屈支城，安西四镇大都护驻所，经年累月有无数商队旅人、远国使节、胡教僧侣往来此间，加上大夏朝廷这些年的屯垦营建，造就西域首屈一指的繁华富庶之地。

    而位于城南的宝昌坊中，此刻却迎来一群不速之客，一百多名打手持刀执棍闯入坊内，不由分说对内中商户客人大打出手，一时间歌伎尖叫、舞女逃散，赌徒揽财而奔、商家掩门闭户。

    “住手！”

    此时就听见一声断喝传遍坊内，一名白白胖胖、身穿圆领袍衫的中年男子现身走出，他看似温文敦厚，身法却极为轻捷，上前一通眼花缭乱的拳打脚踢，几下就放倒了近十名来犯打手。

    “哪来的鼠辈，居然敢来宝昌社行凶？”白胖男子抓住打手腕子，运劲一拧，直接废了对方胳膊。

    正当白胖男子要大显身手，忽有箭矢破空射来，白胖男子听风而动，双指夹住箭矢，足见武艺之精。

    “在屈支城内动弓箭，你们是真以为都护府会视而不见么？”白胖男子抬眼喝问。

    坊门方向，十余名精悍武士鱼贯而入，簇拥着一位锦衣青年前来，盛气凌人，其中另有几名武士弯弓搭箭直指白胖男子，只要一声令下便要将其射杀。

    “苏望廷，你在屈支城私设赌坊妓馆、招揽逃人流民、勒索异国商队，这桩桩件件捅到明面上，都护府又会怎么看？”锦衣青年手按错金剑柄，一派神色悠然，完全不像是侵门踏户之辈。

    “吴公子，你我同在屈支城做买卖，彼此井水不犯河水，没必要这样咄咄逼人吧？”苏望廷平日里笑脸迎人，如今却没有半点笑意。

    吴公子反倒轻笑出声：“好个井水不犯河水，你们宝昌社攀上了朝中贵人，这些年生意越发兴旺，屈支南城按照帝京规制新修的里坊，被你苏望廷巧取豪夺了大半，光是每月的孝敬例钱，就够你赚得盆满钵满了。”

    苏望廷眉头微动、脸色阴沉，但并未因此恼羞成怒，尽管这位吴公子所言不虚，宝昌社在屈支城内确实产业颇多，这些年更是聚敛财帛无算。

    然而说到底，他苏望廷也不过是给朝中贵人打下手罢了，若无这份自知之明，苏望廷和宝昌社也不可能在屈支城这种地方做大。

    “吴公子的茂才社高手如云、豪杰辈出，西域各家谁人不知？倒是苏某让吴公子见笑了。”苏望廷眼珠一转，问道：“我听说……令尊是英国公？”

    “消息倒是灵通。”吴公子拿起马鞭，一下下拍打掌心，同时左右扫视，有十余名护卫赶到苏望廷身后，两侧高处也有几名胡人弓手，双方成对峙之势。

    “看来宝昌社的人手，并未被都护府全部调走啊。”吴公子感叹一句。

    苏望廷双手微微攥紧，近来西域马贼妖魔群起闹动，四镇大都护亲自带兵四处清剿。而因为宝昌社门下有许多人手，其中不乏擅长追踪捕猎的侦骑斥候，日前被都护府一纸调令带走。

    眼下宝昌社正是空虚之时，要是在往常，苏望廷一句话就能号令四五百号打手，哪里能容这个吴公子大放厥词？

    “咦？你手下最厉害的那个程三五呢？不在吗？”吴公子故作疑惑，脸上笑意却收敛不住。

    苏望廷心下一沉，宝昌社在屈支城和西域做大，少不得以武行事，而程三五就是他最为倚重的人物。

    但凡遇到什么难以应付的对手，苏望廷便让程三五出马。几年前西边俱毗罗城来了一伙胡人强盗，自称十二无垢使，不顾规矩抢了宝昌社一批货，商队随从因为反抗而被剜出心肝祭祀胡神。

