‘嘭~嘭~’
    水火棍重击在臀部的独特钝响，充斥在面积不大的院落内。
    起初，趴在地上受刑的玉慈还在硬忍，可仅仅几棍下去，便撑不住惨嚎求饶道：“陛下饶贫道一回，贫道知错了.陛下师姐，求陛下饶我一回.”
    院子很小，此时有资格站在院内的，除了陈初和数名亲卫，便是闻讯赶来的临安知府桑延亭、以及玉清观主持玉真师太。
    此刻眼瞧玉慈可能被当场打死，玉真硬着头皮上前朝妙仪一礼，哀求道：“妙仪真人，玉慈往日有所得罪，贫道替她向真人赔罪了，还请真人高抬贵手。”
    在玉真看来，玉慈受刑，正是因为近来得罪了妙仪皇上这是给她撑腰出气来了。
    之所以没有直接向陈初开口求情，一来是不敢，二来.当下妇人，标杆人设便是‘大度、温柔、仁慈’，不管你是后宫妃嫔还是皇上的‘红颜知己’，总之，当着皇上的面，玉真料定妙仪就算为了维持人设也会向皇上开口求情。
    不料，妙仪却平静回道：“我与玉慈并无仇怨，她今日受刑，皆因冲撞了陛下.”
    皮球踢给了陈初，后者却抿了口茶，将桑延亭唤到近前，“桑大人，玉慈受罚是因何原故啊？”
    眼瞅球又踢到了自己这里，早有准备的桑延亭拱手道：“禀陛下，玉慈辱骂君父，按律当斩！但念其为妇人，故施杖毙，以全其尸！”
    本已奄奄一息的玉慈，听闻‘杖毙’二字，猛然间积攒起最后一丝气力，惨叫道：“陛下饶命，贫道不知妙仪真人与陛下有旧.师姐，救我.啊.”
    求饶声被水火棍加身后的痛呼打断。
    这玉慈也是个不醒事的如今她的罪名是辱骂君父，她却大呼小叫不知妙仪与陛下有旧。
    此事大家心里知晓是一回事，但当众说出来又是一回事。
    那玉真闻听玉慈要被当场杖毙，再不敢吭一声.若无她的默许，玉慈怎敢明目张胆欺辱妙仪。
    再继续呱噪下去，说不定引火上身。
    不消几十息，玉慈求饶的声音便越来越小，直至最后彻底没了声息。
    见玉慈趴在地上再一动不动，桑延亭主动上前，担了那验尸仵作的差事，亲自试了前者鼻息，才走到陈初跟前禀道：“陛下，犯有忤逆之罪的玉慈已死”
    为了给今日之事盖棺定论，桑延亭刻意强调了‘忤逆之罪’。
    陈初点点头，忽又道：“朕记得，妙仪真人借居你玉清观时，曾送来千贯供养她们主仆二人每日能吃嚼多少？为何简陋至此？”
    这话，明显是在问主持玉真。
    可旁边的墨蕊听了，赶紧跑回屋内，将方才已收回去的糙饭、腌菜重新端了出来，如同摆放呈堂证供一般放在了桌上。
    而后绷嘴直直盯着玉真师太，颇有一股狐假虎威的气势同时，却没忍住偷偷看了一眼微微低着头、仿佛事不关己的柴圆仪。
    心下忍不住佩服道：还得是公主呀！从皇上到来至今，未见她抱怨过一句自己的艰难处境、也未说过一句玉清观内众人欺负她的事实，可最后的结果，却十分理想。
    那玉真闻言，本就紧绷的心情顿时紧张到了极点当初妙仪入观，确实有千贯供养钱，这笔钱便是让妙仪主仆好吃好喝上一年，也能剩下八成。
    可人心不足蛇吞象，妙仪入观半年，既不见有贵人同她来往，兼之她前朝公主的身份.此身份很可能意味着她藏有大量珍宝财货。
    妙仪若无靠山，便没了守护财产的能力，谁不动心？
    于是，玉慈便在玉真授意下，开始逐步试探先从饮食开始，逐步降低妙仪的饮食质量，见她既不反抗，又无贵人出面为她撑腰，愈发变本加厉。
    最终目的，便是逼迫妙仪交出财产。
    不想，还没做到哪一步，便惹来了大老虎这妙仪不讲规矩啊！你若早点找人来探望，便是桑延亭这样的官员也足够了，玉清观自然不会为难她到这种程度。
    哪有你这样的，直接喊来了皇上！
    脑子快速转动之间，玉真瞥了一眼趴在地上已死透了的玉慈，迅疾做出了将锅都甩给玉慈的决定，“贫道主持玉清观，对妙仪真人有所顾及不足，便委托玉慈照顾妙仪真人起居，不想此人慈面蛇心，竟处处苛待真人.贫道身为本观主持，却迟迟未能察觉，贫道有罪.”
