在众人的欢呼声中浩浩荡荡地出征，却一箭未发便灰溜溜地返回的坎查王国舰队。
此刻，国王尼卡卡正为筹措动用两百艘战舰的巨额开销而焦头烂额。
此次出征规模庞大，甚至做好了攻入黑木领地的准备，因此准备了充足的远航补给。然而，舰队却颗粒无收，空耗补给，最终无功而返。
虽然没有造成实际损失，但王国的财政状况却不容乐观。
“这么说，这是一种富含油脂的作物？”
“是的，陛下。这种色彩斑斓的果实成串地挂在椰树上，十分奇特。臣想它或许对王国有所裨益，???特来进献。”
对王国有所裨益？尼卡卡心中冷笑。
这不过是看中了悬赏公告上的一百金币，才想方设法弄些东西来糊弄他罢了。
但王国财政吃紧，哪有闲钱赏赐给这种偏远地区的无知领主？
“这叫做‘帕拉’，用力挤压就能榨出大量的油。据当地农夫说，这东西对身体也有好处。”
尼卡卡一脸狐疑地用他那酒糟鼻嗅了嗅，然后抓起一把领主榨出的帕拉油送入口中。
“嗯……”
这东西就是一块油疙瘩，就像吃了一口猪油。
味道虽然不敢恭维，但油脂的用途却很广泛。
可以像鲸油一样用作点亮油灯的燃料，也可以用来制作蜡烛。既然是植物油，用来制作肥皂似乎也不错。
甘蔗也是前几代水族国王用这种方式发现的作物。
“嗯，朕会考虑的。先在直辖领试种一下再说。”
“是，那就拜托陛下了。臣静候佳音。”
来自王国边陲的领主一脸期待地搓着手，恭敬地行礼告退，消失在王宫大门之后。
如果不是最近的变故，根本无需如此费心。
坎查王国赖以生存的蔗糖出口，以及引以为傲的玻璃工坊出口，最近都大幅下滑。
曾经与养殖海藻的人鱼族合作，垄断苏打粉出口的生意也被黑木的彩色玻璃珠抢占了市场份额。
现在，黑木玻璃工坊又推出了“水晶”玻璃，彻底垄断了玻璃市场。
坎查产的玻璃销量一落千丈。
两大支柱产业的衰落，对王国财政造成了沉重打击。
以往商品竞争力不足时，他们会选择直接消灭竞争对手。但这次的对手却无从下手。
“唉，真是……”
早知如此，上次出征就该彻底摧毁黑木，将那人类公爵也一并葬身海底。
现在真是麻烦了。
“陛下！大事不好了！”
就在这时，塔霍侯爵猛地推开刚才领主出去的那扇门，慌慌张张地跑了进来。
他脸色惨白，显然带来了什么不好的消息。
“怎么回事？发生什么事了？”
“坎查王国……似乎遭到了袭击！”
“……什么？！”
这消息让尼卡卡猛地从王座上跳了起来。
遭到袭击？尼卡卡手指颤抖着，再次问道：“谁干的？在哪里？伤亡如何？”
“袭击者的身份尚不明确，也没有人员伤亡，但是……”
侯爵吞吞吐吐，说是袭击，却又说不清是谁袭击的，也没有伤亡。
“那到底是什么遭到了袭击？”
“是甘蔗田！甘蔗田全都被毁了！所有的甘蔗都枯死了！”
“……什么？！”
这消息如同晴天霹雳，让尼卡卡几乎要昏厥过去。
就算是邻国入侵，边境守军全军覆没，也不及这个消息让他震惊。
尼卡卡带着一众大臣赶到事发现场。
眼前的景象如同瘟疫肆虐过一般，甘蔗田一片狼藉。
坎查王国的重臣和国王全都惊呆了。
“这……这究竟是……”
广袤无垠的五万公顷甘蔗田，竟然全部枯萎了。
虽然甘蔗不是粮食作物，却是坎查王国重要的财政来源。
为了垄断蔗糖生意，他们甚至曾唆使人鱼族发动代理人战争。
