卡塞尔学院，诺顿馆，一楼大厅。
    因为学生会还有事要处理，恺撒在路明非让诺玛把任务的详细信息发给他后就离开了。
    芬格尔感觉这里的氛围有点奇怪，干脆跟在恺撒身后一起溜了。
    所以现在大厅里只剩下路明非、夏绿蒂、零和苏晓樯坐在桌边，老管家侍立在夏绿蒂身侧。
    每个人面前都摆着一杯刚沏的红茶，茶叶是路明非上次去校长那里时顺来的，淡淡的茶香随着袅袅白汽散开。
    零和苏晓樯目光从夏绿蒂身上扫过，夏绿蒂似无所觉，端起面前的红茶轻抿一口，微微点头道：“纯正的锡兰红茶，路明非先生的品味令人赞叹。”
    路明非心说没想到校长居然真是懂茶的人，他一直以为校长办公室里那些茶、油画还有各种艺术品都是附庸风雅的。
    “过奖了。夏绿蒂小姐，你要说的事情是？”路明非问道。
    他是真的很好奇，什么样的事情能劳烦一位校董从奥地利飞到美国芝加哥来找他。
    “前不久，我得知学院发现了青铜与火之王的宫殿，将其命名为‘白帝城’，并准备对其进行探索，”夏绿蒂放下杯子，看向路明非，“因为对宫殿里青铜与火之王的遗藏很感兴趣，所以我向校长提议，一同参与对白帝城的探索行动。”
    “校长拒绝了？”路明非道。
    这不是他的猜测，是他的期待——让一个校董加入行动，怎么想都是很不理智的事情。
    “校长同意了。”夏绿蒂微笑道。
    路明非：……
    也是，理论上校董的地位还要在校长之上，校长自然没办法拒绝校董的要求，只是昂热不仅是卡塞尔学院的校长，还是现在整个欧洲最传奇的屠龙者，看在他的血统和辉煌战绩上，校董们才会对其敬畏三分。
    “不过昂热校长告诉我，你才是前线探索小队的队长，为了避免临时让我加入，会在指挥任务的过程中出现冲突，我需要在任务前跟你进行商谈，提前达成一些任务过程中的共识。”夏绿蒂道。
    路明非沉默几秒：“我能拒绝吗？”
    “咦？伱不想让我加入吗？为什么？”夏绿蒂有些不解。
    还能是为什么？在任务里带上一个校董身份的大小姐，我这不是给自己找不自在？路明非心中吐槽。
    他实在想不通夏绿蒂为什么要加入前线探索小队，对白帝城里的炼金术信息感兴趣这个理由实在是站不住脚，毕竟高廷根家族一直都是秘党在炼金术方面的支持者，现在还是校董，从白帝城里挖出来的炼金术知识最后还是得交给高廷根家族进行研究，何必多此一举，让代家主以身犯险去参与探索。
    夏绿蒂似乎是误解了路明非的意思，道：“路明非先生你是在担心我的实力会拖队伍后腿？请不必有这种顾虑，虽然我接受的战斗训练无法跟专业的战士媲美，但我是炼金师，在做好准备的情况下，战斗中绝不会成为累赘。”
    路明非倒是不担心夏绿蒂的战斗力，炼金师这个职业虽然听着好像是文职，但实际上基本就没有战斗力低的——首先血统低的混血种几乎不可能达到成为炼金师的条件，所以炼金师普遍血统很高，其次炼金师在装备方面几乎有绝对的优势。
    普通混血种都是从炼金师那里搞来的炼金武器，炼金师自己肯定有更好的，在装备部工作的路明非对此再清楚不过了——装备部里一大堆压箱底的恐怖玩意。
    “夏绿蒂小姐，我能不能问一下，你为什么想要亲自参加这次任务？”路明非问道。
    “嗯？我不是已经说过了吗，我对白帝城中青铜与火之王的遗藏很感兴趣……”夏绿蒂说到一半，发现路明非正直勾勾地看着她，露出一个“你看我信吗”的表情。
    停顿片刻，夏绿蒂叹了口气：“其实还有个不太方便说的原因。”
    她看向零和苏晓樯，眨眨眼睛：“请问能否让我和路明非先生单独说话？”
    零扭头看向苏晓樯，似乎是实在征求恋爱顾问的意见。
    “零，我们继续去厨房准备红菜汤吧。”苏晓樯轻声道。
    零点点头，跟着苏晓樯一起走进厨房。
    厨房门关上的一瞬间，客厅里的气氛仿佛都柔和了不少，不再像之前一样宛如绷直的琴弦。
    出乎路明非意料的是，老管家也微微躬身，然后走到了角落。
    “这里没有外人，我坦白跟路明非先生您说吧，”夏绿蒂把一缕长发别到耳后，耳垂上的明珠剔透如冰，“我之所以想要进入白帝城，是因为要救我的爷爷。”