    好一句‘未能察觉’，直接将自己的同谋身份变成了疏忽之责。
    可陈初却未打算放过她，抓住她承认的疏忽之责，问向桑延亭，“桑大人，玉慈辱朕，玉真身为主持，该当何罪？”
    嗯，玉真说的‘疏忽’，是苛待了妙仪这一点.仅凭这个，还真治不了她的罪。
    可陈初问的却是，玉慈辱君这项忤逆大罪，那性质就不一样了，玉真身为主持，沾上一点便是大罪。
    “玉真师太御下不严，致其同门师妹犯下忤逆大罪，按律当.”
    桑延亭稍微顿了一下，如今大楚立国不久，新的《大楚律》尚在编纂中，是以如何处置玉真，桑延亭这种一府主官的建议非常重要。
    桑延亭快速忖摸了一下圣意，道：“按律，徙三千里起步”
    最后加的‘起步’二字，意味着，皇上若不满意，还有更严苛的顶格处理。
    还好，陈初点点头，“那便徙往南洋吕宋吧，刚好，儒释道三家去往南洋的人，只差了道家”
    玉真闻声，双腿一软，跌坐在地。
    一时竟分不清是庆幸还是绝望，说庆幸，是因为方才她的生死也就在皇上一念之间了，如今，总算保住了命。
    说绝望，发往瘴疠南洋，和‘死’又差了多少？
    院外，方才闻讯赶来看热闹的人并未被驱散，不知情的，只道皇上心胸广阔，公平公正方才大伙可是都听见了，那玉慈骂皇上为‘匪人、野男人’！
    既然当时不知情，也足够皇上震怒，血洗玉清观了。
    可皇上只杖杀玉慈一人，连主持也仅仅是流放南洋.难得仁君啊！
    却也有些知情人，清楚的知道，皇上这是为‘情人’出气来了.有今日一事，足以证明妙仪真人和陛下之间的传闻为真。
    人群中，刚刚收到消息、同老仆赶到此地的罗汝楫，弄清了怎回事后，却在寒冬腊月间，出了一头汗。
    身旁老仆小声问了一句，“老爷，咱们过去求见陛下，解释一句吧。”
    罗汝楫未回答，反而转身挤出了人群，待两人身边的人少了，罗汝楫才低斥道：“解释个鸟！如今越解释越麻烦”
    说话间，罗汝楫已带着老仆赶往了功德堂，因今日的突发事件，玉清观内众道姑大多被吸引到了那边，这供奉香客祖宗牌位的功德堂内只有一名小道姑。
    罗汝楫二话不说，上前抱了供在c位的亡母牌位，转头就走。
    “诶~诶~”
    那小道姑连唤几声，罗汝楫头也不回。
    从未经历过这种事的小道姑不由急的哭了出来，终是引得左近一名师姐赶了过来。
    见小师妹坐在地上哭的梨花带雨，师姐不由着急道：“怎了怎了？发生了何事？”
    “有有人，抢东西！”小道姑上气不接下气道。
    “抢东西？抢了甚？”那师姐第一时间看向了功德箱，见功德箱依旧放在原地，不由松了一口气，却也更加奇怪了。
    “抢抢了兵部尚书罗大人亡母的灵牌”
    “抢了灵牌？”
    师姐望着摆满灵牌的供桌上明显缺了一块的位置，陷入了沉思.难道，谁家缺娘了？
    却说那罗汝楫，快步走出玉清观后，依旧觉得不妥当.虽然自己和玉清观之间清清白白，但他一个硕果仅存中枢旧臣，不得不小心。
    还未回到府上，已对老仆安排道：“待会.不，还是明日吧，明日你取上五千贯货票，前去玉清观供香火，记得，这香火钱交给妙仪真人，万不可交给旁人。”
    “是”老仆忙应下。
    可走出几步后，罗汝楫仍觉不够，便又道：“再取五千贯，交给小赵娘子.”
