按规矩，乡试揭榜的第二天，地方官府会邀当地全部新举人赴宴。
    此宴名曰“鹿鸣宴”，取“呦呦鹿鸣”的吉祥意思。与殿试金榜题名后的“琼林宴”相对应。
    鹿鸣宴是唐制，本来宴上是没有鹿肉的。
    洪武朝时，杨宪治扬州。某次他主持鹿鸣宴时，说“鹿鸣宴岂能无鹿肉？”。随后他命人找来一头鹿，杀了给举人们分肉吃。
    刘伯温听说这件事，评价自己的学生“野心太大，有逐鹿中原之意”。遂与之断交。
    果然，没几年杨宪就因弄权、跋扈等罪被太祖爷杀了。
    不过鹿鸣宴吃鹿肉的习俗倒被保留了下来。
    顺天府鹿鸣宴的地点，在府衙后衙。
    北直隶八府两州之中，以顺天府学风最盛。中举者自然也是最多的，有三十五人。
    常风参加完御门早朝，去锦衣卫处理了一个半时辰公务。随后回家沐浴更衣，换上了盘领昑衫、戴上了四方平定巾。一副读书人的打扮，欢欢喜喜去赴鹿鸣宴。
    在常风加入锦衣卫之前，他最大的理想就是此生有幸参加一次鹿鸣宴。
    这回算是得偿所愿了。
    常风来到了顺天府后衙外，跟一众新举人等待着入宴。
    亚元黄举人是顺天府内名次最高者。位列桂榜第三。他自然成了举人们当中的焦点。
    见常风走了过来，黄举人主动搭话：“敢问同年尊姓大名？桂榜次几？”
    常风拱手回答：“在下常风，惭愧，桂榜列尾，九十八。”
    黄举人没听过常风的大名。这并不奇怪，有些读书人甚至连苏轼是谁都不一定晓得。
    这帮人两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。别说不关心时局了，就算看唐诗宋词都会被斥为“醉心杂学，不务正业”。
    只有四书五经和程朱之学才是他们的“正业”。
    黄举人是属狗脸的，说变就变。他收敛笑容，脸上显现出鄙夷的神色：“哦，九十八应该是顺天府新举人中的最后一名。你站到队尾去吧。”
    “一会儿鹿鸣宴，也要坐末席，记住了嘛？”
    亚元看不起榜尾很正常。常风识趣的退到了队尾。
    接下来，他听到了一段让他震惊不已的谈话。
    黄举人笑道：“诸位可知鹿鸣宴的‘鹿鸣’二字指的是什么嘛？”
    旁边的李举人道：“还请黄兄赐教。”
    黄举人道：“鹿者，禄也。鸣者，名也。俸禄的禄，名声的名。”
    “读书人十年寒窗苦读，除了尽忠报国的公心，还有升官发财的小小私心。”
    “新科中举是入‘禄’之始。可古人自谦，不愿将升官发财挂在嘴边。故取谐音‘鹿’。”
    “至于‘名’。那就更好解释了。一朝中举天下知，名扬仕林。取谐音‘鸣’！”
    李举人笑道：“黄兄这话太精辟了！昨儿刚放榜，就有二十几个来找我投效的。共得地二百亩。”
    “同县的几户士绅，又凑了二百两银子贺我。”
    举人名下的田是免税赋的。有田的百姓会将自己的土地挂在举人名下。
    举人向他们收取低于田赋的佃租。此谓之“投效”。
    至于中举后的贺银，属于士绅们的一种政治投资。
    举人往上考，若得中进士，至少也能当个七品县正堂。
    若屡试不第，中不了进士，举人可以放弃会试，到吏部挂牌子，参加“大挑”。
    若幸运通过大挑，可以做县丞、主簿一类的八、九品官。
    别小看这些芝麻官。有时候一张条子就能帮士绅平息大的事端，一句话就能让士绅发一笔横财。
    黄举人、李举人起了话头。一众举人纷纷开始炫耀自己中举仅一天，就得了多少好处。
    “我们县上有位王老爷，以前做过一任知县。他家里的地总有五六千亩。昨我中举，他给我送了四个妙龄小丫鬟。说是给我暖床用。”
