卡丽丰为运动会选定的首日表演项目为马术竞赛。
    虽然这一词汇提取自古老文化的典籍和书册之间，但没有任何人能够确认，书中的“马”与他们现实中所能辨认的生物，究竟是否相互统一——天知道拥有四条腿的哺乳类动物如此之多，究竟该是哪一种才算作正确，又或者真正的马匹早已在万年时光之中消逝不见？
    如此，对这场马术，或者说骑术竞赛的兽类标准，始终无法明确地进行限定。
    也因此，这场骑术比赛对选手所选择的动物的限制，在一场场严肃的讨论中，逐步降为拥有四足，且并未经过机械化改造流程即可。
    “何等的令人叹惋，”康拉德·科兹今日难得照顾周围其他人的心情，换上了一身真正用植物纤维制作的服装，并且用漆黑如夜的兜帽盖住他的上半张脸。
    他嘶声发笑，声音尖利，“我们的那一名兄弟竟尚未归来，无缘在这林木丛生的青绿世界上策马奔驰，只能在草原中独自追逐风暴，驱赶雄鹰……”
    “那是何人，康拉德·科兹？”罗格·多恩总是唯二会回答康拉德·科兹没头没尾的话语的人之一，另一个基因原体是福格瑞姆。“你可以提供更多的信息，作为信息参考。”
    “我不知道。”科兹立刻打起精神，挑衅地瞥了多恩一眼，黑眼越过兜帽的边缘看向他的兄弟毫不动摇的面颊，“命途之丝不可轻触，天命存乎于无言之……”
    佩图拉博对科兹的声音充耳不闻。
    从带领科兹回归帝国的兄长，到最常无视康拉德的话的那一个人，在佩图拉博身上似乎发生了一些不可察觉的转变，又或者他只是愈发清楚，康拉德·科兹到底在何时需要什么。
    “因为我们的暂行规则，”奥林匹亚之主让自己的声音盖过科兹的话语，他收获了后者一个无趣的撇嘴。
    “在参赛的名单，最令人看好的，是奥林匹亚下属梅拉塔拉星团鲁玛提四号的参赛队伍，他们带来的四足野兽无论是耐力还是爆发力，都堪称此次骑术比赛之最。”
    “这可能并不够公平，但在仓促的备赛之中，这是本届运动会的委员会选择的最为兼顾趣味性和可行性的最终方案。”
    “各个行星本身的实力，亦算作竞技的一部分。”费鲁斯说，不等他绕开出现在街道旁边的凡人，那些小个子的人们就自主地退避三舍。
    在运动会开幕式上，他扮演的蛇妖美杜莎通过全星团的机仆与网路转播，在不计其数的人心中投射下不可磨灭的鬼魅暗影——或者倾心的向往。这取决于凡人们的接受程度和兴趣爱好。
    佩图拉博微微点头，抬起右手，指向视线尽头的苍白雪峰。雪峰上方，高空中锚定在低轨道的铁原号太空要塞静静地盘旋。
    十年以来，它已然成为奥林匹亚不可或缺的重要景观，近乎于雪顶之上的永恒装饰，将空旷的天幕点缀、填充以人造的壮观美景。
    “泰勒弗斯山的西侧山脚，是这场骑术赛事的起点。在竞赛正式开始前，我们仍有时间徒步游览过这条集市街道。”
    “竞赛过程中，选手需要自行抉择前进路径，并在提前设下的若干个中继站记录抵达时间。首先横穿四分之一个奥林匹亚，抵达阿克斯都城的骑手，将获得马术竞赛的胜利——我将其命名为钢铁之行。”
    “终点线的那根缎带是黄黑色的吗？”康拉德·科兹问。
    “是吗？”福格瑞姆从后方赶来。
    他刚刚结束与几名尤其喜欢他的表演的凡人艺术家的交流，并心情颇佳地提示了几点这些凡人目不能察的表演细节，换来他们满心惊讶与欢喜的真诚赞叹。
    “我也有些好奇了，佩图拉博。”
    “由卡丽丰进行安排。”佩图拉博面色不改，“我没有过问此种细节。”
    “你很信任她，”安格隆说，粗犷的本音因语气而显得温和。在某种意义上，他与伏尔甘给人的感觉有些相近之处。
    “她……几乎可以算作与我共同长大。”佩图拉博回答，“也许有些像你的女战士克莱斯特，安格隆。”
    “她的容颜已刻满风霜，我的兄弟，”福格瑞姆走得更近了一些，“若她与你年岁相近，那么她便从未进行过延寿的手术。何不让这名青春女神风华驻留，青春常在，或是她另有想法呢？”
    “她极有主见，我不曾干预。”佩图拉博答道，“这家店铺的果饮乃上佳之选，你们要尝一尝吗？”