    “哪个小赵娘子？”
    “自然是当今皇后的胞妹、在余杭办学的小赵娘子了！”
    “啊？月初府上已捐了五千贯助小赵娘子办学了啊？还给？”
    老仆深知自家老爷抠搜的作风，此次一下子甩出了一万贯便是在前朝时没少贪，也禁不住这般撒啊。
    罗汝楫当即不悦道：“让你去，你便去！钱重要还是命重要.”
    老仆躬身，再不言语。
    见状，罗汝楫道：“如今朝廷中枢，仅剩本官一人江南出身，淮北众官表面与我亲善，背地里无时不在想着找个由头将本官除掉.本官该向那阮显芳学学，成为陛下‘独臣’才是自保之道.若因些许小事恶了陛下，那本官就真的山穷水尽了。”
    听罗汝楫将自己说的这般凄惨，老仆不由抹了抹眼睛，罗汝楫不由慨然一叹，“我这一辈子，如履薄冰、战战兢兢.希望能得善终吧。”
    说回玉清观，一番折腾，待观内重新安定下来，已到了申时末。
    冬季日短，太阳早早沉坠在了西侧城头。
    桑延亭带走了玉真等几位管事，余下道众并未受到任何牵连。
    只不过，往日夜里亥时方闭门的玉清观，今日申时末便早早请香客离观，随后玉清观闭门，外有临安衙役把守，内有亲军驻留。
    皇上这是准备夜宿玉清观了。
    到了这个时候，便是懵懂不知的香客，也明白了过来。
    独院袇房内，墨蕊从箱厨中找出一床崭新被褥，同柴圆仪一起铺了床窗外映进来的夕阳中，鸳鸯锦被反射的光芒，照的人眼晕。
    墨蕊却比柴圆仪还要兴奋欢喜，她知道，过了今晚，这天下再也无人敢随意欺辱她们主仆了。
    今日皇上的态度，让她不由产生了一些不切实际的想法，却见她回头看了看，见屋内只她二人，便小声道：“殿下，奴婢今日看陛下对您上心的很呢，殿下不如夜里趁机提出随陛下进宫，总好过在在外漂泊”
    本来嘴角噙笑的柴圆仪，闻言却瞥了墨蕊一眼，想要解释，却因说来话长，只淡淡道：“如今这般，蛮好的.”
    对于这些事，她早就想清楚了.便是进宫，她的身份也不会太高，大楚后宫妃嫔，要么是自微末时便跟了皇上，要么是淮北勋贵女儿。
    她柴圆仪不但极难融进去，且有对自己极为戒备的蔡贵妃，进了宫还不如在外边自在。
    再者，今日皇上态度，不过是亲眼看了她的遭遇后被激发了男人的保护欲，和男女情爱的关系不大。
    说白了，她能以此赚的一夕温存，却还不至于达到能让皇上在为难中带自己进宫的地步。
    既然如此，不如留在外头，一来不必受蔡贵妃打压，二来或许反而能因为这种近似‘外室’的身份，赢来一两分圣眷。
    不过，这些话她懒得和墨蕊说了。
    酉时末，天色已彻底黑了下来。
    临安皇城内，宫灯连绵，鳞次栉比的各处宫室也亮起了烛火，有如白昼。
    慈明宫内，虎头拎着裙摆穿过长长的连廊，一路小跑向阿姐的寝宫，沿途遇见的宫人侍女连忙侧身让开去路
    寝宫内，猫儿正坐在书案后，细细看过一封书信.来信是稷儿写的，稚嫩笔迹下，讲了家里近况，讲了弟弟妹妹们都很听话，还讲了德妃娘娘近来又授了哪些功课。
    直到最后，才小心问了一句，‘父皇母后何时回家，儿臣想你们了’
    本来一直挂着一抹笑容的猫儿，看到此处才心里一酸，缓缓放下书信，亲手研墨，准备给稷儿回信。
    “阿姐~阿姐~”
