来到楚州才知道什么叫贫穷。江柳等人经过的梁州和扬州都是九州的富庶之地，虽然也有穷苦人，可是与楚州百姓相比，绝对算是小康了。
    在路上行走，能看到路边的很多农田，田中有农夫劳作。江柳一路走来，就没发现有脸色健康一点的农夫。而且大部分农夫衣不蔽体，有的甚至只在重要部位遮挡一下。还有很多女人和孩子忙碌在田间地头，可见劳力严重不足。在扬州经常看到的耕牛，在楚州几乎见不到。
    妖族之祸已经过去快百年，按理说楚州也该恢复一些元气，怎么还如此困顿？江柳不解，与叶盛等人讨论。几人七嘴八舌，各说自己想到的理由，最后江柳觉得张煌说得最有道理。
    张煌说有可能是武陵虽然暂时被堵住了，但是楚州上下都知道这只是暂时的，武陵终归会被妖族越过。所以楚州的各大王朝急切地想要统一在一个王朝之下，如同梁州的魏国一样。这样就可以集中力量，抵抗妖族的进攻。可是统一在哪个王朝之下却不是立刻能决定的，要看最后胜出的是谁。
    各大州的王朝兼并战争就数楚州打得最惨烈。主要原因可能是楚州身处抵抗妖族的第一线，各大王朝都经历过与妖族的血战，军队战力强，战术精，这反而造成了战事的惨烈。而且，各大王朝实力相差不多，造成战事旷日持久。
    各大王朝打来打去，普通百姓甚至没办法安心搞生产，日子过得自然就困苦不堪。
    江柳众人正热火朝天地讨论，前面忽然出现一群人。江柳众人当然早就发觉有人在路边的树林中，但是没想到这些人竟然冲到路中间，为首的人大喊，“要钱还是要命？”这伙人是一群强盗。
    这是江柳碰到过的最寒酸的强盗，有的人穿着甚至还不如霍山的流民。这群人有二十几个，只有为首的两人有兵器，一个人拿着一口腰刀，刀锋磨得还算锋利，另一个人拿着一杆长矛，矛柄是自自制的，还有些弯曲。其他人都是手拿木棍，木棍直接取材于树枝，好几个人的树枝连细枝都没有处理干净。
    这些人一个个面黄肌瘦，一看就是长期营养不良造成的结果。后面有几个人看身形，可能连十岁都不到，站在那里摇摇晃晃，江柳猜可能是饿的或者是力气太小。
    这些人都是普通的凡人，为首拿刀的汉子似乎练过一点武功。叶盛刚想上前将这些人打发了，江柳却挥手示意叶盛不要动。
    江柳跃马上前，对为首拿刀的汉子说，“你们要多少钱？”拿刀的汉子看到江柳骑马上前，不自觉地退了一步，看到江柳语气和蔼，于是向前迈了一大步，挺起胸膛大声说，“你们每人交二十文，一共……一共……”拿刀汉子看着江柳几人，怎么也算不清楚一共是多少钱。
    “就算我给你钱，你现在有地方买粮食吗？”江柳说，“不如我直接给你吃的吧。”江柳话音未落，后面的人眼冒红光，频频点头。
    江柳拨马走进路边的树林，这群人也跟着江柳进入树林，何淼等人不知道江柳要干什么，也跟在后面。
    进入树林，找了一块大一点的平地，江柳让叶盛拿一点干粮出来，叶盛的储物袋里有一些干粮备用。干粮一拿出来，众人的眼睛更红了，江柳对为首的拿刀汉子说，干粮太干，最好用热水泡一下再吃。
    汉子指挥众人拾柴禾，反正就在树林中，柴火有的是。可是众人没有锅，只见张煌拿出一个碗，这碗迎风而长，变成铁锅大小，悬浮在柴火上。叶盛随手一挥，一团火球点燃柴火。
    众人再傻也知道碰到硬茬了，这不是出行的富家公子，而是高高在上的仙师啊。好几个人双腿打颤，为首的汉子也不知道该怎么办。江柳却和颜悦色地说，“未请教好汉大名？”
    “俺叫徐大。”汉子下意识地脱口而出，随即反应过来不该暴露自己的姓名。
    “徐大，不用害怕，我请你们吃东西，你回答我几个问题就可以。”江柳的态度始终和蔼。
    “好的，仙师老爷，你问啥，俺就说啥。就怕仙师老爷问的俺不知道。”徐大收起钢刀，恭敬地说。
    “没关系，你不知道我也不会怪你。”江柳说。
    这时候碗里的水开了，叶盛把饼揉碎，抛入碗中，很快空气中弥漫着面食的香气。众人馋的直流口水，可是没有人敢上前捞饼吃。
    江柳示意张煌，张煌挥手，大碗从空中落到地面上，江柳说，“你们先吃，吃完再聊。”
    众人得了江柳的允许，一拥而上，围着大碗，每个人拿两个树枝当筷子，从碗中捞饼吃。开水中的饼很烫，这些人却好像没有感觉，拼命捞饼，拼命塞入口中，很快就把碗中的饼捞的一干二净。饼吃完了，有人把头探到碗中，大口喝着饼汤。
    江柳害怕他们撑坏了，就让张煌收回大碗。这些人不敢吱声，恋恋不舍地看着大碗缩小，消失在张煌手中。
    江柳这才示意刚吃完东西的众人聚拢过来，他开始跟众人聊天。他问的都是日常事务，众人吃饱喝足，也有力气回答江柳的问题。
    江柳得知这些人本来是某个村子的农夫，他们非常倒霉，有个强盗头子被官兵追得无路可退，跑进他们村子。官兵冲进村子捉住强盗之后，硬说村子窝藏朝廷要犯，要么他们带走村民治罪，要么村子出钱赎罪。这些官兵就是看这些村民老实，想敲诈一点钱财。
    村民无奈，东凑西凑，总算满足了官兵的勒索，可是村子也陷入了一无所有的境地。很快，大家都断炊了。
    徐大上过两年战场，跟大家一商量，干脆到村子附近的大路抢点东西。于是，江柳一行人成为他们的“处女”抢。
    江柳详细问了村子的租赋负担，徐大见过些世面，口齿还算清楚，江柳的问题都得到很好的回答。
    临走前，江柳给徐大留下五十两银子，帮他们村子渡过难关。在村子众人的感激目光中，江柳五人继续向前。