塞萨洛尼卡的深冬，寒冷的海风吹拂着海岸，白塔之上，市政官巴蒂斯特爵士仍执着在书案前处理着城市中的大小事务，他太过于认真以至于全然没有察觉火盆中的炭火早已经全部熄灭了。
    直到门外响起的敲门声才将巴蒂斯特的注意力从面前堆积如山纸张堆里拉了出来，只见面带愠怒的突厥人阿尔斯兰直接推门而入，看来他根本等不及让巴蒂斯特手底下的侍从引路。
    而对突厥人的到来，巴蒂斯特爵士并不意外，他平静地吩咐门外的侍从们下去，站起身来。
    “需要来点白葡萄酒么？”拉丁男人晃了晃昨晚还剩下点都酒瓶问。
    “你认为我现在有这个心情喝得下去吗？”阿尔斯兰拍案而起，“伊庇鲁斯人和保加尔人都已经快打过来了。我真搞不懂你怎么还有闲情逸致呆在这里！”
    自从菲尔泊普列斯城之战后，巴蒂斯特爵士便一直没有露面过，可是局势却并没有如当初他们预料的那样，君士坦丁堡的拉丁人迟迟没有动静，反而是北方的保加利亚沙皇国撕破了之前的协议伙同了伊庇鲁斯一同南下进犯。此时的塞萨洛尼卡已经是人心惶惶，甚至出现了贵族外逃的现象，可更要命的是城内上下群情汹汹，不再是约阿尼斯等一众马其顿贵族，就连底层的民众要求巴蒂斯特卸任的呼声也越来越高。然而作为众矢之的的巴蒂斯特却似乎一点也不关心，仿佛这一切都和他无关。
    拉丁男人起开酒瓶的橡木塞，给自己倒了一杯葡萄酒，望着杯中晶莹的液体，微抿了一口，随后道：“有的时候处理事情的时候急躁并不能解决任何的事情，适量的饮酒可以安神醒脑。”
    “但帮助不了你应付那些希腊贵族们的弹劾。”阿尔斯兰生气地从巴蒂斯特手边夺下了酒杯和酒瓶不让他再喝，他实在想不通为什么查士丁尼大人临行前任命他接管塞萨洛尼卡，拉丁人地身份本来就引起了当地人的仇视，而现在面对保加尔人和伊庇鲁斯人的大举来攻，他却什么有用的举措都没有。
    见阿尔斯兰这个样子，巴蒂斯特也知道如果现在不给对方一个交代的话，别说喝酒了，什么也干不了。他平静地站了起来，从身后桌子上的纸堆里摸索了一番，找出了一副图纸丢给了突厥人。
    “这样东西可以。”
    “这是？”望着巴蒂斯特用潦草的字迹涂满整张莎草纸，阿尔斯兰一头雾水。
    “噢，我差点忘了，你认不得法语。”将图纸抽了回来，巴蒂斯特又从桌上找了另一张是用希腊语配字的图纸交给了对方，解释道：“是我这几天设计的布阵图，你只需要带着军队按照这上面来布防就可以了。”
    “这是——”
    看着上面写满横轴笔画的图纸，阿尔斯兰这才认出来这是拉丁人用极简的笔触勾勒出整个塞萨洛尼卡的城防布局，而其上充满了天马行空但并非无的放矢的设计，每一个布置的意图都简单明了——原来这么多天，这个拉丁男人都在忙着这些。
    从陷入震惊的突厥人手里取回酒杯，倚靠在窗台边啜饮欣赏着着塞萨洛尼卡远方海景的余晖，巴蒂斯特淡淡地说道：“从这里取景采光都非常合适，除了距离居民区太近，有的时候示威的希腊人对我的咒骂有些干扰我办公。但整个城市的一切都可以尽收眼底，包括城外那片旷野上的橄榄林。想要完成这个上面的布局还有一个前提需要你带兵在那里伏击来犯之敌。”
    “所以你是准备让我在这里和伊庇鲁斯人还有保加尔人干一架？你疯了！”看着巴蒂斯特潦草的绘画抬起了头，阿尔斯兰脸上露出不可思议的表情，对方的意图简直和这图纸一样疯狂，按照探马来报，保加尔人和伊庇鲁斯的联军人数起码超过四万人，可城内所有的守备力量连一万人都不到，主动在城外野战就算是伏击阿尔斯兰都感觉这是痴傻之人才会做的决定。