    “老兄好艳福啊。我倒是没人给送女子。不过有人投效了我三百亩地。还送了我一处宅子。”
    “我是个不上进的。这回中了举就不往上考了。到吏部挂个牌子，等大挑。若能外放做一任县丞，三年任满顶不济也能赚个千八百两银子。”
    在常风的想象中，参加鹿鸣宴的新科举人，讨论的应该是道德文章，或今后如何做好官，如何爱护百姓、报效朝廷。
    可现在，这群在考卷上写满仁义道德的腐儒，吐沫星子横飞，讨论起银子、房子、田地、女子来个个眉飞色舞。
    仿佛他们不是读书人，而是生意人。十年寒窗就是他们的本钱。下了多少年的血本，现在终于到了赚利钱的时候了。
    常风越听越心惊。
    这些就是大明朝的“栋梁”嘛？这些就是大明未来的官员嘛？
    常风赫然想起三年前在曲阜孔府时，听孔宏泰说过的一句话：“读书人呐，一旦中了举，做了官。好人也会变成恶鬼！”
    顺天府的梁府尹来到了后衙门口，亲自迎接刚刚中举的青年才俊。
    一众举人纷纷跪倒给梁府尹行礼：“学生见过梁大人。”
    常风却没有跪下去，兀自不拜。
    黄举人呵斥道：“榜尾，你竟敢不尊上宪？”
    常风懒得说话。
    梁府尹看清站着的是常风，连忙拱手：“啊，是锦衣卫的常爷啊！”
    黄举人见此情景大惊失色。
    梁府尹道：“常千户得中举人，皇上对你赞不绝口。今日能来鄙衙赴鹿鸣宴，真让鄙衙蓬荜生辉。”
    “哦，刘秉义大人做北直隶布政使时，我在他手下当顺德知府。要论起来，我跟伱是亲切的世兄弟。”
    常风走到了梁府尹面前，正色道：“鹿鸣宴我就不参加了。因为我不屑于跟一群只知道升官发财的人共赴一宴！”
    “梁府尹不知道吧，他们刚才闲谈时，三句话不离钱、地、宅和女人！”
    说完，常风故意走到了亚元黄举人面前，高声道：“科举是朝廷的抡才大典。但这一科，我只能说顺天府选上来了一群一门心思升官发财的蠹虫！”
    “我不屑与你们这样的人为伍！”
    说完常风愤然离去。
    梁府尹错愕之后，怒骂黄举人：“你们刚才在常千户面前说了什么？你们知不知道，他是皇上身边的大红人！”
    “他若在皇上面前说几句话。别说你们的功名了，就算我的三品乌纱都不一定保得住！”
    常风愤愤然的回到了府中。
    他算看清了这群读圣贤书之人的真实嘴脸。怪不得贪官永远抓不尽，贪官的府邸永远抄不完。
    刘笑嫣见常风一脸怒气。问：“怎么了？”
    常风将在顺天府后衙外的所见所闻说给了刘笑嫣听。
    刘笑嫣道：“这有什么奇怪的。你遇到的那些人跟我爹一模一样。大明的读书人、官员，又有几个不是那样的？”
    “像王恕、马文升一般走科举入仕的忠臣、名臣，恐怕百中无一，千中无一。”
    “只要你自己问心无愧，又何须在乎他们是什么样子的？”
    常风平复了下心情：“唉。穿了盘领昑衫，我还真就书生意气起来了。你说的对啊。官场是个大粪坑。”
    “能够洁身自好已属不易。又哪能奢望其他人也出大粪而不染？”
    这时，糖糖走了进来，手里拿着一个瓷碗、一个茶盅：“哥哥，不是说要‘砸举’嘛？我都准备好啦！”
    “砸举”是大明读书人中举后的一种习俗。
    凡是中了举，就要把家里的旧东西砸一砸。因为很快就会有人来送一套新的。也取个破旧迎新的吉祥意思。
    常风道：“不砸了！好端端的东西，砸了它做什么。”
    翌日早朝。
    礼部尚书耿裕首先出班禀奏：“禀皇上，吐鲁番使者向大明进贡狮子一对。”
