罗格·多恩站在山隘之间的城墙上，俯视下方在数个世代内历战而损的厚重高墙。混凝岩和钢铁相互嵌合，又被时间埋没在岩壁之中，和所有战死在城墙前的遗体、盔甲、长箭与开口微笑的头颅一起，融入群山本身。
    某种意义上，这堵围墙比往日独立在山体之外的时候更加坚不可摧，尽管作为围墙的那一部分已在历史和战乱的洪流下粉身碎骨。
    “怀言者的踪迹在距离太阳星域一个星区的位置处消失，大人。他们不接受通讯请求，同时他们已经深入亚空间航道。”阿坎姆斯汇报道，顺着城墙残存的台阶向上走来。
    山风骤然呼啸而起，穿越层林，越过峡谷，飒飒地贴着山脊席卷而来。罗格·多恩在狂风中微微皱眉，他的声音依然清晰。
    “我们无处可追。”罗格·多恩点头，“我需要泰拉方面的回答。”
    “仍然没有回应，星语者反馈称泰拉的灵魂海一片紊乱，触之即死。在上一轮尝试中，三个星语者死了。导航员亦称此时无法前往泰拉。”
    阿坎姆斯简练地回答，他知道那三个星语者在极度的恐惧中分别采取了撞碎自己的脑袋、扼死另一个同伴和在灵能爆炸中四分五裂的死亡形式，但这一切对局势毫无帮助，没有介绍的必要。
    多恩看了一眼阿坎姆斯，“那么，我们就拿不到太阳星域防御体系的指挥权。与此同时，我们无从得知怀言者的位置，钢铁勇士或千尘之阳方面也无法给出进一步帮助，佩图拉博与马格努斯在联系范围之外。另外，吞世者远在努凯里亚。”
    阿坎姆斯听见自己战斗义肢中的零部件在凛冽的狂风中嘎吱作响。
    “正是如此，大人。”
    多恩轻轻转过头，他的思考寂静无声，被隐匿在一堵无形的坚固巨墙背后，无法探查。
    “去最近的大型开放网道入口，”罗格·多恩下令，金甲上滑过一道移动时带来的闪电般的冷光，“我们需要撤离仍然居于网道内部的钢铁勇士部队，并借此直接抵达王座世界。我给你们十小时的时间整顿军队，规划航路，在那之后，我需要山阵启航。”
    阿坎姆斯咽下网道地图仍然保存在泰拉皇宫的困扰，以及耶利米碎片带亚空间航道的不定期阻塞，单膝跪地：“是，大人。为了人类帝国。”
    在狂风中，多恩的声音由远及近，如山石滚动本身的回响。
    “为了人类帝国。”多恩回答了他，“我们当尽心竭力，邀死而往（in death we tryst）。”
    他停顿了一刹那，而后给出了一个新的、令阿坎姆斯意想不到的无关要求。“另外，联系阿尔法军团，我需要确认他们的动向。”
    ——
    迷雾向通路的深处弥散，如半凝固在白色丝绸上方的液态琥珀，在马格努斯的脚下缓慢地流动。临时的门扉在他身后散去光芒，变成一块微微发热的浅金色石头，坠地并破碎。
    他再度回到网道，没有带上任何一名阿斯塔特。
    即使是阿扎克·阿里曼，对这遍及银河的神秘通路的了解，也远远不足以让他在此帮上他的基因之父的忙。也许这并不让人高兴，但他们将是负担而非帮手。
    所以马格努斯独自迈入网道，手中握着他占卜所需的帝皇塔罗。
    朝圣者牌在他手中发烫，半张卡面已经被漆黑的墨水浸透。剩余的卡牌倒是变化不大：大祭司明灭闪烁不定，闪电之塔上的裂纹让马格努斯忧心忡忡，使命骑士恒定如磐石，而曾经归属于佩图拉博的豺狼牌已经化为齑粉，代表着某种彻底的失去。
    他深吸一口气，让帝皇牌飘在前方，指引通往王座世界的道路。
    网道之中并非空无一物，但今天，网道内部的环境尤为诡谲多变。
    除了各种依附其上的节点城、次级界域和异常空间之外，某种介于生命与死亡、刹那和永恒之间的紊乱气息扑面而来，不应存在的磷光在今日色彩尤为暗淡的背景下凸显。