    但拉丁人却丝毫不这么认为，他指着身后的地图说道：“能够让保加利亚和米哈伊尔杜卡斯能够如此毫无忌惮围攻塞萨洛尼卡，唯一的可能就是他们与君士坦丁堡的亨利达成了某种默契——看样子之前我的确小看了这位皇帝。如果他们真的暗中达成了密约，你觉得会是谁在后面牵线搭桥呢？”
    一语点醒梦中人，望着地图上用不同配色分割而成的罗马帝国疆域图，阿尔斯兰惊起了一声冷汗，脱口而出说道：“威尼斯人！”
    “没错，只有可能是他们。”巴蒂斯特淡定地将酒杯放在了地图上爱琴海中星罗棋布的岛屿边上，而晃荡而出的酒液打湿了地图，被浸透的每一处上都是如今威尼斯人殖民扩张的海上据点。或许这两年来，忙于开辟东方的商路贸易，这些商人市侩们在罗马帝国的疆土上存在感不高，但当他们再露出獠牙的时候，绝对会再狠狠咬下一块肉下来的。
    嘴角微微露出冷笑，拉丁人对阿尔斯兰说道：“我们必须主动出击，如果固守此城只会死路一条。海上威尼斯人的威胁，与我们不齐心的马其顿贵族都会成为我们致命的破绽。还有那些无知的民众，现在他们的怒火毫无威胁，可是若是配合着恐慌，到时候塞萨洛尼卡就算再坚固十倍，也无法守得住了。”
    “可是现在的风口浪尖……”
    “不过是不疼不痒的试探罢了，那些人还不死心，可只要欧朵西亚皇女还在，他们不敢有什么轻举妄动。”作为拉丁人，巴蒂斯特还是很了解那些希腊贵族们色厉内荏的本质的。
    ……
    ……
    ……
    几天之后，马其顿，塞萨洛尼卡的城下。
    急促的马蹄声打破了城外旷野的宁静，执着红色鹰旗的领头的罗马骑兵，慢慢驱马走到了处高阜处，那里能看到整个塞萨洛尼卡的轮廓，与城上一切的城防部署。而在这些骑兵的身后，密密麻麻，如云般聚集的浩荡大军正列阵向这座城市进发，穿戴着紫色大氅和金色铠甲的米哈伊尔皇帝正带着他的伊庇鲁斯军队，来到了此处。
    而与之会师的则是保加利亚的军队，他们也在不久前完成了对北马其顿诸城的劫掠抵达到塞萨洛尼卡城下，履行其与伊庇鲁斯的盟约——攻陷眼前的这座马其顿首府。
    派来会盟的是几名保加利亚的显贵，他们轻骑前来，身后带着少量的骑兵护卫。
    而看着他们的到来，米哈伊尔皇帝的眼中却并没有热烈的欢迎，而是显而易见的不悦——保加尔人显然是没有将他这个罗马帝国的皇帝放在眼里，鲍里尔沙皇没有前来，可连主政的康诺丁宫相都不见人影，只派了几个无关痛痒的贵族过来。碍于面子，米哈伊尔杜卡斯并没有表露出自己的不满，而是淡淡地说道：
    “很高兴你们能够加入朕的军队讨伐塞萨洛尼卡的叛军，保加尔人。帝国会永远感谢你们的帮助，代朕向你们的沙皇致以诚挚的感谢。”
    而几名贵族们却一脸悲愤，“我们奉沙皇之名，向希腊人皇帝问安。请陛下允许我们在攻克这座城池之后屠灭这里的所有人，哪怕是城内的鸡犬也不要放过。”
    “财帛尽归汝等，城池子民归我，这不是之前朕与康诺丁宫相商谈好的么。尔等劫掠北马其顿村镇朕可以既往不咎，可你们若是将塞萨洛尼卡杀戮一空只留给朕一座空城，试问朕还统治谁去。”没想到一见面，野蛮的保加尔人便提出如此过分的要求，米哈伊尔杜卡斯顿时怫然不悦。
