与愤怒。
    一时之间，大家的咒骂声、持续的咳嗽声、小孩子的哭泣声以及牲口的叫声此起彼伏，在幽暗的地下河中回荡，仿佛整个世界都被这些声音所包围。
    孙婉闭上眼睛，心里暗自叹气：果然如她所料！
    这条地下河可能是含有高浓度的盐碱成分，难怪这片石林一片荒凉，毫无植被可言。
    即便是进了河谷里，湿润的气候也无法滋生出任何植物，就连最耐盐碱的盐蒿和碱蓬都见不到一根。
    大家原本满怀期待，但现在却陷入了深深的失望之中。
    原本那充满希望的眼神，此刻已经被无尽的绝望所取代。
    每个人的情绪都仿佛被重击了一样，瞬间失去了精神，一个个瘫坐在地上，有的双手捶胸，发出阵阵悲鸣；有的则顿足哭泣，泪如雨下，整个气氛显得格外凄凉。
    看到他们这样，孙婉心里也很不是滋味。
    她的内心充满了矛盾与痛苦，她明白这种情况下，大家的精神支柱是多么重要。
    但是现在首要的问题是找到一条出路，难道真的只能沿着这条地下河走下去了吗？
    这时，老村长又喊起了她，“兰珍啊，你过来，把地图拿出来吧，让我们看看沿着河的方向对不对。”
    他的声音中充满了疲惫，但也带着一丝坚定。
    孙婉顺手从怀里掏出那张略显老旧的地图，缓缓地递给了苏有胜。
    这一次，她没有跟着过去查看地图，也不想再去管具体的方位了。
    她现在需要好好想一想，如何才能利用这条河水呢？
    看着还算清澈的河水，她在脑海里不断思考着：怎么能把这些水变成可以饮用的淡水？
    起码也要把里面的盐碱含量降低到安全水平。
    最初想到的方法是过滤，但很快就放弃了这个念头，因为她知道只有浊水才适合通过物理方式过滤，而这里的河水本身已经很干净，只是盐碱含量过高。
    既然如此，那么就只能考虑蒸馏提取的方法了。
    不过，没有现代化的蒸馏设备，用传统的方法不仅效率极低，而且能获取的淡水量也会非常有限。
    再加上不知道在这里还要待多久，还有顺着地下河能不能走出去都是未知数，或许最终还得按原路返回，再次穿过那片让人望而生畏的石林。
    边走边思考着各种对策的孙婉，偶尔会停下来弯腰捡起路边的石头。
    特别是那些看起来造型独特或颜色鲜艳的石头，她都会悄悄收进自己随身携带的空间里。
    记得之前有个商家急需特殊石头，虽然具体是谁她忘了，但她知道放在市场里总会有人感兴趣。
    地下河边遍布着各种各样的石头，不管是颜色斑斓还是形状奇特，上面全都覆盖了一层像白霜一样的盐碱物。
    这些看似普通的石块，却成了孙婉目前最关注的目标之一。
    她拿起一块只有掌心大小的石头，细细观察起来。
    这块石头表面竟然覆着一层淡淡的白色结晶体，这层结晶并不显眼，但是用手触碰时可以感觉到其特有的细腻质感。
    出于好奇，她轻轻伸出舌尖，在石面上浅浅地舔了一下，随即立刻被那浓郁且强烈的咸味所震惊，那味道几乎完全压过了原本隐约可察觉到的碱味。
    孙婉的眼睛猛然一亮，仿佛突然之间看到了一片光明，这条隐藏在山脚下的地下河流，里面蕴含的盐分似乎颇为丰富，如果能够利用的话，说不定既可以通过蒸馏方法净化出可以直接饮用的安全饮用水，又可以提炼出珍贵的食盐！
    回想起平时村民们餐桌上所使用的那些低质劣化的食盐——那都是一些颜色偏黄、质地粗粝且尝起来有轻微苦涩感的大颗食盐；由于资源极其有限，即便偶尔有猎人从山上带回不少野味，也没有哪个家庭舍得奢侈地用它们来进行腌制肉类以保存更久一些时间，更没有人敢于尝试将野菜加工成易于存放的小菜随身携带至野外充饥了。
    “如果真能成功地从河里提取出足够量的新鲜食盐来……”
    这一念头让孙婉的心情变得无比激动，“不仅自己家里从此不用再愁没盐吃了，还能帮助周围所有缺盐少食的人家改善伙食状况呢！”
    想到这儿，孙婉拉起身边正低头沉思的王辉便往河边跑去，一边跑还一边大声招呼着同样跟来的媳妇与弟媳：“快来快来，咱们马上试试看！”
    于是乎，在她指挥下，张妮子、桐花还有李三亚迅速开始了准备工作：她们麻利地把一口沉重的铁锅架设好了，接着就开始动手从附近的溪流当中舀取河水倒进锅内，准备开始进行初次实验。
    见状，孙婉也快速回到停在一旁的家中专用大青骡车前搜寻了起来，不多会儿功夫便找出了一捆之前特意储存起来作为备用的柴火堆。
    “妮子，先帮妈点燃火堆，然后控制火焰将装满整锅的河水烧开吧。”
    孙婉向女儿详细讲解接下来的操作步骤。