朱慈烺坐在酒楼里，身边只有沈云英，胡宝，岳洋三人陪同，他们带来的亲卫都乔装分散在楼下街上人群中。
    两淮盐运使和巡盐御史不但贪污受贿，他们还联合两淮镇守太监收受盐商巨额好处费，把盐商要上缴国库的银子纷纷搬回自己家中。
    贪官们甚至肆无忌惮的把大量官盐卖给商户，商户又利用关系进行走私，走私不用交任何税赋，造成大量官盐流失。
    朱慈烺对此很清楚，他一方面根据锦衣卫的情报得知，另一方面则是通过后世历史了解。
    这次来到扬州，朱慈烺主要想看看扬州的盐商到底富到什么程度，对酒楼上一些交易，他并未插手。
    吃饭期间，不时传来客人低语声，朱慈烺仔细听了一会，发现大多都是关于盐商私生活的话。
    比如某某盐商又纳五房小妾，某某盐商买走六个瘦马，这已经是他两个月之内买的第十几个瘦马。
    听说他们都喜欢新鲜的瘦马，这批瘦马买回去后，前面一批瘦马就会卖进青楼之中……
    盐商都是巨富，听说有的盐商卧房墙壁上贴的都是金砖……
    朱慈烺一边吃菜一边喝着果汁，也在默默的听着几个人的议论！
    盐商确实要比一些富商和世家聪明，纷纷烈烈的抗税过程中，他们居然很少有人参与其中，也因此逃过一劫。
    不过这次他们肯定难逃一死，至于没有抗税，可能和他们之前偷税漏税有关，做贼心虚担心被抓住把柄。
    胡宝和岳洋听到一旁的议论声，都以为神武皇帝肯定很不爽。
    当他们悄悄看向神武皇帝时，却发现神武皇帝一脸平静，似乎并未生气，二人心里很是纳闷……
    朱慈烺一句话没有说，吃过饭就离开酒楼，他要去看看盐户生活如何。
    大明最大的盐场，当属南直隶的两淮盐场，产区包括淮南、淮北各盐场。
    其中以淮南盐场开发历史最古老，淮北盐场生产规模最大。
    万历四十五年，历经一百多年的折色法积引甚多，朝廷采用盐法道袁世振所奏，推行刚盐法，实行盐业专卖。
    刚盐法是将将各商所领盐引编成纲册，分为十纲，每年以一纲行积引，九纲行现引。
    每年照册上额数派行新引，凡纲册有名者，据为窝本。
    纲上无名者不得加入，从此官不收盐，商人和盐户直接交易。
    刚盐法使盐商取得了世袭的专断权，盐商们的巨额财富也是从这个时期开始积累。
    为此一些晋商还专门跑到两淮地区，与徽商争夺盐利。
    商人和盐户直接交易，对盐丁们来说有一定的好处，盐业生产不再受官府的监督控制。
    只要按时缴纳了盐课，其地时间就是想干什么就干什么，既可以发展副业，也可以多产盐。
    盐从来不愁销路，多出盐之后，自然会有商人上门要来购买。
    收购价格往往要比原本的官府折色还要高一点。
    如果赶上了好行情，盐丁们的日子过得应该很滋。
    然而当朱慈烺来到制盐村所在的地方，却发现和他想象的天差地别。
    这里房屋十分破旧，往来的盐丁们一个个依旧破旧，面带菜色，跟个难民一样。
    朱慈烺立刻意识到事情远没有想象中那么简单。
    看到一个大娘在池塘边洗衣服，朱慈烺上前微笑问道：
    “大娘，扬州城里这么繁荣，此处村庄为何如此破旧？”
    大娘上下打量了一番朱慈烺几人，看穿着乃是有钱人，她皱眉道：
    “没有饿死已经不错了，哪像你们这些有钱人……”
    朱慈烺暗暗摇头，看来百姓过的不如意，心里有些抵触有钱人！
    “听说你们这里产盐，我们想来买些盐，大批量的，不知大娘能不能介绍一下？”
    大娘眉头一挑，试探性的问道：
    “你们是盐商？”
    朱慈烺笑道：
    “我们是正经商人，合法交易，你们这里出产的盐我可以全都包下来，四两银子一引如何？”
    “三两一引？”
    大娘听后，不再搭理朱慈烺，继续洗衣服！
    作为产盐地之人，大娘并不是一无所知。
    按正常的收购价格，一引盐也就在二两到二两五钱白银左右。
    眼前这位公子一下子给到了四两，这哪是正经商人啊，简直就是信口开河……
    朱慈烺来之时，也大致了解过盐业的生产链和行情，知道盐业生产组织分场、团、灶三级。
    场事管理机构，也就是俗称的盐衙门，官员称盐课大使，各盐场、盐池、盐井处都设有盐课司，为基层盐务机构。
    盐课大使是正八品官员，掌场、池井生产及盐税征收事宜，受运同、运副分辖，并统辖于运使或盐法道。