    苏望廷知晓此事后，派程三五前去“讨要说法”。于是程三五单人匹马奔赴俱毗罗城，一个晚上就将那伙强盗全部枭首，脑袋挂在城上示威。

    按照常理，无论是程三五还是十二无垢使，如此行事都属以武犯禁之例，但西域胡汉杂居、风俗各异，朝廷在此也只是行羁縻之制，除非公然叛乱，否则军镇兵马不会轻动。

    而且宝昌社也没少给屈支城的都护府上下加以银钱打点，像程三五这种高手也能镇住一些不上台面的宵小之徒，省却官府许多麻烦。

    正好最近有一件紧要事物途径西域，苏望廷得了朝廷贵人的指示，于是派程三五前去接应护送，没想到却让这位吴公子趁虚而入。

    “吴公子今番前来，是想要谈生意么？”苏望廷神色如常，看不出丝毫焦躁慌乱。

    “的确，我也是生意人。”吴公子笑容中露出一丝狰狞：“不过我更喜欢做无本买卖。”

    此言一落，苏望廷后颈汗毛倒竖，顿感杀机临身，本能挪步移身，避过来自身后一刀。

    “你——”苏望廷回身望向一名护卫，心念电闪，立刻就猜到此人被吴公子买通，用来探听宝昌社的情况，必要之时暗袭自己。

    不待多言，吴公子身旁武士立即放箭，苏望廷抬手轻拨，双掌隐约浮现银灰之色，宛如生铁，轻松挡下飞来箭矢。

    “上！”吴公子挥鞭直指，左右各有一名武士跃出，手持将近一人高的斩马长剑，招式大开大合，锋芒锐不可当。

    苏望廷立刻认出此乃军中所传，习练这等斩马剑法者，俱是勇悍健儿，若非守卫中军帅帐，便是安排督军压阵，要是将他们调到阵前，通常是决定战局的胜负手。

    长剑武士左右夹攻，苏望廷铁掌横推，平日里看着白白胖胖、温文和善的宝昌社掌事，此刻怒上眉梢，浑厚内劲鼓荡袖管，铁掌与长剑交击，发出铿然声响。

    长剑扫掠斜撩，绞碎袖管边沿，苏望廷沉喝一声，掌中吐劲如潮，两名长剑武士只觉对方掌劲仿佛立成一堵高墙，迎面压来。

    心知不妙，两人抽身撤步，避过雄浑掌劲，随即顿足，斩马剑用出长枪架势，分别刺来。

    如此机敏应变，苏望廷心知，这两名长剑武士绝非泛泛之辈，放在军中也是有品级的校尉。这种人都跟着吴公子来对付自己，这回算是彻底撕破脸了。

    与此同时，吴公子麾下其他武士打手一拥而上，顿时里坊之中杀声四起、箭矢乱飞。

    苏望廷本人精通武艺，可是面对两名长剑武士强势猛攻、上下合击，照样无暇他顾，他只得挥动一双铁掌，浑厚内劲如封似闭，连连偏转剑锋，同时寻隙反击。

    “不愧是雷首铁掌的传人，能空手硬接斩马长剑而毫无损伤。”吴公子见双方缠斗正酣，夸赞一句之余也拔出腰间错金宝剑。

    苏望廷心中惊怒，他过往极少亲自出手，而自己师承的雷首铁掌，也并非名震江湖的高门大派，这位吴公子却能轻易道破，可见对方早就摸清自己的出身来历，完全是有备而来。

    眼看宝昌社人手被相继杀伤，败局已定，苏望廷不打算死缠到底，故漏破绽，引双剑逼近直刺胸膛，随即双掌一合，死死钳住两柄斩马长剑，猛提内劲，震得两名武士长剑脱手。

    “纳命来！”

    吴公子此时高声一喝，错金宝剑泛起凛然寒意，带着旋绞锋芒直逼苏望廷面门。

    苏望廷后撤数步，再侧身避过致命一击，同时潜手下探，欲攻敌所必救。

    铁掌攻势又急又猛，正中吴公子肋下，十成掌劲一举倾泻而出，即便是健壮公牛也要被这一掌拍得筋骨断折、腑脏糜烂。

    然而掌劲发出，瞬间冰消瓦解，好似轻软鹅毛抚过一般，竟未能伤及吴公子分毫。

    “法术？！”

    苏望廷一时骇然，这吴公子肯定得了法术加持，否则断然不能如此轻易化消铁掌内劲。

    此时吴公子也露出得逞笑意，三记鞭腿连中小腹、下颌、眉额，一气呵成，直接将苏望廷踢翻在地。

    “如何？现在你可服气？”吴公子看着苏望廷倒地蜷缩，不由得心生快意。

    “小心！”

