皇上坐在上方，目光冷峻而锐利，自始至终都在不动声色地观察着几人的反应。当他瞧见老二那一脸毫无保留的感动时，心中不禁一阵哽痛，暗自咒骂：这个没脑子的糊涂蛋，就是自己疼爱多年的儿子！被人卖了还浑然不觉，美滋滋地帮人数钱，真是蠢到家了。他不禁反思，以前怎么就没这般明显地察觉到老二的单纯易骗呢？
    与此同时，皇上自然没有遗漏芸豆在听了三皇子的话后的细微变化。只见她那双眼睛滴溜溜地悄悄转动着，显然是听懂了老三的弦外之音，此刻怕是正在心底暗自谋算着什么。
    这一发现，让皇上心中的怀疑如同滚雪球一般，愈发深重。原本，他就笃定老二不会参与这等阴险之事，一直怀疑是张家在背后捣鬼，如今见老二这副让他揪心不已的模样，更加确信老二绝无可能主动谋划此事，若真有牵扯，充其量也就是被人当枪使了。
    一时间，他心中疑云密布，暗自揣测：这事儿到底是张家一手操控，还是老三在背后搞鬼？老三为何如此急切地想要给老二定罪，究竟是想借机狠狠踩上一脚，还是他才是真正在暗中谋划一切的主谋？只能说三皇子这是聪明反被聪明误，有些过于急了。他是得知淳贵人有孕后，心里便急了。
    思及此处，皇上心中有了主意，他打算试探一番，看看能否从几人的反应中揪出真相。于是，他微微坐直身子，神色冷峻，沉声开口道：“老三，你有心了。能如此敬重、维护自己的兄长，你这番举动，做得确实不错。”
    说罢，他话锋一转，语气陡然变得森冷，“至于这事是不是与你二哥有关，就看这个贱婢说不说实话了。来人啊！赐宫婢芸豆杖刑二十杖，就在这儿打。” 皇上一边下达命令，一边不动声色地留意着几人的反应，想要从他们的细微表情和肢体动作中捕捉到有用的信息。
    毕竟是自己身边伺候多年的人，老二一听要杖责芸豆二十杖，眼中瞬间闪过一丝不忍，嘴唇微微颤动，似有求情之意。但他很快意识到此时的场合不宜开口，硬生生将求情的话咽了回去。
    皇上见状，心中暗自欣慰：“还算没蠢到家，知道什么该说，什么不该说，关键时刻还能管住自己的嘴。” 这般想着，对老二的不满稍稍缓解，心里也稍微好受了些。
    再看老三时，却见他一脸平淡，仿若事不关己，没有任何情绪波动一般。皇上瞧在眼里，心中又是一番嘀咕：“遇事面不改色，这般沉稳，看来确实有些城府。其实，要是他心术端正，倒不失为一个可塑之才。” 可如今，怀疑的种子一旦种下，便如同在肥沃的土壤中生根发芽，迅速生长。这不，皇上对三皇子起了疑心后，就总觉得他的一举一动都暗藏玄机，充满了目的性。
    芸豆听闻皇上的宣令，小脸瞬间变得惨白如纸，毫无血色。二十杖啊，就凭自己这娇弱的小身板儿，这一顿打下来，只怕是性命不保。她吓得双腿发软，几乎跪都跪不稳，若不是御林军及时上前扶住，怕是早已瘫倒在地。
    御林军听了皇上的命令后，立刻整齐划一地向前跨出一步，两人上前将芸豆押住，粗暴地按下，准备行刑。
    芸豆惊恐地瞪大双眼，一个劲儿地拼命摇头，纤细的身躯剧烈地挣扎起来，声嘶力竭地哭喊道：“皇上饶命啊！奴婢冤枉啊！皇上，皇上饶命啊！” 那绝望的呼喊声响彻整个大殿，仿佛要冲破这压抑的宫墙。然而，皇上神色冷峻，端坐于上，仿若未闻，丝毫没有动容的迹象。
    见求皇上无望，芸豆突然像抓住救命稻草一般，猛地看向二皇子，眼中满是哀求与期盼，哭喊着：“二殿下，您救救奴婢，二殿，啊！啊！”
    “啪” 的一声巨响，刑杖重重落下，硬生生打断了芸豆的哭喊，紧接着，便是她一声声凄厉的痛呼声，那声音犹如尖锐的利箭，直直地刺向众人的耳膜。二皇子听得心里直发酸，仿佛被一只无形的手揪住，难受至极。他实在不忍直视这残忍的一幕，微微侧过头，避开了那血腥的场景，紧咬下唇，脸上满是不忍与痛心。
    三皇子却是截然不同的反应，只见他眉毛轻轻一挑，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，不紧不慢地开口说道：“芸豆，你还是赶快招认吧！你为何要这样做？是受谁人主使的？” 那语气，仿佛他已经站在了正义的制高点，对一切了如指掌。
    三皇子的这一问话，仿若一颗投入平静湖面的石子，瞬间在二皇子心中激起千层浪。芸豆是母妃提拔的，三弟这样问，究竟是什么意思？难道是怀疑自己母妃？他在心里不安地反复思忖着，脸色也随之变得有些苍白，隐隐透着不安。他不禁暗自揣度，自己母妃平日里虽有些手段，但应该不会做这种事吧？
    而皇上却在听了三皇子这话后，眸色深沉，不动声色却又颇有深意地凝视着他。在皇上心中，三皇子这话问得实在是太过直白、太过明显了，简直就差把心底的盘算写在脸上。瞧瞧眼下这局面，可不连向来单纯的老二都敏锐地察觉到不对劲了吗？
    皇上看到二皇子变了脸色，可在他看来是因为三皇子这意有所指的问话让二皇子反应过来了。而二皇子此刻的害怕并非源于担心事情败露，他所惧怕的，是被无端卷入这场风波，无辜遭受牵连，进而累及母妃，让本就因罚而处境艰难的母妃再添烦忧，陷入更为窘迫的境地。毕竟，这芸豆可是母妃一手提拔起来的，三皇子如此意有所指的问话，怎能不让他心惊胆战？
    三皇子此刻站在殿中，嘴角虽未上扬，可心底正暗自得意，仿佛已经看到了胜利的曙光在向他招手。在他的认知里，只要芸豆松口一招认，不管认下的是什么罪名，这脏水都势必会泼到二哥身上，届时，二哥便会在这场风波中彻底翻不了身，失去所有竞争的筹码，而他通向皇位的道路便能就此扫清一大障碍。
    沉浸在这般美梦中的三皇子，满心满眼都是对未来的憧憬，压根儿没有留意到父皇那审视的目光正紧紧地盯着他，更无从知晓父皇心中已然对他起了深深的疑虑。他就像一只自鸣得意的井底之蛙，只看到头顶那一小片看似触手可及的天空，却浑然不知危险正在悄然逼近，即将把他拖入万劫不复的深渊。