“城西李员外一家都死了？！”牛策惊呼，心中的不安瞬间扩大。李员外一家一向乐善好施，怎么会遭遇如此横祸？
    “是的，牛少卿，周姑娘，还请二位速速前往！”衙役急促的说道。牛策和周婉清对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
    顾不上多想，两人立刻跟随衙役，策马赶往城西李府。李府门前已经聚集了不少围观百姓，议论纷纷，惊恐的气氛弥漫在空气中。
    牛策拨开人群，进入府内，眼前景象令他心中一沉。院子里横七竖八地躺着几具尸体，正是李员外一家，每个人脸上都带着惊恐的神情，死状凄惨。
    周婉清强忍着不适，仔细查看每一具尸体，眉头越皱越紧。“没有打斗痕迹，凶手下手干净利落，显然是有备而来。”
    她沉声道，语气中透着一丝无力。牛策环顾四周，现场除了凌乱的脚印外，没有留下任何线索。连日来的调查毫无进展，如今又发生如此惨案，他感到前所未有的压力。
    “难道我们真的错了？”牛策喃喃自语，语气中充满了迷茫。“什么错了？”周婉清敏锐地捕捉到他情绪的变化。
    “我们一直相信，只要细心调查，就能找到真相，将凶手绳之以法。可是，为什么每次都事与愿违？难道我们真的没有能力查清这些案件吗？”
    牛策痛苦地闭上双眼，心中的自信正在一点点崩塌。夜深人静，周婉清独自一人坐在院中，望着满天星斗，思绪万千。连日来的案件毫无进展，李员外一家惨死的景象不断在她脑海中闪现，挥之不去。
    她不禁开始怀疑，自己真的能帮到牛策吗？真的能为这些无辜的受害者讨回公道吗？曾几何时，她也曾是一个天真烂漫的少女，梦想着仗剑江湖，行侠仗义。
    可现实却一次又一次地将她打醒，让她看清了自己的弱小和无能。她就像一只困兽，被困在这个充满黑暗和罪恶的牢笼中，无力挣扎。
    “想什么呢？”牛策的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的担忧。周婉清回过头，勉强挤出一丝笑容：“没什么，只是在想案子的事。”
    牛策走到她身边坐下，递给她一杯热茶：“别给自己太大压力，我们已经尽力了。”
    “尽力了，可是……”周婉清欲言又止，她想说，可是这远远不够，还有那么多无辜的人在受苦，还有那么多案件等着他们去侦破。
    “我知道你在想什么。”牛策轻轻握住她的手，语气坚定，“我们会找到凶手的，一定会为他们讨回公道。
    ”周婉清抬起头，看着牛策坚定的眼神，心中燃起一丝希望。但她很快又想起了什么，眼神黯淡下来：“可是，我们连自己都保护不了，又谈何保护别人？”
    牛策心中一紧，他知道周婉清指的是什么。自从他们开始调查这些案件以来，就不断有人试图阻止他们，甚至对他们痛下杀手。他何尝不想给周婉清一个安稳的生活，可是他更知道，有些事情，不是逃避就能解决的。
    “婉清，看着我。”牛策捧起周婉清的脸，迫使她直视自己，“不要因为别人的错误惩罚自己，更不要怀疑自己的能力。
    我们是为正义而战，那些魑魅魍魉，迟早会被绳之以法。”周婉清的眼眶泛红，她想反驳，却又无力反驳。牛策的话，像是一道微弱的光，照进了她灰暗的内心。
    “你们两个，怎么垂头丧气的？”包拯沉稳的声音从身后传来。牛策和周婉清起身行礼，包拯示意他们坐下，说道：“案子的进展，我已经听展护卫说了。我知道，这案子棘手，但你们要相信自己，不要被外界的流言蜚语所影响。”
    “包大人，我们……”周婉清想解释，却被包拯抬手打断。“你们一路走来，经历了多少风风雨雨，难道还不知道自己的能力吗？”
    包拯目光如炬，“我相信，你们一定能找到真相，还开封府一个朗朗乾坤！”包拯的话语掷地有声，让牛策和周婉清的心头一震。是啊，他们怎么能因为一时的挫折就放弃？他们还有彼此，还有包大人的信任，还有那么多等着他们去守护的人！
    “大人教训的是，我们定当竭尽全力，不负大人所托！”牛策和周婉清异口同声地说道。“报——”，展昭快步走进来，手里拿着一封信，“大人，这是在李员外书房发现的密信！”
    牛策接过信，草草扫了一眼，便随手放在桌上，并没有放在心上。这几天他们搜查了无数遍，根本没有发现什么密信，这封信出现的太过蹊跷，反而让他更加怀疑。
    “这字迹……”周婉清却突然拿起那封信，仔细端详起来，“好像在哪里见过……”
    “这字迹像江湖术士常用的符咒，但又不完全相同。”周婉清秀眉微蹙，脑海中闪过一丝熟悉的感觉，“我好像在哪里见过……”
    牛策对这些神神叨叨的东西向来不感兴趣，他一把将信纸揉成一团，扔到桌上，“江湖骗子惯用的伎俩罢了，不必理会。”
    “可是……”周婉清还想说什么，却被牛策打断，“婉清，我知道你心细如发，但也不能草木皆兵。我们现在要做的，是找到真正的凶手，而不是被这些旁枝末节所干扰。”
    周婉清沉默了，她知道牛策说得有道理，但心中那股不安的感觉却挥之不去。接下来的几天，他们走访了开封府内外的各大药铺和香料店，试图找到与信纸上相同香料的来源，却一无所获。
    案件再次陷入僵局，牛策和周婉清的心情也跌落到谷底。“难道，我们真的错了？”深夜，周婉清望着窗外漆黑的夜空，喃喃自语。
    “婉清，你在说什么？”牛策听到她的声音，放下手中的书卷，走到她身边。“我们查了这么多天，却连凶手的影子都没找到，我真的开始怀疑，我们是不是根本就不适合做这些……”
    周婉清的声音中带着一丝哽咽。牛策将她揽入怀中，轻声安慰道：“别胡思乱想，我们只是需要一点时间……”
    然而，他的话语却缺乏底气。就连他自己，也开始怀疑，是否真的能保护好她，是否真的能还开封府一个太平盛世？就在他们几乎要放弃的时候，一个身披黑色斗篷的人影悄无声息地出现在开封府衙门外。
    月光下，那人影缓缓抬起头，露出一张清秀却异常苍白的脸庞，他的目光深邃而冰冷，仿佛来自九幽地狱，让人不寒而栗。“你们，是在找这个吗？”