    直到两声喜悦呼喊打破了寝宫宁静，下一刻，跑的一头汗水的虎头便出现在了寝殿门口。
    几步上前，匆匆一礼，不待虎头开口，猫儿先温柔斥了一句，“都是大人了，还跟似得，跑的满头大汗！”
    骂是骂，可骂的同时，猫儿已从袖中抽出了锦帕，帮虎头擦起了额头汗水。
    虎头嘿嘿一笑，随后看到书案上的书信，看清落款后伸手拿起细细读了一遍，见那笔迹随稚嫩，却工整，字里行间除了孺慕之情，夹杂三两个成语
    虎头不由感慨道：“稷儿果真长大了呢，我六七岁时，还大字不识一个呢，稷儿如今已会用典了”
    听闻虎头这位姨母夸赞稷儿长大了，猫儿的目光不由落在虎头肖似自己的脸蛋上，看了许久这话，猫儿也曾因为虎头不知不觉间长大，而感慨过好几回。
    只不过，长大虽好，却也有烦恼譬如，如今姐妹俩都心知肚明，却又刻意避开不提的虎头心事。
    姐妹连心，虎头不经意抬头，姐妹俩一息之间的对视，便明白对方在想什么了。
    虎头稍有不自在，主动帮阿姐研起了墨，猫儿也借由别的话题，打破一瞬间的难堪，“你急匆匆跑来作甚？今晚你不是要住在宜妃那边么？”
    说起这个，虎头再度弯起桃花眼笑了起来，“阿姐！方才罗大人家里的管家亲自找来皇城，又追加了五千贯的助学金！言哥儿、阿祖都说贰臣不可靠，这罗大人虽说品行差了点，却是个热心人哩！”
    猫儿不由疑惑，罗汝楫可不是什么大方人，这回怎对虎头办学这事如此上心啊？
    想来，其中定然有些自己不知的内情，待会官人回宫，可问一问，毕竟事关虎头，以免她被那些老狐狸利用。
    这个念头刚起，却听寒露来报，“黄公公求见。”
    “黄豆豆回宫了？”
    猫儿意外道，黄豆豆是跟着官人出去的，如今他回来了，官人没回来？
    不多时，黄豆豆入殿，小心翼翼禀道：“娘娘，陛下今晚今晚不回来了，特让知会一声，以免娘娘挂牵。”
    猫儿稍稍一怔，午饭时，她已知晓官人去了玉清观.今晚不回宫，不用说也知晓是留在哪儿了。
    可紧接着，猫儿温和一笑，“本宫知晓了，黄公公去陛下跟前听差吧。”
    “是”
    黄豆豆躬身退出了寝宫，方才来时，他还担心皇后娘娘得知此事后会拿自己撒气呢。
    如今看来是多虑了。
    站在一旁研墨的虎头本已不高兴的蹙起了眉头，却见阿姐表情恬淡的坐回书案前，开始提笔回信.阿姐都不急，她更没资格急了，便憋着没有吭声。
    当晚，得知陈初不回，虎头干脆住在阿姐的寝宫。
    自虎头记事开始，她便一直和阿姐睡一张床，反而和娘亲睡在一起的时间极少。
    后来逃出双河村，依然如此。
    直到搬进鹭留圩蔡家宅子，虎头才开始自己睡，刚开始小丫头不适应，没少为此哭鼻子，也没少半夜做噩梦被吓醒后，哭着跑去姐姐房中，挤在姐姐和姐夫中间。
    幼年，她对安全感的理解，便是姐姐和姐夫一左一右将自己护在中间，这般她睡的最踏实。
    年纪渐长后，已多年未和阿姐同床，此刻姐夫、稷儿、娆儿皆不在，像是把阿姐又还给了她。
    虎头仍像早年那般，抱着阿姐的胳膊、脑袋偎在阿姐的肩头。
    烛火摇曳，虎头没说话，猫儿也不讲话，似乎姐妹俩都沉浸在了某种回忆之中，半晌后，虎头忽然‘叽叽’一笑，自顾道：“哎，小时候，阿姐嫌人家碍事，为了打发人家，没少骗我去姚大婶家借芫荽.”
