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    初冬，安乐集。

    随着万马堂的飞快崛起，这座边陲小镇也因万马堂聚拢的人气而日渐繁荣，城内纵横的两条主要街道已密密麻麻排满了遍涉衣食住行的各种买卖字号。

    一阵密集如骤雨的马蹄声由远而近，到城镇入口时倏地放缓，随即便有一列共十四名骑士手提缰绳约束高大雄健的纯黑色良种骏马，一路小跑着沿横向主街由东往西鱼贯而行。

    在为首是一匹马上，马空群四平八稳端坐马鞍，青玉小冠束住一丝不苟攒聚成髻的乌发，雪貂大氅笼罩雄伟如山挺拔如松的身躯，目蕴神光，面含威仪，明明是一个年仅十七岁的少年人，竟已隐隐呈现些渊渟岳峙的大家气象。

    马空群身后是十三个与他年龄相仿的少年，虽身形相貌各异，却都动作矫捷，神完气足，显是内外功具已初窥门径。

    一行人马穿过整条街道，到了大街最西头一座占地颇广的工坊外面。

    这工坊的门上挂着一面题为“百炼坊”的牌匾，离得老远便能感到一股扑面而来的灼人热浪、听到一片连绵不断的铁器敲打声响。

    马空群等人刚在门前下马，工坊内已有人走了出来，迎面向马空群抱拳施礼，笑道：“马堂主如期而至，当真是一刻也不延误！”

    此人四十岁左右年纪，身材高大，面容硬朗，合抱行礼的双手粗糙宽大，手背上有许多似是灼烧造成的疤痕。

    马空群丢了缰绳给身后一个少年，向此人抱拳还礼，也含笑道：“没办法，我身后这些家伙对你铁老板许诺亲手打造的长刀望眼欲穿，有事没事便在我面前催促聒噪，搞得我实在不胜其烦。好容易到了约定交货的时间，我自然要带他们赶快来取了长刀，只求过几天耳根清净的日子！”

    当时两人一起相视大笑，显是彼此关系融洽非常。

    这中年人名为铁湛，去年入冬时带着家人和十几个徒弟来到“安乐集”，开设了这座专门锻造各种精良兵器的“百炼坊”。

    因为人生地不熟，“百炼坊”最初的生意实在冷清。

    恰好马空群到“安乐集”与人谈一桩生意，从“百炼坊”门前经过时，听到一排悬挂在“百炼坊”门前、用以招揽生意的刀剑在摇曳时彼此撞击发出的铮鸣，判断出这些兵器的品质似有些不一般。

    他心中惊异，便转身上前来仔细观看，发现这些无人问津的刀剑不仅钢质精纯，而且尺寸、分量、形制都大有学问，绝非出自寻常工匠之手。

    当时“万马堂”已开始招兵买马扩充实力，有了人手也不能让他们赤手空拳去打拼，因此马空群正在筹划从何处弄到稳定的兵器来源。

    眼前的这座门庭冷落的“百炼坊”，无疑正是瞌睡时送上门的枕头。

    马空群更不怠慢，到门前报出身份，求见“百炼坊”的主人，言说要谈一笔大生意。

    铁湛虽是初来乍到，也听说过崛起势头正猛的“万马堂”，何况刚刚开张的“百炼坊”也正需要作一笔像样的生意打开局面，于是亲自来将马空群迎了进去。

    马空群见到铁湛时，看出他居然还有一身不弱的武功，便试着探了探他的跟脚。

    但铁湛只含糊说自己本是长安人氏，家中世代都是铸造兵器的工匠，因发生一些变故而举家迁来关外。

    马空群虽猜到对方所说的“变故”必然不小，却也适可而止并未追根究底，转而说起这笔生意。

    他对于准备配给“万马堂”帮众的兵器早有腹稿，当时向铁湛仔细描述一番，并要求这些兵器的品质不能低于外面悬挂的那些刀剑，而且说明只要“百炼坊”能保质保量如期交货，这生意可以长期做下去。