    西域吐鲁番部一直觊觎大明控制的哈密卫。无事献殷勤，非奸即盗。
    有道是上有好者，下必甚焉。
    宪宗喜欢摸鱼、躺平。像刘吉这种官员，遇事得过且过。只要我不做事，不提建议，皇上就闲在。你好我好大家好。
    弘治帝喜欢能言敢谏之臣。刘吉这两年摇身一变，每天早朝都能提出一堆建议。
    刘吉出班道：“禀皇上。吐鲁番屡犯哈密卫。他们的使者送狮子，不知有何居心。”
    “臣听说，一头狮子一天要吃两只羊。一对就是四只。一年就是一千四百多只羊。且每日还要五十名士兵看守。”
    “为养一对狮子徒耗畜牲和军力，与皇上勤俭治国的理念背道而驰！”
    “故臣建议，应将这两头狮子饿死。”
    弘治帝却道：“上天有好生之德。把狮子活活饿死始终有些不仁。朕听说京中富户不少都喜欢豢养异兽。”
    “不如卖予富户，得钱充入国库。”
    众臣山呼：“皇上英明。”
    弘治帝是年轻人。年轻人通常对未知的世界有着强烈的好奇心。
    刘吉投其所好，又禀奏道：“禀皇上。臣请选监生一百二十名，送入翰林院四夷馆学习夷语。”
    “其中鞑靼馆、女直馆、西番馆、西天馆、回回馆、百夷馆、高昌馆、缅甸馆各十五人。”
    “三年后翰林院会同礼部考试。合格者定为食粮子弟。月给米一石。”
    想了解大明以外的地域，就要培养大量通译。
    刘吉的建议可算说到弘治帝的心坎上了。
    弘治帝道：“首辅的建议很好。拟旨施行！”
    接下来的奏对，弘治帝尽显明君典范。
    王恕建议弘治帝，经筵今后不分寒暑。
    这是个很过分的建议。本来一年之中只有四个月不办经筵。分别是六月、七月、腊月、正月。
    类似于皇帝的寒暑假。
    老王直接要取消皇帝的寒暑假。
    没想到弘治帝欣然应允：“准奏！”
    如今的宫中经筵，根本不是以前那样一群腐儒满嘴之乎者也。
    弘治帝已将经筵办成了理政策略大讨论的御前会议。
    马文升建议裁止宫观斋醮、西天厂诵经、元宵灯宴这些宫廷迷信、娱乐活动。
    弘治帝一律应允。果然是明君！
    然而，年轻人总会犯错。常风会犯错，弘治帝同样会犯错。
    弘治帝突然说：“朕最近冥思苦想，想到了一条利国利民的国策。”
    “萧敬，将朕草拟的旨意读给众臣听。”
    这是弘治帝搞的一次突然袭击。
    即位两年整以来，他制定的几乎所有国策大政，都是跟王恕、马文升等重臣经讨论后颁旨施行的。
    这一回，他想绕过那些臣子，自己制定一条治国大政，造福黎民百姓。
    萧敬开始念拟定的中旨：“有上谕。正值秋收，两京一十三省普报丰收。有备者，无患也。未雨应绸缪。”
    “各州县应趁丰年，广积谷粮，以备灾年。”
    “凡州县十里以下者，积谷五千石；十里以上二十里以下者，积一万五千石；二十里者积两万石；八百里者积十九万石；卫千户所积五千石；百户所积三百石。”
    “积谷过限者为称职，过者拔擢，不及者罚之。府、州、县及军卫官视此升黜。”
    “钦此！”
    这道旨意的初衷是好的。趁着丰年，让各地官仓广积粮。
    手里有粮，心里不慌。等遇到灾年就有了充足的粮食赈灾。
    经是好经。
    但王恕、马文升等久经宦海沉浮的人却知道，经需要一级一级的和尚去念。
    到了最下面，经念成什么样子就不得而知了！
    可是，他们此刻却无法提出反对意见。
    因为这是弘治帝独立拟定的第一条大政。身为辅政重臣，若此刻提出反对意见，必会损害皇帝的权威。
    刘吉带头山呼：“皇上英明！”一众大臣应声附和。