    “有劳了，”伏尔甘没有拒绝兄弟的推荐，“如果可以，有热饮吗？”
    “什么都好。”安格隆说。
    “不要柠檬汁。”罗格·多恩提出要求。
    “机械教的考古部门又对你做了什么？”佩图拉博随口说道，在多恩详细描述机械教的最新进展之前，立即接着询问其他兄弟，“还有别的要求吗？”
    “来些红色的，”科兹在话语的空隙里加入刻意显出可疑恶意的笑声，“鲜红的汁液。”
    “我就不用了！”马格努斯在佩图拉博肩膀上站起来，对着铁之主的耳朵说。
    “当然了，再小的杯子也比你大，亲爱的马格努斯，哦，不，或许专供于凡人婴孩的小巧玩具茶杯还是比你……”
    马格努斯打了一声小小的响指，赤金光芒一闪，科兹制造的噪音立刻消失。赤红的原体重新坐下，扬起下巴，双臂交叉放在胸前。
    “来些彻莫斯没有的饮品吧，兄弟，即便我猜测，伱这儿有的水果，彻莫斯或许一样也没有。”
    “和他一样。”费鲁斯最后答道。“和福格瑞姆一样。”
    考虑到基因原体的身高，佩图拉博在店铺门口撑着门框俯下身，等待凡人店主的雇员出来找他。
    “七杯热莓果，”佩图拉博轻声说，避免自己的声音对凡人在近距离下造成过大伤害，他在饮品的选择上取了一个交集，“账单送往洛科斯王宫即可。”
    “大人！”凡人欢快地说，“您难得回奥林匹亚，怎么能让您付账呢？不过……请问容器还是……”
    佩图拉博小幅度地点头，重新起身，让其他兄弟往街道旁边靠来，避免堵塞穿梭于平坦通路上的载具。
    “大可放心，科兹，福格瑞姆；驻扎于奥林匹亚的钢铁勇士有一部分就生活于凡人之中，因此奥林匹亚星团的各类店铺，总有洁净的桶备用。”
    “夜曲星呢？”福格瑞姆立刻联想到火龙之主的母星，“我听说你的战士也与凡人共同居住，伏尔甘。”
    “我们没有这么多的蔬果选择。”伏尔甘回忆着他生长的地方，分享着他认为尤其具有代表性的特征，“夜曲星遍布火山，在那里，我们的一年大致有十五个泰拉年的长短。引力与地心动力会带来板块的震颤……火蜥蜴，我的军团之名的来历，就是取自我的母星独有的一种危险生物。”
    “鲁斯的芬里斯也有一半的地方全是火山，”马格努斯说，“他的军团名也是危险生物……但荷鲁斯为什么是影月苍狼？”
    他突然陷入困惑的思考。
    “我们各自的家园真是各不相同，”福格瑞姆笑意盈盈，小心地靠在背后墙壁相对平坦的地方，“康拉德，你的诺斯特拉莫又可谓独树一帜。”
    科兹不愉快地哼了一声，指了指他的嘴，黑眼凝视着佩图拉博肩膀上的马格努斯。
    “你总是滥用灵能预言，”马格努斯一本正经地说，“我一定要和帝皇阐明你的行为。”
    科兹竖起一根手指，轻蔑地摇晃着，做出口型。
    借口。他说，明显的借口，出自幼稚的报复心和不成熟的大脑，小型马格努斯。现在是谁在滥用超自然的巫术，来让他的兄弟口不能……
    “……言？哎呀，我是否应当感谢你撤去了对我语言的禁锢呢？”
    “是的，康拉德·科兹。你可以因此感谢他。”罗格·多恩说。
    安格隆在一旁发出了笑声。他在感知正面情绪时，不会过于严格进行自我限制。
    红砂之主手握成拳，挡在自己口边，咳了一声：“你的导师呢，佩图拉博？他似乎在开幕式后，便消失不见了。”
    “我给了他一张地图。”佩图拉博说。
    “奥林匹亚的地图吗？”福格瑞姆问，“也给我一份吧，旅游地图就好。”
    “具体而言，是刊登在报刊之上，关于洛科斯公共浴室各项指标对照的评论文章，附录中带有的地图。”佩图拉博说，在心中计算时间用的秒表指针来到最后一个小格。“果饮已经备好。”
    他话音方落，就听室内的凡人高声抬头呼喊：“大人！你们的饮品好了！”
    伏尔甘弯下腰，提出两个桶，递给他身旁的福格瑞姆与费鲁斯·马努斯。安格隆给了多恩一桶。佩图拉博递给科兹一桶，“你的鲜红佳酿，康拉德。”
    “感谢你，我的兄弟。”康拉德·科兹说。
    他饮用之前，完全是下意识地嗅了一嗅液体，辨析这桶陌生溶液的化学成分，并在一个瞬息里，得出其中不含任何危险物质，既未投毒，又不致幻，更不会引发连环爆炸等等系列结论。