    当马格努斯注意到它们时，一种有毒的恶性光泽开始向他周围渗漏，潮水般起落周转，内部富含着某种渴望的幽魂般的意志，攀上他的小腿，似乎想要夺取他的一部分，用作可利用的食粮。
    那种燃烧过后的岩石与黑曜石沙地带来的气味正在悄然变得浓重，某种恶意的意念寄宿其中，但这不曾给马格努斯带来它具有生命的感官——他曾见过的种种亚空间魔鬼，都比这种存在更具备活生生的生命力。
    在这里，在这时间与空间之外的恍惚夹层与梦境般的宇宙夹缝之间，没有人类，没有异形，甚至没有微不足道的苔藓、昆虫和微生物……只有焦土与死亡，以及死亡本身带给生命的莫大恐怖。
    他在自己身体周围编织出一个精巧的赤金色格纹护盾，尽可能地将这种气息阻拦在旋转的赤金球笼之外。这和阻隔亚空间能量的方式几乎一模一样，而正是这种相似性让马格努斯的思绪杂乱不已——这种黑暗与毁灭的力量，不该透过外墙渗透至内侧。
    哪怕它就在网道内部直接朝他扑面涌来，这都意味着事态仍在帝皇的控制之内。
    他继续前进，同时低声补充着更多的咒文。黑雾逐渐缠绕成丝，沾上他的外袍和红发。他空洞的眼窝内再度开始流血，疼痛顺着黑色的丝线钻进他的大脑。他的脚不断被绊住，这让他几乎寸步难行，每一步都是对灵能和体力的巨大考验……
    突然之间，飘浮在他身前引路的帝皇牌骤然在黑焰中烧尽，一切仅仅发生在一个比心跳更短暂的间隙中，但随之而来的当头一锤般的重击影响则更为长远。
    马格努斯头晕转向，他所认识的方向在短时间内全数紊乱，他踉跄了几步，再次注视前方。
    网道内的情形似乎已经发生了转变，无数根通道似乎发生了随机性的重连，黑暗变得更为浓郁，光点定性为陵墓上层飘浮的幽幽磷火，隐约可以听见某种低语和嘶鸣，徘徊在感知范围的边际线……
    马格努斯喘了口气，抚摸着腰间悬挂的沉重典籍，抵御着外来的恐慌，艰难地向眼前的黑暗敞开一部分意识，以期从中重新感知到泰拉的方向。
    在无数次演算过后，绯红君王从浩如烟海的推算结果中，得出的定律只有一条。
    不论是哪一种黑暗力量，抑或是残酷的命运天轮本身欲要碾过人类种族，不论阻挡他们的实体是谁，他们真正的灾难落在哪里，唯有一个人是一切未知风暴的核心。
    帝皇。
    只有帝皇知道整场隐于宇宙黑暗一面的斗争的全貌，也只有帝皇具有足够的伟力，能够将混沌的威胁阻隔在人类帝国的疆域之外。
    帝皇的力量决定了他绝对的地位。
    因此，他们需要听从的，最终依然是帝皇的话语，需要守护的，也只会是帝皇的安危。就像棋盘上的国王——失去帝皇，就是满盘皆输。
    所以马格努斯要找到帝皇，亲自面见他，完成一切他能为自己的父亲做的。这是破除所有谜团的首选。
    除此以外——除此以外，马格努斯心想，他记得还有数万名钢铁勇士位于网道之内，至今没有撤离。不像绿皮兽人，他们不能真正化作网道的基石，他们的归宿在现实宇宙的钢铁之中。
    黑暗的道路在他眼前分裂，从一条小径裂解成三条，而后是五条、七条……有些向前方延伸，有些最终构成回环，而所有的分岔路口都在不断地重组，在黑暗气息的遮蔽下不安地颤动扭曲。
    有时，一些特殊的障碍将马格努斯阻拦在外，比如对亚空间含量较高物体的阻拦和排斥，或者一些可疑的陷阱，通向那些没有尽头的阴森支流，直到迷失在网道深处，或者径直坠落进现实的冰冷深空，被宇宙本身摧毁……
    他甚至再度路过了一次维格贝拉赫——时间的尽头和终点，无数颗迷失无归的心灵在这一十字路口交汇并存，从过去、现在直到未来，它们的投影折射在这不可思议的小径末端，直到投影本身成为它们唯一的存在，并继续在无序的凝滞和混乱中游荡不定。
    马格努斯时常停下脚步，耐心地分辨他走到了哪儿，离泰拉当下的时间和空间是远是近，他的下一步会将他抛向一光年还是一百光年之外，抑或是直接一步踏进虚空深处……
