往日祥和的县城里，笼罩着名为恐慌的阴影。
    街边商铺闭店不少，往来行人匆匆，少有停留。
    客栈客房中，陈梦吉身前跪着男女老少五人。
    为首的中年男子递上一个包裹，神情激动：“陈先生，您是十里八方最出名的讼师。李家是地头蛇，仗势欺人。我不过是个商人，求助无门，只能请陈先生出手，还我们王家公道。”
    陈梦吉扶起男子，皱眉道：“你的意思是，李家强买你家丫鬟，还唆使家丁打伤你儿子？”
    李乡老离世才不过两天，就有人上门说李家跋扈，令他有些奇怪。
    任老爷称得上勤政爱民，从没听过偏袒当地氏族官绅的情况。
    他们有冤屈不直接去衙门上告，反而来找自己一个普通的讼师。
    百姓不通文墨，说不清事情经过也就罢了。
    眼前王姓男子是隔壁县城的商人，识字明理，为何要多此一举找上自己。
    心中带着疑惑，陈梦吉还是接下案子，仔细听对方诉说来龙去脉。
    事情发生在三年前。
    那时王姓商人来县城做生意，十四岁的儿子随着父亲出来见世面，正好撞见有人插标卖首。
    对方是个普通少女，相貌平平。
    她身前草席裹着将死的父亲，低声祈求，希望出卖自身，好有钱给父亲买一副薄棺材。
    少年一时冲动，想学戏文里那样“英雄救美”。
    王商人也没觉得不妥，少女标价也算合理，于是商谈好要约定契约。
    结果李家突然找上客栈，说少女是家中逃奴，不由分说就抢走少女。
    王少年出言阻止，想要查验卖身契真假，却被人打伤，卧床六年。
    直到前些日子，少年最终一命呜呼。
    六年前王商人不是没在衙门告过。
    县老爷潦草查过卷宗后，判定王家私买逃奴，李家无罪，杖责王姓商人十棍。
    而今儿子已死，他豁出命去也要给儿子一个说法。
    陈梦吉大致梳理后，脑部一阵发昏。
    六年前的案子，一是任老爷当时还不在任上，卷宗调取就是大问题；
    二来李家新丧，他们指认的又是被火烧死、丧事都不敢办的李二少爷；
    最重要的是，少女的名字是桑冲。
    如今涉案人员几乎全部死亡，他该找谁核查真相？
    即便如此，他还是很快写好诉状，领着王商人来到衙门前。
    不等他有动作，王商人上前拿起鼓槌，二话不说直接敲响鸣冤鼓，似乎非常急切。
    然后就是走流程。
    任老爷拍过惊堂木，刚要问询缘由。
    就见王商人面露惊恐，连连磕头：“老爷我们不告了，不告了，请县太爷饶过我们。”
    这下不仅是任老爷、陈梦吉，衙门口凑热闹的百姓也感到稀奇。
    哪有人请来讼师、击鼓上堂，然后突然退缩的。
    任老爷下意识就想甩出令牌，判他们戏弄朝廷官员，赏几下水火棍以儆效尤。
    可是王商人越说越离谱，一叠声的喊饶命，倒像是任老爷欺负了他。
    陈梦吉喝住他，心中已有几分怒气。
    “你的事由我已在状纸上写的分明。事到临头作这等姿态，他人瞧见还以为任老爷冤屈了你。”
    王商人抬起头来，双眼通红，指着任老爷吼道：“六年前，就是他！就是他收取李家钱财，合谋害死我儿子！”
    他转身朝向衙门口，厉声大喊：“老天爷不开眼，恶人坐高位，我儿冤啊！”
    说罢，忽然抽出身旁捕快的刀，在自己颈上划过。
    鲜血喷涌，他瞪着眼睛扑倒在地，片刻间绝了气息。
    所有人都被他的行为吓到，百姓哗然。
    师爷想要关闭衙门，驱散百姓。
    任老爷拦住他，起身下堂，仔细看向王商人。
    他并不认识对方。
    六年前，他还在寒窗苦读。
    不惜用性命诬陷自己，偏偏还漏洞百出。
    门外百姓突然有人喊道：“我记得他，那年是姓任的县太爷判的案子。”
    “咦，前任县太爷到和任老爷有几分相像呢！”
    百姓议论纷纷，
    师爷急忙示意衙役关上大门，自己靠近任老爷：“老爷，眼下先将他尸首处理妥当再说其他。”
    陈梦吉脸上、衣袍都被鲜血溅到，腥气涌入他的鼻腔，令他作呕。
    他不明白事情为什么忽然间变成这样，呆愣着半晌都没擦去脸上血痕。
    此时鸣冤鼓再次被敲响，门口传来嘈杂的哭喊声。
    大门被冲开，又有四名男女闯进来。
    他们看到王商人的模样，其中一名妇女尖叫着喊道：“县老爷杀人啦！老爷！老爷！你死了，儿子死了，让我怎么活！”
    说罢，她冲向柱子，决绝撞上去。
    就听清脆声响，她随之倒地。
    场面更加混乱。
    任老爷来了脾气，当下令衙役抓住剩下两人，好好审问。
    两人挣扎着，口中不断怒骂。
    左右衙役取来布条堵住两人口舌，强拖着押入牢狱。
    蓦然的，陈梦吉看向任老爷：“轮到我们了。任老爷，轮到我们了。躲不过，还是躲不过啊。”
    随后他擦去脸上血迹，摘下发冠，神情落寞地向外走去。
    唐肃玉从天而降，一巴掌拍在陈梦吉后背上。
    “陈先生，你似乎有些迷茫。”
    他看向倒地的两人，直接吹出真火。
    明明已经气绝的两人突然叫喊出声，场上众人吓得纷纷远离。
    陈梦吉也被惊到，指着不断蠕动、死而复生的两人。
    唐肃玉解释道：“他们是伥鬼，看起来至少死了五、六年。”
    王商人语气怨毒：“天理不公，我王某人愿魂飞魄散，诅咒任家断子绝孙！”
    “你父亲造的孽，难道不该由你来承担吗？”
    “啊！”
    两只伥鬼化成灰烬。
    唐肃玉瞧见无形束缚附着在任老爷的魂魄上。
    诅咒是要承担因果的，究竟是怎样的恨意和绝望，宁愿以魂飞魄散作为代价。
    他意味深长的看向任老爷。
    欲望手法老套，从李乡老成痴鬼就能看出来。
    无非是逼人到死角，做出违背自身意愿的选择， 然后逐渐沉沦。
    但同时也是最无解的。
    因为他的谋划从来不是一时一刻，暗线起伏数年、数十年前就埋下。
    时间是欲望最大的优势。
    谁能想到，六年前的案子会牵扯到当时前途未定的任老爷。
    自己只是闯入者、本该是旁观者，现在却是见证者。
    唐肃玉忽然有些明白疑鬼为何要将自己拉入幻境。
    千年老鬼，各有算计。