    他眨了一下眼睛，忽然感觉眼前这片光辉灿烂的晴朗世界，在刹那间变得如此遥远而陌生，几乎带来了少许微弱的刺痛。
    “给我一只勺子，”佩图拉博拿来他自己的桶，同时小心地用手指捏着凡人所用的小巧木勺，盛起少许饮料，以供马格努斯品尝。
    康拉德·科兹喝了一口。“太甜了。”他说，故意面露嫌弃，“天哪，我一定要让我的基因之子也来此间店铺品尝。”
    马格努斯把勺子里的果饮一口气喝光，满意地递还勺子，让佩图拉博还给店内的雇员。“你的品味无可救药，康拉德。”他说。
    “和你有何关系。”科兹口头分毫不让。
    “提起基因之子，你开始征招军队了吗，康拉德？”福格瑞姆问，尽管他尚未遗忘初临诺斯特拉莫时的震撼之情，这并不妨碍他对这名兄弟施以关心，“我或可与你共同精进你的征兵方案……”
    他怔了一下，微微摇头，浅色长发在紫袍上如羽梢扫动，“不，是我多言。我无意插手你的母星内政。”
    “我现在……可着实不太适合征招军队，呵，”康拉德·科兹目光一沉，“凡事皆有代价，此时恰是支付之时，幸而需偿之筹码值得此等丰厚馈赠……索尔·萨哈尔够用了，如今的王庭，成员也算可堪一用。”
    “我回归之时，第三军团不过近千人之数，”福格瑞姆双眉蹙起，如宝石般的明丽双眼中，涌起的哀伤比蒙覆尘埃更令人心碎。“如有任何需我帮助之处，尽可能向我提出吧。万物皆有更臻完美之法。”
    “也可向我提出。”费鲁斯说。
    “康拉德，”佩图拉博忽然开口，与一根线缆相连，挂在他肩上作为长袍饰扣的微型沉思阵列正在运作。“你的索尔·萨哈尔送来通讯申请，与你战斗驳船上的一名机械教大贤者相关。”
    “我以为跟你关系亲近的基因原体们，都不喜欢机械教呢。”福格瑞姆摊开一只手，打趣道。
    康拉德·科兹将他的果饮桶就地放下，他很清楚那名所谓的机械教大贤者的真实身份。
    按照他自己为自己定下的规则，他不会无故夺走一名饮下他鲜血的黑暗灵族的性命。
    这便是赫克萨凯瑞斯得以存活的少数原因之一——另一重要缘由，则是他需要一名足够忠诚可信的伙伴，协助他，对他的血液进行二次的改造和探索。
    “暂别，诸位，我去一趟洛科斯王宫通讯塔，”康拉德·科兹轻柔地说，“稍后直接在泰勒弗斯山脚的竞赛起点营地见，如何？”
    “自无不可。”佩图拉博点头说道，顿了一顿，“福格瑞姆，你也有一则讯息，来自一名药剂师。”
    “我与康拉德一起去吧，”福格瑞姆笑道，“还有别人收到通讯吗？”
    多恩举起一只手，他举掌时五指齐并，一丝不苟。“我有话与佩图拉博、马格努斯与安格隆说。”
    “我们换个街角。”佩图拉博点头，放下他的果饮桶。
    伏尔甘和费鲁斯对视一眼，在其他人离开后，继续喝他们的饮料。
    离开其他人的听力范围，多恩开口，一次性将所有主要信息说完：“帝皇需要马格努斯与安格隆回去。在获得地图后，帝皇意识到奥林匹亚附近星球上，存在废弃而非坍塌的网道入口，与主干相连。他希望对网道的实用性进行一定程度的检验，即重启这段道路，并直接通过这条路径，抵达奥林匹亚。”
    他继续补充次要信息：“帝皇认为相对于你，我在兄弟们的对话中处于空闲状态，因此，他直接与我进行了灵能沟通。”
    “哦，好吧。”马格努斯说，跳到了安格隆的肩膀上。安格隆在肩膀附近抬起手，杜绝他意外跌落的可能性。“现在就走吗？”
    “帝皇说，他希望能及时见证运动会的闭幕仪式。因此，我认为是的。”多恩回答。
    “我会派一艘小型商船给你们掩盖秘密，”佩图拉博说，“长距亚空间导航要看你了，马格努斯。”
    “好，我明白。”马格努斯拍了拍安格隆，“走吧。让摄像机仆给我们留赛事的影像……不，我直接再派一个我过来算了。换一个大型马格努斯来。”
    他显然对康拉德·科兹的废话念念不忘。
    “你也可以说我被卡恩喊走了，”安格隆对佩图拉博颔首，“那么，再见，兄弟。”
    (本章完)