    正当吴公子松懈之际，有武士扬声示警，苏望廷以迅雷不及掩耳之势，一把抓住吴公子脚踝，直接将他绊摔跌倒。

    吴公子没料到对方出此奇谋，重重跌了一跤，苏望廷则趁机起身腾跃，冒着上方箭矢，强行冲出里坊。

    “追！把他给我抓回来，不论死活！”吴公子大感羞辱，厉声下令。

    ……

    巍峨天山，皑皑白雪凝成万古冰川，起伏连绵数千里，参天雄峰耸如柱立，若能凌空俯瞰，不禁让人怀疑，此等山川是否由神工仙匠凿建而成？

    而在天山北麓，由冰川融水积聚而成的一湾大湖，周回深阔，仿佛悬于山巅云汉间，世人称其为天池。

    此处天池乃是下游大小河流的发端之地，传说其中有蛟龙潜藏。每逢晨昏，天池湖面云蒸雾霭，偶有风雷鼓荡、霜雪狂飙，常人闻之不敢靠近。

    为外人所不知的是，天池附近并非全无人迹，一座开山凿石而成的宫殿坐落于此。

    大殿石门之外，数十人站立等待，他们服色各异、三五成群，有的沉思不语、留心旁人，有的相互交谈、商讨要事——

    “我不明白，既然已经知晓摩尼珠的去向，为何不直接派人夺取？”一名胡人武士问道。

    “教主早有安排，但你以为这事很容易么？”接话的是一名身穿貂裘大氅的富商：“虽然押送摩尼珠的人手来自白马社，可是经过多方查证，这家商社是大夏朝廷的宰相私下命人创办。”

    “大夏朝廷要摩尼珠做什么？”胡人武士甚为不忿，鼻孔喷出两条白雾，足见气息深长：“哼！我们前些年建寺传道一切如常，结果那位大夏皇帝刚刚登基，便下旨禁法毁寺，可见他对大光明尊毫无崇敬之心！”

    旁边另有一位身材高瘦的汉人，容貌清古，捻须言道：“大夏天子多怀愚痴、嗔恚、狂慢、淫乱等诸般情志，乃世间一等一的秽恶魔类，难受明尊妙法、摩尼上智之教化。”

    这汉人语气抑扬顿挫，说起话来摇头晃脑，不像是胡教信众，倒是一派书院夫子的模样。

    那名富商擦去胡须上的薄霜，掩饰尴尬神色，继续说：“不管如何，摩尼珠乃是我教圣物，不能落入外人手中。我已经派手下去拦截了。”

    胡人武士面露轻蔑之意：“就你手下那点人，拦得住吗？”

    “总不会是让你带着那帮黑狼兵去堵截商路吧？”富商冷笑一声：“伱可别忘了，四镇大都护根本不打算放过你们，黑狼部一旦出现，便要面对夏廷兵马围剿！”

    胡人武士正要发作，宫殿石门缓缓打开，一名手扶铜杖、白袍白冠的长须老人走出，他深目高鼻，但须发却不似胡人那般细密卷曲。

    随着老人走出，他手中那鹰翅铜杖顶端也升起火焰，光明与温暖笼罩殿外，让在场众人免受山中风雪严寒之苦。

    “参见教主！”殿外众人此刻也不再争执，朝老人躬身行礼。

    白袍教主没有废话，望向富商说道：“康福谛，你派出的五路人马全都失败了。”

    富商立马低下头去，脸色极为难看：“属下稍后一定加派精干人手，务必拦下白马社商队，夺回我教圣物！”

    “你已尽力，只是遭遇意外。”白袍教主言道：“方才我以妙明神目观之，白马社本已行将覆灭，只是忽然被一名来自宝昌社的高手相救。”

    “宝昌社？”康福谛微微一惊：“那高手难不成是叫程三五？”

    “看来此人名气不小。”白袍教主微微颔首。

    “这家伙是宝昌社第一高手，属下打听得知，他曾在中原犯下大罪，不得已逃亡西域，托庇于宝昌社。”康福谛连忙解释。

    “看来我也小瞧他了。”白袍教主言道：“我日前刚刚放出一头尸鹫前去追击，也被此人斩杀。”

    下方教众面面相觑，白袍教主反倒一派从容不迫：“如今他们携我教圣物深入瀚海大漠，打算以此隐去踪迹，而没有径直去往屈支城，这样一来倒是方便我等行事了。眼下西域各地大乱已起，正是作为掩护，只要夺回圣物，我教复兴便指日可待！未来诸位都将沐浴大光明尊拯拔之恩，享尽无边福德！”