    这时候马格努斯后悔起来：他应该提前计算出网道内部的混乱，并告诫他的其他兄弟们不要进来。
    网道的情况比他预想得糟糕得多，这里的时序碎片绝不是他们中的任何一人能够把握的，他们也许会反复经过同一段时间一百遍，又或者将间歇而至的时间当成连续的现实。
    在某一时刻起，黑暗似乎变得稀薄，连带着网道的边界也趋于透明。炽烈的血红和坏疽般的腐烂绿光在边界之外狂躁地卷动冲刷，帷幕显露出病态的鲜亮虹色光泽，而星云则从内侧开始绽放出诡谲的幽蓝色泽，其存在本身就能带来邪恶的刺痛和令人作呕的感受。
    “嗯……”马格努斯自言自语了一声，抹了一把左脸，眯着眼睛，避开外侧渗透的危险能量。
    这里无疑是某处临近网道外侧边界的薄弱点，亚空间汪洋在此不间断地拍打着肥皂泡般的网道壁。他要换条路往回走，重新摸索方向，直到他感知到图特蒙斯阵法的光辉——那会是一个出色的路标。
    “……马格努斯？”他的附近传来一声呼唤，马格努斯不得不重新看向危险的边界防护层。
    蹲在一块类似廊柱的遮蔽物后的人影逐渐显露，那让马格努斯感到一阵深深的惊讶，以及随之而来的忧虑和焦急。
    “你怎么在这儿！”马格努斯大声喊，“阿尔法瑞斯或者欧米冈，你是……对了，欧米冈！”
    他左右看了一圈，咬牙向着欧米冈所在的位置靠近，观察对方破损的银蓝色盔甲和沾满血污的断矛，以及连日的受困带来的憔悴面色。
    “你怎么会在这里！”马格努斯问，“这里太危险了，你得离开这儿……好吧，我记得你确实知道网道，你掉进来过一次。哎呀，真是糟糕透了，这儿比起你当年来的时候危险了几百倍！伱不会是自己主动进来的吧？”
    欧米冈无精打采地挥了一下他手里的断矛，连往日惯有的沉思和慎重都被疲倦盖了过去，就像他在一滩沼泽里挣扎了一个月一样浑身无力。
    “我之前在战斗，”欧米冈回答，“有一些符文被触发了，而后我坠落至此。”
    他喘了一口气，喉咙里传出低沉的阻塞声，好像这一小段话就足以把他的力气全部消耗干净。“外面过去多久了？不……现在是哪一年，马格努斯？”
    “第三十一个千年的头一年，”马格努斯快速回答，担忧地打量着欧米冈，试图隔着一段距离判断他的兄弟的身体状态。欧米冈背后的无形屏障似乎变得更加薄弱，病态的光芒如长针根根刺破结界结构层，让人浑身发疼。
    而那位并没有马格努斯一样熟悉灵能的原体还无力地蹲坐在原处，忍受着不适，期盼地看了马格努斯一眼。
    “感谢你，我没有错过很久，”欧米冈说，他身后的防护层斜面上依附的混沌能量活动还在不断加剧，无生者的利爪时而猛地切过屏障，留下燃烧的烙痕。
    受诅咒的气息已经趁虚而入，任何一次轻微的动作都可能导致欧米冈落入虚空，而这个误入此地的原体看起来还对此一无所知。
    “别待在那儿了，你得过来，”马格努斯说，解下自己右手上缠绕的环形装饰，将它重新熔炼成一根长绳，抛给欧米冈，“过来再说，欧米冈。”
    欧米冈用力吸了口气，然后伸手抓住长绳一段，“也拉我一把，马格努斯。”
    马格努斯将绳索慢慢回收，帮助欧米冈脱离那危险的帷幕边缘，绚丽而令人作呕的彩光不甘地抓挠着墙壁，在狂躁与愤怒中相互吞噬，火舌追逐着离去的原体。
    当他们离得足够近的时候，马格努斯伸出手，想要直接拉住欧米冈。
    欧米冈抬起头，他的断矛从下方向上刺出，如毒蛇猛然钻进马格努斯的胸膛。
    而后落空。
    断矛落入残影，矛尖剧毒的蓝绿色光划出一道明亮却无用的短线。
    马格努斯不知何时已然站至侧边，而他手中沉重的典籍正携着绯红君王全部的盛怒，向着欧米冈的后背奋力砸出。