    路明非微微点头，脸上并没有多少惊讶。
    他之前就猜到夏绿蒂的爷爷身体状态应该不好了，毕竟要是身体没问题，谁会把校董的位置交给一个还没成年的少女？如果是普通人，这个年纪很可能高中都没毕业呢。
    只是夏绿蒂需要白帝城里的东西来救她爷爷这点，确实出乎路明非的意料。
    “十年前，我的爷爷从家族的古卷中找到了一份来自青铜与火之王的行宫的残卷，它与火剑之路出自同一座宫殿，被刻录在一座大殿的穹顶一角，只是大殿已经严重损毁，当时探索的人也只把完好的部分拓印了下来，”夏绿蒂道，“通过拓印下来的残卷，爷爷想要研究出一种能大幅度强化混血种的骨骼的技术。”
    “强化骨骼？”路明非好奇。
    “嗯，”夏绿蒂点头，“很多研究都表明，龙骨的重要性不亚于龙血，混血种和纯血龙类之间最大的区别之一就是骨骼，包括某些特别强大的死侍，它们的骨骼都发生了类似于龙的异化，一旦这种异化出现，死侍的力量就会得到质的飞跃。”
    “有人认为因为骨髓可以造血，所以混血种只要能移植龙类的骨骼，就能源源不断地产生龙血，让血统进化……当然，这种方法太过粗糙，只会让人变成死侍。家族残卷中记载的技术，是在骨骼内混入金属成分并进行炼成，让骨骼像炼金金属一样强韧，是青铜与火之王用来打造属于自己的死侍大军的技术，经过了这种技术强化的死侍能拥有比拟纯血龙类的骨骼强度，而且死后骨骼再次经过炮制，还可以变成炼金术驱动的不死军团。”
    “我的爷爷尝试复现这种技术，用在强化混血种的骨骼强度上，结果出现了意外，他身上的骨骼确实得到了金属般的强化，但这种强化却开始向外蔓延，先是关节因为金属化而无法动弹，接着是肌肉和神经都遭到了金属化的侵蚀，最近几年内脏也有被侵蚀的迹象，让爷爷难以行动，只好由我来暂代族长之位。”
    路明非恍然，同时心中忍不住有点想吐槽——拿自己做实验也太虎了，而且这门技术的原型可是应用在死侍身上的。
    “因为这份技术出自北欧的一座青铜与火之王的宫殿，所以我想要参与这次任务，说不定长江的宫殿中也有类似的信息存在，能找到救爷爷的办法。”夏绿蒂轻声道。
    “这概率可不大。”路明非提醒道。
    “总要试试，爷爷的身体状况已经越来越差了，再这么下去……”夏绿蒂抿了抿嘴唇，眼瞳似乎有些泛起水汽。
    我靠！你不是要哭吧？咱们是热血屠龙番又不是青春偶像剧，你哭了我也不知道该怎么安慰你啊！
    路明非心中一紧。
    好在夏绿蒂并没有哭出来，反而是盯着路明非，目光坚定：“路明非先生，只要你帮我找救爷爷的方法，无论是否成功，我都可以答应对你开放高廷根家族的藏书室，只要不外传，所有藏书你都可以随便浏览。”
    “包括那些记载着禁忌知识的羊皮卷？”路明非一愣。
    夏绿蒂点头。
    路明非一把抓住夏绿蒂套着蕾丝手套的双手：“放心交给我吧，夏绿蒂小姐。你的爷爷是为秘党和学院默默付出的大功臣，而且我们还是朋友，为了他老人家的身体健康，我一定会赴汤蹈火，就算是粉身碎骨，我都要帮你把爷爷治好！”
    他这番话说得义正言辞、情深意切，如果再加个单膝跪地的动作，看起来简直像是要跟夏绿蒂求婚。
    当然，路明非说这话是有底气的，青铜与火之王诺顿本人现在是他的人，等他跟老唐把青铜城里炼金术知识搞到手，要研究出救夏绿蒂爷爷的办法应该不难。
    况且就算他不行，不是还有托尼吗？
    双手被路明非握住，夏绿蒂有点害羞，下意识地想要把手抽出去，但看路明非那无比真诚的表情，又有些不忍心。
    好在路明非很快就松开了她的手，夏绿蒂这才松了口气。
    “那我就提前谢谢您了，路明非先生。”夏绿蒂微笑道。
    至于路明非是真心想帮她还是被她许诺的条件打动，这其实不太重要，从小爷爷就告诉她身居这个位置，是没办法把利益跟感情完全区分开来看的，所以只要双方身处同一阵线，“盟友”和“朋友”就可以看作是同一个词，不必深究。
    “另外，除了藏书室之外，我还有个小小的请求，”路明非道，“夏绿蒂小姐，我能不能把火剑之路教给我的一个朋友？请放心，我只教给他一个人，而且绝不外传，或者我用东西交换这样一个名额也可以。”