    “.”
    即便早已时隔多年，但被妹妹亲口揭穿，猫儿还是止不住脸颊一烫，将锅甩给了不在场的陈初，“我哪骗过你？都是陛下赶你去的.”
    “咦！阿姐不认了？当年你让我去借芫荽的次数，比哥哥让我去的次数还多！”
    虎头一个翻身，直勾勾盯着猫儿坏笑道。
    猫儿眼瞅说不过，伸手抓向了虎头腋下痒痒肉，姐妹俩嘻嘻哈哈笑闹一番。
    直把守在外间的寒露都引了过来。
    两人这才作罢，待喘匀了气息，因打闹而笑红了脸的的虎头，以双肘撑起身子，认真看着猫儿道：“阿姐，方才你听见哥哥留在玉清观，不生气么？”
    这话问的猫儿沉默了两息，随后浅浅一笑，“有何好生气的，自打当年采薇阁大火后，阿姐便知，官人不可能是我一个人的了”
    说罢，猫儿伸手帮虎头因方才打闹而黏在了脸蛋上的几缕青丝掖回耳后，温柔道：“官人注定要做大事，早年，若不是有韩国公、颍国公助他，官人也不会这么快便在乱世中闯下这基业.”
    这好像是在说蔡婳、阿瑜进陈家的必要性。
    确实，早年间单以功利论，没有任何娘家助力的猫儿，远远比不上蔡婳.不管是从个人能力上官，还是从家世所能提供的帮助上来比，都比不过。
    虎头有些不服气，“阿姐莫要妄自菲薄，早年阿姐帮哥哥主持庄子、管理后宅、经营作坊，哪点比旁人差了？”
    猫儿抿嘴一笑，“这些事，有陛下撑腰，难道蔡贵妃、德妃便做不了么？”
    这下倒是问住了虎头，自她幼年起，阿姐便是有口皆碑的贤惠大娘子是以，虎头天生认为，阿姐很特殊。
    可听了猫儿的话，虎头细细一想，却也不得不承认，当年那些事便是换作蔡婳、换作阿瑜，只怕都能做的有声有色.阿姐的很多功劳，其实只是哥哥某些能力的投射。
    见虎头不说话了，猫儿又笑笑道：“你不用操心我.当年那般情况，或许天下半数男子都会选择停妻再娶，阿姐早年也没少为此患得患失可你姐夫却从未有过任何动摇，才有了阿姐稳固的大娘子身份.以至如今，竟也做了皇后.”
    猫儿露出一抹自嘲微笑，却感叹道：“那时你姐夫尚待我如此，如今他找个女人，又算得了什么？”
    虎头十几年的人生里，时时身处妇人旧观念的包围中，可学堂里学来的新东西，又和平日很多习以为常的事例格格不入，以至于她觉着阿姐没任何问题，却下意识的想要反驳。
    最终，虎头也能组织好语言，只嘀咕道：“哥哥甚都好，就是女人太多了。”
    却触发了猫儿下意识的维护，“哪里多了？如今宫里所有妃嫔加起来不足十数，你翻翻史书，历朝皇帝有几个能做到这般？”
    这话确实反驳不了，于是，虎头侧枕了自己的胳膊，望着猫儿道：“阿姐.你后悔过么？若哥哥不当皇帝，兴许就不会招惹那么多女人了，说不定你们就待在桐山，琴瑟和谐过上一辈子。”
    猫儿望着床顶帷幔，思绪瞬间飞回十多年前，只听她道：“我从未后悔过，当初我决定要与官人为妻时，便说过，他做贼，我便为贼婆；他做乞，我便为丐女比起那些，我还是想看到官人做皇帝嘿嘿。”
    这笑声，既有陪着夫君一路走来、终成一国之母的得意，也有白驹过隙、眨眼十年的感慨。
    接着，猫儿轻轻一叹，又补充道：“要说后悔，也有一桩事当年不如早些和官人结为真夫妻，凭白浪费了一年光阴.”