端门鼓漏隔宫闱，梦暖香浓晓不知。新的一天，李顺在丽妃八爪鱼般的拥抱之中苏醒，轻轻挪开她的柔荑，悄悄起身。

    殿外伺候的宫女察觉动静，紧忙进来服侍皇帝更衣，与往常不同，按皇上昨夜入眠之前的吩咐，宫女准备了一件素净的白袍。

    李顺张张手臂，抬抬脚，享受着全自动穿衣体验，对门外当值的太监道：“你去上书房通知那些官员，今天的早朝停了。有什么事，他们先商量着办。”

    在圣统皇帝眼中停朝并不是新鲜事，皇上起不来，停！皇帝不舒服，停！皇帝发现了好玩意儿，停！既然是摆烂，就要彻底。而且，心里长了蛆的皇帝从来不提前通知，都是在大臣们四更天来，等了一两个时辰后才宣布。

    半个时辰后，三辆双马驱动的车打着神机造办处的腰牌从朱雀门疾驰而出，过琉璃街离开京城，转向东往龙渡府而去。

    又过两个时辰，龙渡府直隶总督衙门，有一老一少出现在门前，老人一副管家打扮，少年则是一身白袍，腰间挂着白玉雕刻的木兰佩饰，摇着折扇，大步走上府门台阶。

    “来者何人？”

    看门的衙役一手叉腰见两人横冲直撞地过来，连忙将其拦住。若不是少年打扮得像个文人公子，他还以为是哪个狂徒敢来冲击府衙呢！

    李顺见自己被拦住，也不气恼，收了折扇，微微拱手：“我是刘总督的学生，今日特来拜会。”

    衙役上下打量了他一番，直接回道：“我家老爷新到任，忙于交接，今早吩咐三天之内不见客，公子改日再来吧。”

    李顺微微一笑，摘下腰间的玉佩递给衙役：“劳烦你将此物交予刘总督，他会见我的。”

    衙役见他语气笃定，面目真诚，不似哄骗：“你们稍等。”衙役拿着玉佩进去，一炷香后回来，改换一副谦卑的姿态：“公子，我家老爷请您进去。”

    李顺跟着走进衙门。他刚入后衙便见一身仙鹤纹样大红官袍的刘拯愣愣地杵在原地，一脸的不可置信。刘拯原以为是皇上派人来，没想到竟是本人。

    “臣……”

    刘拯刚要行礼，却被李顺拦住。他用折扇指了指自己的衣服。

    刘拯明白皇上的用意，连忙将他请进屋内，屏退下人，亲自奉上茶水，掩门之后，转过身来目光扫过李顺身后的赵忠孝，一边请李顺落座，一边小心地问道：“您因何而来？”

    李顺没有正面回答，而是再次打开折扇，使劲扇着风：“这鬼天气真是热，不知这总督府的冰窖中还有没有冰呢？”

    刘拯见皇帝顾左右而言他，立即吩咐下人前去冰窖之中查看：“老夫才到任一天，还不太清楚。”

    李顺呵呵一笑：“这冰可是好东西，再热的天，有它也能消暑。”说着，又略有兴致地打量几下赵忠孝：“赵管家，你看你身上的衣服，一层套一层。你不热吗？”

    赵忠孝眼神微眯，躬身回话：“公子，老仆年岁大了，体弱虚寒，不敢随意减少。”

    此时，下人来报：“老爷，总督府冰窖里的冰都用完了。去年冬天，河里结冰不厚，所以我们没能采到多少。”

    李顺听闻，失望地摇摇头，随后起身：“老师，我想起来还有些事要办就先告辞了。这次来，主要是看看你身体是否康健。对了，我在此地要待一晚，明天才回京城。”说完，他看了看窗外，一道人影一闪而过，偷偷给了赵忠孝一個眼神。

    赵忠孝也注意到了，微微点头。

    刘拯被皇帝的表演弄得一头雾水，来得莫名其妙，走得糊里糊涂，行事还是那么不着边际。

    “皇上一来就问冰的事？天气热就走了？”

    刘拯感觉自己对李顺这个学生越来越不了解，原先虽然软弱了些，品行却是极好的，恪守礼教之序，对待王公大臣也是极为宽仁的。

    自三年前，那场震动朝野的关于实行新政的“大辩论”后，他的行为就越发乖张和荒唐，翻新宫殿，搜罗美女，耽于享乐，对朝政漠不关心。胡敏德、赵忠孝等人更是推波助澜，逢迎上意，大行党争。

    有良心，对皇帝进行劝谏的大臣，全都被贬官夺职。朝野上下变得乌烟瘴气。

    当日，刘拯在家备好了棺材，闯宫死谏。不出所料，皇帝勃然大怒，将他驱逐出宫。他万念俱灰之下，回到家里，引颈就戮，却等来皇帝一旨诏书，让他赴任直隶总督。大悲大喜之间，他匆忙赴任。

    哪知他前脚刚到，皇帝后脚便跟来了，还带着赵忠孝。

    他原本以为是皇帝幡然醒悟，开始明辨是非，任用忠良。现在看来，这怕不是赵忠孝在背后唆使，意在拉拢于他。

    刘拯心中再次升起一股熟悉的悲凉之意，想起先帝临终之前对当时还是右丞相的他的嘱托，要他保护太子。

    哪知他不仅没有做到，还让太子为奸人所害。李顺继位后，他身为其启蒙之师，被封为太傅，实则明升暗降，迎来了五年的憋屈时光。

    “先帝！老臣愧对您的信任啊！”

    刘拯在心中呐喊着，眼眶竟有些湿润了。

    龙渡府的大街上，李顺与赵忠孝正在闲逛，看似放松随意，实际上他们已被乔装打扮的神机卫士保护起来，身边三丈之内，无人可以接近。

    “你觉得刘拯能体会我的意思吗？”李顺问赵忠孝。

    “以老仆对他的了解，不能。”赵忠孝微微摇头。

    李顺用扇柄挠了挠因为思考而有些发痒的头皮：“你很了解他？”

    赵忠孝直言不讳：“刘拯其人忠诚有余，但能力不足，讲些大道理可以，到了具体实施，往往脑子不够灵活，有些迂腐短视。”

    此话虽有离间之嫌，却是实话。

    李顺一阵头疼，最了解你的果然是你的对手。奸臣之所以能够做坏事，一看皇帝是否英明，二也是朝中那些所谓的忠臣的能力无法对其进行压制。

    李顺欲学楚庄王，奈何朝中无有伍举、苏从。这一点，从刘拯闯宫骂殿一事就可以看出，如此憨直的做法，换个小气点的君主，他早就全家“福贵”了。

    李顺从不认为谁的声音大，道理多，名声好，谁就是忠良之臣。外表憨直，内藏奸诈的人有的是。比如，他见过太多坏人哭得比好人还要委屈的案例。

    哭只是表象，人们往往认为哭得越厉害就越委屈，却不知坏人做错事之后，因为恐惧或是甩锅表演的需要，可以哭得比好人还惨。

    皇帝的忠臣、良臣，必须是对皇帝有用的人。

    刘拯是因为他自己的名望与地位能够暂时起到牵制胡敏德的作用，所以才会被任用。至于他忠不忠，李顺不在乎，只要确认他不会和胡赵二人同流合污，让局势失控便好。