    “不必了，火剑之路出土后在很多大家族中都有流传，也并非高廷根家的专利，算不上特别珍贵，”夏绿蒂道，“如果仅仅只是交给一个人的话，路明非先生可以随意。”
    路明非连忙道谢。
    他要这个名额自然是想把火剑之路教给楚师兄，虽然楚师兄应该很难像他一样比较快地理解七个源质，但多少也能抑制一下他的血统失控。
    当然，路明非也没有完全把希望寄托在火剑之路上，他准备等再去托尼的世界时，看看他的血统锁定剂研发得怎么样了，如果已经成功了，他就按配方复刻出来，给楚师兄打上一针，直接一劳永逸地解决问题。
    就在路明非和夏绿蒂相谈甚欢时，厨房的门再次打开，零戴着小熊造型的隔热手套，端着一大碗红菜汤走出来，苏晓樯拿着碗筷。
    “辛苦你们了，小天女，零，”路明非连忙凑过去帮忙拿，“我来吧我来吧，小心烫……”
    “你们这是在做饭吗？”夏绿蒂看向放在桌上的红菜汤，似乎很感兴趣。
    “是啊，夏绿蒂小姐要不要来试一下，这是零的手艺哦。”路明非道——从卖相上看，他觉得这份红菜汤应该挺好吃的，零的厨艺明显比小天女要好不少。
    “这是我做给男朋友的，”零淡淡道，“不过也可以分给客人一些。”
    “那我就不客气，谢谢款待。”夏绿蒂一边微笑，一边眯起眸子打量着零。
    这小姑娘看起来只有十四五岁的样子，虽然能在卡塞尔学院上学应该是已经成年了，但没想到路明非先生居然会喜欢这种类型的女孩子，莫非这就是书上说的萝莉控么……
    夏绿蒂心中微动——话说为什么我总觉得这个女生对我有点防备和抵触？她该不会是把我当成和她抢路明非的竞争对手了吧……拜托，谁会喜欢说话这么气人的家伙啊？
    路明非把一小碗红菜汤放在夏绿蒂身前。
    走神的夏绿蒂顺手拿起勺子舀了一勺送进嘴里，旋即猛地瞪大眼睛。
    “呃……夏绿蒂小姐，你……不烫么？”路明非倒吸一口凉气。
    夏绿蒂眼含热泪，倔强地摇了摇头——烫，但是贵族的礼仪不能丢！
    ……
    数日后，傍晚，长江江面。
    摩尼亚赫号静静的漂浮在水面上，往常这个时候会有晚霞倒映在江面上，江面绚丽如锦。
    但学院是来执行任务的，所以特地用诺玛的天气预测功能，提前选好了一个大暴风雨天，方便遮掩行动，因此今天傍晚的长江已经相当昏暗，黑压压的云低垂下来，云下一道道光柱刺破黑暗，那是出航的船正趁着风暴未起加紧返航。
    巨大的摩尼亚赫号在江面纹丝不动，路明非走进船长室，站在主控台前的还是老面孔：“晚上好啊，曼斯教授。”
    这次的任务还是曼斯教授来领导，毕竟上次他已经有了一次这方面的经验，甚至连摩尼亚赫号上的船员也大多是上次的老面孔们。
    “叫我船长……算了，随便你怎么叫吧。”曼斯教授本来还想纠正一下路明非的称呼问题，但想了想还是放弃了。
    “教授，情况怎么样，今晚能不能按计划下水？”路明非问道。
    “一切正常，按原计划行动，三个小时后会有暴风雨，到时候你们就下水探索，”曼斯教授道，“更细节的情报塞尔玛她们还在探索。”
    路明非循着曼斯教授的目光看过去，上次他见过的拉丁裔美人正坐在一块大屏幕前敲打着键盘。
    “教授！情况不太对！”塞尔玛突然扭头，“水底好像已经被打开了一个小型的通道！”
    “什么？”曼斯教授面色微变，大步走过去，“能确定吗？”
    “无法完全确定，我们只是根据声呐探测传回的结果分析，看不到影像资料，”塞尔玛道，“河床上掩埋白帝城的碎石中多了一个空洞直通下去，但……不像是现代仪器挖掘的，更像是自然形成的。”
    “怎么会自然形成一个这么古怪的空洞？”曼斯教授皱眉。
    “这就是可疑之处了，我们还在分析，”塞尔玛道，“目前最坏的可能是有人先我们一步，用某种方式打开了通道，并进入了白帝城中。”
    “是那些闻风赶来的猎人？不可能啊，他们哪来这么大本事……”曼斯教授眉头紧锁，看向路明非，“明非，去检查一下装备还有其他人的情况，等到暴风雨开始，你们立刻下水，顺便投放水下探头，调查一下情况。”
    “是，教授。”路明非点头，同样皱眉思索。
    (本章完)