清晨，天刚蒙蒙亮，飘荡在田野上空的薄雾还不见消散。
    早起的鸟雀就在水汽弥散着的树梢、灌木丛中来回穿梭、扑腾着，喧闹不已。
    甚至，还有几只鸟雀飞到一座木质牌楼上顶上，时不时地抖动着身上的羽毛，并用尖嘴梳理着，叽叽喳喳叫得正欢。那牌楼上，分明镂刻着三个黑底大字：“西陵集”。
    牌楼下的一个背风角落里，三个无家可归的小混混，身上盖着草席与薄毯，正歪扭着身子半躺在那里。也许是刚刚睡醒的缘故，只见他们一个个正伸着懒腰、打着哈欠，百无聊赖地四处张望着。
    “哎哎……大善，你看！”其中一个小混混忽然发现了什么，他用手指捅了捅他们的头领，然后指着不远处提醒道。
    混混们的头领名叫詹大善，生得一副尖嘴猴腮的模样，他右侧鼻梁边还长了一颗硕大的黑痣，黑痣上稀疏地点缀着几根长毛，一看就让人倒胃口。
    詹大善顺着手下的手指望去，只见一个姑娘搂着一个不大的包裹，略显疲惫地沿着大路地走了过来。
    詹大善赶紧转头往四处看了看，然后跟身边的两个同伙心照不宣地交流了一下眼神。
    此时天色尚早，集市上除了一两间包子铺已经开始营业以外，其他的店铺都尚未开门，街道上显得相当冷清。
    刘莺不紧不慢地穿过牌楼，她一瞥眼就发现牌楼角落里的三个小混混正盯着她，这让她顿时心头一紧，连忙加快了脚步。
    刘莺沿着清静的石板路，脚步不停地朝集市里面走去，希望能找到一个人多的地方——人多，她就安全了。因为就在此时，她不用回头都已经察觉到了：詹大善一伙人正紧紧地尾随着她。
    不过，刘莺很快就失望了，清晨的街道上竟然连鬼影子都没有一个，而身后的脚步声却越来越近、越来越急促。
    心底下强烈地恐慌，终于迫使刘莺迈开双腿奔跑起来，现在她已经不奢望能找到人多的地方了，哪怕是找到一间开着门的店铺都行。
    刘莺飞奔到一条巷子口，猛然见到拐角不远处有一间客栈门开着。
    她好像是看到了救星似的，急忙抬腿往客栈跑去。可就在此时，她只觉得后脖颈一凉！一只大手扯着她的后领，把她掼倒在地。
    “你们要干什么……快来人啊，救命！”刘莺摔倒在地上，不禁惊恐地尖叫起来。
    “曹记客栈”的掌柜老曹和发妻曹氏，一大早起来，便忙着开火和面、蒸馒头，准备餐食。
    忽然听到街头上传来一阵噪杂声和一个女子喊着“救命”的声音。
    曹氏夫妇连忙跑出店门一看，只见不远处的巷子口，几个小混混正把一个丫头按倒在地上，纷纷争抢着她怀里的包裹。
    而那个丫头则双手紧紧地抱着包裹，同时在大声呼叫着：“救命，快来人啊，快来人！”
    “你们这是在干什么？”胡子拉碴的老曹一声大吼，不顾年迈的身体，转身拿起擀面杖就要往外冲，“这光天化日的，还有没有王法？”不料，他却被老妻曹氏从身后死死地拖住了。
    詹大善一伙，还在按着刘莺撕打，没多久便夺走了她怀里的包裹。
    三人眼见得手，转身就朝集市外跑去，很快就跑得没影了。
    客栈门口的老曹非常恼火，他气呼呼地甩开曹氏，转头冲她吼道：“糊涂，你干什么？！”
    “还能干什么？你这把老骨头，能打得过那三个混蛋？别到时没帮到人家，还把自己这条老命给搭进去了！”花白头发的曹氏也不甘示弱，白了老曹一眼。
    不过很快她又心软下来，“唉，看那丫头挺可怜的，我去把她扶进来，咱们给她一点吃的吧。”
    曹氏急忙走到巷子口，把浑身沾满泥垢的刘莺扶起来，帮她拍打着身上的灰尘。接着又拉着她的手臂走进客栈，忙不迭地打来热水给她擦洗着手上、脸上的污垢。