    常风也觉得这道旨意是英明的，是善政。
    弘治帝又道：“积粮之事，限半年内完成。明年三月，朕将派出钦差至各地巡查，点验存粮数目。”
    散朝之后，常风跟群臣一同退出御门外。
    他听到了对弘治帝的囤粮大政截然不同的议论。
    刘吉眉飞色舞的跟同僚说：“皇上真英明啊！百姓家都知道，丰收年景要囤下粮备荒。家国家国，一个国何尝不像一个家呢？”
    “皇上拟出如此大善的中旨，我们内阁那边得立即拟旨施行。”
    王恕问马文升：“你觉得呢？”
    马文升低声道：“看看吧。”
    日子一天天过去。壮壮一天天长大，已经学会了走路。
    转眼到了弘治三年的阳春三月。
    京城永定河畔。
    常风领着糖糖、壮壮和刘笑嫣踏春。
    十岁的糖糖采了一堆野花，插满了一岁半的小壮壮的脑袋。
    壮壮还不会说话，只能“咿咿呀呀”挥着小拳头，表示对姑姑插花行为的愤怒。
    二十四岁的常风叼着一根狗尾巴草，躺在草地上翘着二郎腿，惬意的享受着阳光。
    距成化二十二年那个凶险的秋夜，已经过去了整整四年。
    如今的常风已经今非昔比。他上得弘治帝的信任、下得卫中袍泽的支持。北镇抚使孙栾病重，北司一应事务，这半年来全都是他在打理。
    升任北镇抚使，只是时间问题。
    二月时，他以举人身份参加了会试，毫不意外的名落孙山。毕竟会试是整个大明读书人中的翘楚大比。
    他也没什么难过的。他这个皇帝红人参加会试，只是玩票而已。
    九夫人没跟着过来踏青。现在常家刘笑嫣主外，九夫人主内。
    刘笑嫣平日里跟京中贵妇交际，没事儿进宫探望义妹张皇后。
    九夫人则管着家中仆人、用度、采买，柴米油盐一类。
    美中不足的是，常风纳九夫人为妾已有一年零三个月，每隔几日二人就通宵达旦的荒唐，人都快被他玩坏了，却不见九夫人怀上身孕。
    可能是九夫人在跟常风之前，便与他人有过床笫之事。她曾用过量的麝香避孕，导致如今不孕。当然，这事儿九夫人不可能告诉常风。
    下晌，常风赶着马车，一家人回了府。
    一进府，常风就看到九夫人正在指挥仆人们往家里一袋子一袋子的扛谷米。
    常风有些奇怪：“你买这么多粮作什么？”
    九夫人道：“咱们一家六口人，外带仆人六个，使唤丫头八个，再加上两个厨娘。二十二个人你知道一天要吃多少粮米嘛？”
    常风如今也算京城中得势的红人。虽不贪污、不纳贿，可张皇后那边隔三差五的赏赐不是小数目。
    老丈人刘秉义为官多年，攒了不少银子。刘笑嫣嫁过来时，陪嫁的银子、田地不是小数目。
    九夫人做黑市生意多年。带过来的陪嫁同样是一个不菲的数字。
    故常风家的日子，绝对称得上富贵。既是富贵人家，雇十几个仆人、使唤丫头和厨娘也在情理之中。
    常风道：“那也不用买这么多啊。”
    九夫人解释：“京城粮价掉了整整两成呢。你啊，不当家不知柴米贵。我趁着粮价低，多屯一些，能省不少钱呢。”
    九夫人是个节俭之人。
    常风有些奇怪：“你说粮价掉了两成？不对啊。应该是秋收之时粮价会跌。这大春时节，青黄不接。应该是粮价最高的时候。”
    九夫人道：“我还能骗你不成？京城的米、粟、麦、黍全都比往年低两成呢！”
    古代衡量一个朝代的兴盛，一个重要的评判标准就是粮价。
    粮价越低，说明朝代越兴盛，产出越丰盈。
    常风笑道：“要不都说皇上登基三年以来，大明已有了盛世光景嘛？嘿，粮价跌了这么多。”
    常风还不知道，暴跌的粮价后，隐藏着一场仓场大案。