    铁湛说外面那些刀剑都是自己的弟子们锻造，凭他们的手艺必然能满足马空群的要求。

    马空群虽知铁湛亲自锻造的兵器必然更属精品，却更知其数量和价格都不适合用来装备普通帮众，因此也未要求对方亲自出手。

    直到又过了半年，先后与“百炼坊”完成两次交易后，马空群也从招募的帮众中选拔出十三名年岁不大又资质出众者作为自己的亲卫，又亲自教导他们武功，并为之命名为“飞鹰卫”，才向“百炼坊”另下了一份兵器订单，且明确提出请铁湛亲自锻造，今天正是当初约定好的交货日期。

    双方说笑了几句，铁湛吩咐人帮马空群一行人拴马，而后将他们请到“百炼坊”的后院。

    这院子占地颇广，两边墙壁摆着不少木桩、竹竿、席卷之类，显然是供顾客试验兵器之用。

    铁湛请马空群在廊檐下落座，十三飞鹰卫则分左右在院中肃然而立。

    随后便有一个小女孩儿捧着茶盘走了出来，到马空群面前送上茶水，笑嘻嘻地道：“马叔叔，请喝茶！”

    这女孩儿却是铁湛的独生爱女铁玲珑，今年只有八岁，虽然生得肤色微黑，却是眉眼灵秀，说话时两条乌黑的长辫子在身前一摇一摆，显得甚是活泼可爱。

    马空群伸手拿起茶盏，脸上却做出些不满之色道：“说过多少遍了，小玲珑你该唤我作‘哥哥’。”

    铁玲珑吐了吐舌头笑道：“我才不要呢，上次爹就因此数落我好半天，说我不该没大没小失了礼数。”

    一大一小在这边说笑，那边铁湛已经命人抬出一口箱子放在马空群面前。

    马空群放下茶盏，向一侧摆了摆手，右手边一名身形高颀，面貌英俊的飞鹰卫立即出列。

    他名唤高子贤，秉性剽悍勇烈，得马空群看重任命为飞鹰卫统领。

    高子贤走上前打开箱子，现出里面整齐摆放的十三口连鞘长刀。

    他略一观察，发现其中一口长刀的黑檀木刀鞘上刻着自己的名字，当即带着点激动的心情，探手将其拿了出来。

    随着他用左手拇指一按压簧，右手握刀柄向外一抽，众人眼前寒光一闪，那口长刀已经出鞘。

    此刀首尾长达五尺。

    微带弧度的刀身长三尺八寸，宽约三指，前端二尺八寸开刃，锋刃密布反复折叠锻打后形成的美丽云纹。

    刀身根部的吞口及圆形刀镡俱是黄铜铸造。

    圆柱形的刀柄长一尺二寸，亦是黑檀木质地，表面以特殊手法缠裹了一层细牛皮绳。

    刀柄末端呈鹰头之形，亦是黄铜铸造。

    刀形修长如禾苗，是谓“苗刀”。

    铁湛看着高子贤手中的长刀，目中满是赞许之色：“马堂主设计的这款长刀与汉之环首刀、唐之横刀及东瀛之倭刀有几分相似，却又别具一功。其刀身修长，使用时可兼得刀、枪两种兵器之用，单手、双手交替运用，辅以腰背之力出刀，可辗转连击，极尽迅疾凌厉之势。”

    马空群鼓掌笑道：“铁老板是铸造兵器的大行家，一言道尽了此刀的妙处！”

    铁湛却叹道：“只是这十三口长刀比马堂主先前定制的那些长刀加长了一尺三寸，铸造的难度随之翻了数倍不止，这半年的千锤百炼，可是差点耗掉我半条老命。”

    马空群哂道：“但这十三口长刀的价格足以抵得上我以前订制的三百口长刀，铁老板便再辛苦也不算亏本！”

    正当宾主尽欢之际，从前面走来铁湛的一個弟子，手中捏着一封信函说方才有人雇了一个乞丐送来这封信，言明要师父亲启。

    铁湛皱着眉伸手接过信函，也没有避讳马空群，当面抽取里面的信笺展开，却见白纸上并无文字，只用朱笔画了一只血红的手掌。

    看到这只血手，他的脸色瞬间失去血色变得苍白如纸。

    与此同时，马空群脑中的神秘玉碑也有了动静。