    刘莺抿着嘴默不出声，她还没有从惊吓和绝望中缓过神来，任由曹氏给她擦拭着，委屈的泪水就像是断了线的珍珠一般，不停地往下掉落。
    “我说你这孩子啊，大清早的，一个人跑出来干什么？”老曹在一旁也没闲着，赶紧端过来一碗小米粥和两个包子放到小桌上，同时埋怨道，“你看多危险！”
    刘莺面如死灰、泪流满面，还是没有吭声。
    “丫头，你家住在哪里啊？”曹氏又帮刘莺擦拭了一下嘴角的血迹，忍不住问道，“怎么一个人出来了？你家里人呢？”
    刘莺抬手擦了一下眼泪，终于开口回答道：“奶奶，我郑国人，父母早就去世了。我跟我奶奶逃荒到这里，前段时间奶奶也病死了，现在只剩我一个人……”
    刘莺说着，便禁不住“呜呜”地哭泣起来。
    老曹夫妇忍不住对视了一眼，又满怀怜悯地劝慰道：“别哭了，丫头。你快吃点东西吧。”
    “唉哟，你看这事弄的……”老曹站在一旁，难过得直搓手。
    刘莺没有动筷子，而是抬起泪眼看了看面前的这一对和善的老夫妇，然后双膝一软，跪倒下来请求道：“爷爷，奶奶，我能在你们店里干活吗？我什么活都愿意干，不要工钱，只要管吃管住就行。”
    “这、这……”突然的变故让老曹的脑子有点转不过弯来，他只好一脸无奈地挠着自己的头发。
    “求爷爷行行好，求奶奶行行好，收下刘莺吧。”刘莺接着又呜呜地哭泣起来，不停地磕头，“我实在没地方可去了……”
    “快起来，丫头……你先起来！”老曹连忙把刘莺拉起来，扶到小桌旁坐下，自己竟不知道怎么跟她说才好。
    他的老妻曹氏则扯了扯他的衣袖，暗示他去里间说话。
    “我说你啊，真是个糊涂蛋，别人抢她的包裹时，你拦着我。然后你又把她弄到店里来，这下可好，赖着不走了。”一进里间，老曹就忙不迭地抱怨道。
    “老头子，我看这姑娘长得挺俊的，留下来当帮手还不错，我也能轻松一点。”曹氏提议道。
    “长得俊可以当饭吃吗……你又不是不清楚，咱们这客栈生意本来就不好，做一天混一天，做一年混一年，根本就赚不到几个钱，增加一张嘴还得增加一份负担。”
    “正因为生意不好，有个漂亮丫头守在店里，说不定还能招来一些客人呢。”曹氏说着又瞅了瞅外边，“又不用给工钱，我觉得可以试一试。”
    “还试什么试啊？你不是常常念叨着要把这客栈关了回陶丘嘛。我们出来快二十年了，我也想回去……人都讲究个落叶归根。这间客栈，我本来也是开一天算一天，你留着她，到时候咱们回陶丘了，你让她上哪去？”老曹反驳道。
    “她一个姑娘家的，现在无处可去，你就说怎么办吧？我想把她留在店里，我们这客栈也继续开一段时间试试，如果生意还是不行，那我们就关店回陶丘。到那时，她爱上哪上哪，我们也管不着了。”
    “唉，这……”老曹又开始搓着手，犹豫起来。
    见老曹犹豫不决的模样，曹氏知道软的不行只能来硬的了，她于是拉下脸来，装出一脸愠怒：“我不管了，你去把她赶走吧！”
    外间小桌旁的刘莺默不吭声，表情复杂地望了望里间，一脸担忧又满怀期待。
    过了好一会儿，老曹终于跟着曹氏走了出来，曹氏看了看刘莺那惴惴不安的模样，于是给了她一颗定心丸：“丫头，就依你说的，没有工钱。你愿意干的话，就留下来做一段时间试试……干活勤快一点，知道吗？”
    “谢谢奶奶，谢谢爷爷!”刘莺一听，终于放下心来，她于是又赶紧跪下来向老曹夫妇磕头致谢。