如今，国家财政出现巨大缺口，仅仅开源节流已经远远不够。
数百艘战舰的维护保养，以及庞大的船员队伍，都需要巨额的资金。
现在，就连维持现状都举步维艰，必须进行裁员和精简机构。
“海洋霸主”的称号，似乎正在离他们远去。
尼卡卡瘫坐在地，绝望地闭上眼睛，用一句话总结了目前的困境：
“完了……”
***
轰隆隆——！
一匹白蹄独角兽飞驰在广袤的西大陆平原上，身后扬起滚滚尘土，四蹄翻飞，仿佛脚下的大地都在颤抖。
而在它身后，一群暴怒的鼠族正穷追不舍，凶狠的目光紧锁着猎物。
“吱！完蛋了！”
紧紧抱住木精灵阿莱茵腰部的鼠族，不断地大声喊着不祥的预感。
“我知道！所以你能不能闭嘴！”
砰！砰砰！
阿莱茵腾出握缰绳的另一只手，拔出左轮手枪，朝追赶的鼠族连续射击。
枪口火光迸现，子弹呼啸而出。
然而即便清空了所有弹巢，也无法摆脱敌人的追击，如同杯水车薪。
阿莱茵懊恼地咂舌，取出一颗引线被剪短的铁球。
轰！
铁球在追来的鼠族群中炸开，然而这似乎只是更加激怒了黑压压的鼠潮。
吱——！
如同一个被疯狂和憎恨凝聚而成的整体，鼠群闪烁着猩红的眼光，聚集在一起发出刺耳的尖叫。
阿莱茵先前亲眼目睹一头魔兽被这黑色的浪潮吞噬，尸骨无存，心中不禁一凛。
鼠族的确是个可怕的种族。
虽然恶名在外，以肮脏和传播疾病而闻名，但阿莱茵从未听说过它们会如此充满恶意和杀戮的欲望。
“我出来的时候，它们还没有这样！一定是发生了什么！”
“肯定是那个瘟疫医师搞的鬼！”
瘟疫医师总能做出一些匪夷所思的事情。
阿莱茵抽打着缰绳，语气肯定地说道。
这些家伙竟然胆敢将疾病散播到黑木领地，甚至连强大的巨人族都因此倒下。
为了查明敌人的真面目，阿莱茵受公爵之命前来侦察。
在一名投诚鼠族的帮助下，她深入敌后，在侦查途中意外发现了瘟疫医师的踪迹。
而且，这些家伙不仅仅是散播疾病，还在暗中策划着什么。
原本分散的鼠族，如今却异常团结，数量激增，甚至开始装备武器，用“猖獗”来形容也不为过。
阿莱茵甚至感觉到了一种想要颠覆世界的凶险气势。
更令人震惊的是，就在她屏住呼吸，惊讶不已的时候，瘟疫医师仿佛得到了神谕般，准确地发现了他们的藏身之处。
惊慌失措之际，瘟疫医师下令将入侵者献给瘟疫之神，于是鼠族追杀队紧追不舍，一场生死追逐就此展开。
“拜托你再坚持一下，白蹄！”
即使是东大陆最优秀的骏马，长时间的奔跑也难以承受。
这样下去，还没到黑木所有人都会力竭倒下，到时候就会像之前看到的那头魔兽一样，尸骨无存。
“吱！吱！快逃！”
“我知道了……！先去最近的埃尔王国！”
多亏了与各方势力交好，广结善缘的公爵，黑木在大陆上也有不少友邦。
特别是附近的埃尔王国，是部署了紧急联络员的半精灵盟国。
只要表明黑木的身份，即使身后跟着追兵，他们也不会拒绝自己。
吱——！
鼠群发出扭曲的尖叫，仿佛要将阿莱茵抓去献祭给瘟疫之神。
坐在后面的鼠族吓得瑟瑟发抖，用它细长柔软的鼻子像啄木鸟一样不停地敲打着阿莱茵的后背。
“噫！我不想死！”
“真巧，我也不想！”
为了避免突然遭遇敌军，必须提前通知对方。
阿莱茵向埃尔王国方向释放了风之精灵。
她感受到身后刺骨的杀意，急忙踢了一下白蹄的侧腹。
“驾——！”
轰隆隆——！