随着赵盾、栾盾的先后离世，晋国的六卿职位发生了很大变化。郤缺为中军将，荀林父为中军佐；先榖为上军将，士会为上军佐；赵朔为下军将，栾书为下军佐。栾书，是栾盾的儿子。
整个春秋战国时期，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃青泥的规律不断出现。那些连青泥也吃不上的，最后只能被兼并。
赵盾去世，晋成公终于有了独立自主的机会。公元前600年九月，晋成公在郑国的扈邑，召集宋国、郑国、卫国和曹国，加上晋国共五国会盟。因陈国又投靠了楚国，晋成公决定讨伐陈国。
蹊跷的是，五国会盟刚结束，晋成公还没有离开扈邑，就去世了。盟主去世，其他四国懒得出兵讨伐陈国。对其他四国来说，与其劳民伤财去攻打陈国，不如好好经营自己的国家。
本来荀林父已经整装待发，但国君去世了，只能回国奔丧。晋国的丧事，对依附晋国的宋国、郑国、卫国和曹国，是难得的喘息之机。对楚国来说，则是更加难得的北上良机。
这些年郑国、陈国等中原诸侯国，时而归晋，时而降楚，也是不得已而为之。晋国来打，马上归附晋国；楚国来攻，马上投降楚国。反正归附谁、投降谁，也没多大区别，不都是纳贡称臣？
趁国丧开战，其实在道义上站不住脚。不过楚国并没有直接攻打晋国，因为中间还隔着周国和郑国。迫不及待的楚庄王，不顾已经是冬天的现实，率领楚军北上攻打郑国。
这已经是楚庄王继位后，第五次攻打郑国。此前虽然取得了胜利，但只要楚军一撤退，郑国马上就投入晋国的怀抱。但只要楚国攻打得紧，郑国又会马上脱离晋国，重新投入楚国阵营。
晋成公去世后，儿子姬据继位，就是晋景公。
楚庄王以为，晋国国丧期间，一定疏于防范，更不可能有救援郑国的打算。正是基于这样的想法，楚庄王才不顾北方的严寒，率领大军攻打郑国。让楚庄王想不到的是，晋军不但来了，还是晋国正卿、中军将郤缺，亲自率领晋军前来救援郑国。
得知晋军前来救郑，郑襄公大喜过望。他率领郑国军队，和郤缺率领的晋军配合行动。晋军和郑军，与楚军在柳棼相遇。
郑国军队占有天时、地利、人和的优势，加上郤缺率领的晋军，把楚庄王率领的楚军打得大败。柳棼之战的胜利，是晋国的赵盾和晋成公先后去世后，晋军取得的第一次对楚军的胜利。
这场意想不到的胜利，让郑国君臣、百姓欢欣鼓舞、笑逐颜开。但在欢庆之余，还是有几个有远见卓识的人。郑国公子姬去疾，就是其中一个。他竟然说，我们国家离灭亡不远了！
去疾不无担心地说，看上去的这场胜利，其实是郑国的灾难。他的想法，虽然与欢庆胜利的气氛格格不入。但从另一个方面，的确显示出郑国作为一个小国、弱国，已经很难承受大的战事。
其实在郑国君臣心里，害怕楚国远大于害怕晋国。只是传统上晋国、郑国等都属于中原诸侯国，楚国则远在南方。
在春秋时期几个强大诸侯国里面，齐国、晋国、秦国和楚国，对待战败的国君、将领和士卒，有着截然不同的态度。
最宽大为怀的，莫过于秦国；最六亲不认的，莫过于楚国。楚武王时被任命为莫敖的屈瑕，因在公元前699年攻打罗国的战役中，被罗国、卢戎联军打败，不得不在归国途中自缢身亡。
屈瑕，是楚武王的儿子，也是后世大名鼎鼎的屈原的祖上。
楚文王外出征战失败，结果把守郢都的大夫鬻拳，就敢不给楚文王打开城门。楚文王无奈只好攻打黄国，结果也死在途中。
在城濮之战中惨败的成得臣，被楚成王逼迫自杀。那么在柳棼之战中失败的楚庄王，会不会向其祖上楚文王学习，也攻打一个附近的小国，来一场说得过去的胜利，然后就可以返回楚国？
可中原和南方的小诸侯国，已经被楚国占领、兼并得差不多了。就在楚庄王一筹莫展之际，郑国给楚庄王送来了回国的钥匙。
或许是去疾的话发挥了作用，郑襄公随后派遣使者前往楚军大营。目的只有一个，就是郑国重新归附楚国。这么及时的投降书，楚庄王大喜过望。收服了郑国，就是楚庄王的一大胜利。
得知郑国出尔反尔，又投靠了楚国，晋国君臣大怒。晋景公派遣晋军，再一次出兵郑国。这一次可不是救郑，而是攻打郑国。
郑襄公无奈，只好又与晋国签订合约。看起来，像郑国、陈国、宋国、许国等弱小的诸侯国，只要准备两份投降书就行了。
晋国、楚国交战，东方的齐国、鲁国也没闲着。这年夏天，齐惠公亲自率领齐国大军，又一次攻打莱国。可惜齐惠公流年不利，在攻打梁国途中染病，不得不返回齐国。
这年秋天，鲁国一举攻灭了附庸国根牟。
公元前600年冬天，滕国国君滕昭公去世。滕国在宋国的东北方向，在鲁国南面。宋文公在位的第十一年，利用滕国国丧的机会，宋国出兵攻打滕国。但滕国人很顽强，宋国并没有取胜。
第二年，志在必得的宋文公，继续派兵攻打滕国。虽然晋国不是宋国的邻国，但卫国、曹国都是晋国的盟友。出于对晋国的忌惮，加上滕国人的英勇抵抗，宋国军队只好撤兵。
一年后，公元前599年夏天，带着没有攻灭莱国的遗憾，齐惠公去世。儿子姜无野继位，就是齐顷公。
面积大、人口多、实力强的诸侯国，总愿意侵占附近弱小的诸侯国，以便使自己更加强大。齐国和鲁国，本来是竞争关系。但因为几百年来谁也吃不掉谁，所以有时也会出现合作关系。
齐国的目标，是东南的邻国莒国。鲁国的目标，是东南的邻国邾国。公元前599年，鲁国出兵攻打邾国。