    但保加利亚的贵族却仍然满腔悲愤，一位贵族解释他们要如此做的原因：“纵然陛下将财帛十倍与我等，也难以泄我等心头之恨。前日我等大军兵临城下，却不曾想遭逢其奸计，在城外橄榄林里，塞萨洛尼卡人佯装陛下的旗号突然发难，致使我先头前锋两千余骑兵尽数被歼灭。”说到这里，这保加尔男子睚眦俱裂，他还没有将当日真正的情形尽数告知。事实上，被伏击歼灭的保加尔人死后还受到了莫大的羞辱，当后续大部队赶来，保加尔人看到的是，被砍下首级的尸体在地方拼成一串字母，拼写而成，则是“罗马之敌必将天诛”。
    “陛下，这次沙皇已经当众宣布，不让城内的希腊人流淌光最后的一滴血，保加尔战士绝不会放下手中的剑。”其他几个保加利亚贵族也恨恨地应和。
    现在米哈伊尔皇帝这才明白为什么保加利亚一方只派了这几个义愤填膺的贵族们过来会盟了，这与其说是来喊冤不若是过来给自己上眼药，乘火打劫罢了，看样子光靠之前给出的筹码是无法满足这些蛮子们了。心中虽然不悦，但是米哈伊尔杜卡斯还是命人安抚下了眼前几个保加尔人，并命人派上国书。
    既然已经和保加利亚军队会盟了，今日眼前的塞萨洛尼卡城便势在必得。
    ……
    与此同时，塞萨洛尼卡的城头许多军仆与士兵忙成一片，城墙之上，飘扬的黑色猎狐的战旗下。阿尔斯兰正在那里，紧紧盯着外面保加利亚和伊庇鲁斯联军的一举一动。在城外橄榄林伏击战大败保加利亚前锋，成功为他们的计划争取了宝贵的时间，可现在他们面对的局面依旧不容乐观。
    虽然是远道而来，但是伊庇鲁斯军队的后勤功夫下的很足，数万人的军队阵列整齐，在很快的部署下便将塞萨洛尼卡的三面围定。不过对方并不急于围城，显然是因为保加利亚军队吃亏引起他们的警惕，重装步兵在前掩护着伊庇鲁斯弓箭手，两翼还有机动的全副武装骑士手，同时大批的工匠和工程兵则在城被大兴土木，砍伐一切可以看到的树木，显然是在准备修造攻城器械。
    这样看来他们还有时间，阿尔斯兰立即命令自己身后的突厥士兵还有意大利雇佣兵加紧手里的事情，“每一段塞萨洛尼卡的城墙都需要分成各个小队负责，务必分散展开，不可因为恐慌而擅自抱团，更不能临阵脱逃，每一个突厥人搭配一名驽箭手和两名盾矛手互相配合。须知我们担任正面城墙的守御阻滞敌人的任务，只要守住这里，城外的敌人便无法染指这座城市。不可畏惧牺牲，因为我们已经受人钱财，遵从誓言，但这也不意味着我们不知道变通，在适当的时候我会命令你们退往下方防线，而在这种时候更不可能自乱阵脚，当我指挥反击的时候，你们的背后不可越过我的长剑。”突厥男人站在旌旗飞扬的城头，看着下面这些在莫利亚便和自己奋战在查士丁尼身边的战士们，心潮澎湃。他们来自各处各地信仰语言各不相同，但现在他们都一样面对漫山遍野而来的伊庇鲁斯与保加利亚联军。
    当塞萨洛尼卡的城头，一切的防御都准备好后。米哈伊尔与保加尔人的联军汇聚成庞大的阵势，如同海啸一般终于向他们逼近。来自保加利亚山地中的轻装步兵，快步如飞；跟在其后的，则是保加利亚的骑射他们与前锋的弓箭手人马并进，犹如一对羽翼护卫着前进的步兵；在最后面压阵的则是穿着重甲扛着大盾的伊庇鲁斯步兵，他们是米哈伊尔皇帝带来的主力，这些人都是色雷斯和马其顿逃亡到伊庇鲁斯的富裕阶层，对米哈伊尔杜卡斯感恩戴德，十分忠诚。除了这些外，保加利亚人和伊庇鲁斯人各自还有精锐，如受到雇佣的拉丁骑士还有马扎尔游骑兵，形形色色的行伍中充斥着这些身影。共同的是作为联军之一，他们都准备好随时大开杀戒。
    军阵中央，最惹人注意的一座配重式抛石机，高大的体积远远望去快要赶上一睹城墙，它带来的威慑远远超过了数万甲胄闪烁，长矛如林的保加利亚伊庇鲁斯联军。
    战争一触即发！