    团是盐民集居之地，各灶户聚于一团之内，并设关防其漏私，沿海不少地名就是以“团”命名。
    灶就是灶户，设灶煮盐的人家，灶丁即烧盐者，这大娘丈夫就是灶丁。
    虽然不直接卖盐，但这里人基本上都知道盐商给的价钱。
    万历年间，朝廷实行的折色法，日子虽然说是苦了一点，官府的加派多了一些。
    那时大伙儿也能将就着过得去，一年下来多少还能有些余银。
    自从朝廷推行了这盐纲制，大盐商们代接了盐课，就全变了。
    这里产出的盐只能由黄家来收购，刚开始一引盐他们能给一两多银子。
    谁知后来越给越便宜，先是降到一两，如今只给了七钱。
    在朝廷公布征收商税后，黄家已经来人通知，今后黄家只给七钱一引。
    羊毛出在羊身上，朝廷征收商税后，交税的还是他们这些最底层人。
    盐商不但没有损失，反而趁机大肆压榨制造盐的灶户……
    盐商买盐很便宜，卖出却很贵，灶户被压榨的日子基本上没法过了。
    近几年来，几乎年年有人逃跑，听到黄家把一引盐的价钱降到七钱，一下跑了好几十户。
    当然这些只是大娘心里想法，朱慈烺此时并不知情。
    朱慈烺给农民分土地，就是想让农民日子好起来，没有想到产盐的灶户日子也如此艰难！
    看到大娘不屑的眼神，他悄悄给胡宝一个眼神。
    胡宝立即领会皇爷的意思，立即摸出五两银子上前递给大娘：
    “大娘，有些事我们想打听一下，希望你能如实告诉我们，这是奖励！”
    看到银子，大娘顿时眼前一亮，但并未伸手去接。
    她一家人干一年也存不下来五两银子，很多灶户一辈子都难以存到五两银子。
    来人出手就给她五两银子，事情肯定没有说的那么简单，大娘看看胡宝语气缓和很多，她停下手中动作，对胡宝说道：
    “银子虽然好，可大娘也不能要，先说说你们想知道什么，大娘知道的会告诉你们……”
    朱慈烺闻言点点头，微笑问道：
    “我们想知道你们灶户产盐量和有关盐商收购之事，不知大娘能否如实告知？”
    朱慈烺说话间，胡宝已经机智的把银子塞到大娘手里，大娘看看手中银子，低声说道：
    “具体事情老婆子也不是很清楚，你们去我家问问老头子吧，她远比老子清楚。”
    朱慈烺微笑点头：
    “可以，打扰大娘了，请带路！”
    大娘快速把手中旧衣服洗干净，然后带着朱慈烺四人一起回家。
    大娘家中有三间茅草房，一个老大爷正在劈材，此人应该是大娘的老伴。
    听到脚步声，老人停下劈材动作缓缓抬起头，却看到老伴带着四个人回来，老头顿时一愣，急忙问道：
    “彩娥，他们是何人？”
    大娘走到门前一根绳子旁，缓缓放下端在双手上的木盆，随后快步来到大爷身边低声说道：
    “这几个人不错，他们说自己是外来盐商，想打听一下咱们这里的盐产量和盐商收购的价钱……”
    大娘说着，还把手中银子给大爷看看，看到老伴手中银子，大爷立即意识到来人不简单，急忙又打量朱慈烺四人一番。
    最后大爷的目光落在胡宝身上，他对胡宝拱手笑道：
    “多谢贵人赏银，外面说话不方便，若几位不嫌弃请到老汗草房中一叙！”
    胡宝对大爷拱拱手，微微一笑：
    “大爷客气，赏银乃是我家公子给的，既然大爷愿意，那就进屋详谈！”
    大爷微笑着对几人一伸手道：
    “几位，请！”
    看大爷的眼神，朱慈烺就知道他经历颇多，跟着大爷大娘一起进入草屋。
    里面很简陋，一张旧木床和一张三条腿的木桌，另外还有两张木凳子和一个大缸，大缸估计用来装水或者粮食的。
    进屋后，大爷指指凳子和床说道：
    “凳子不够，床上也可以坐，几位请随意坐吧！”
    朱慈烺也不客气，她和沈云英坐在木床之上，胡宝和岳洋各坐一个凳子，大爷和大娘则蹲在地上。
    胡宝和岳洋见状立即想起身让座，大爷急忙摆摆手道：
    “无妨，咱们已经蹲习惯了，你们想知道什么，直接说吧，大爷知道的都会告诉你们！”
    朱慈烺微微一笑：
    “大爷，实不相瞒，我们乃是外地盐商，想来此地收购食盐，希望大爷能说说此地盐产量和盐商之事……”
    大爷点点头：
    “现在的两淮盐业都被大盐商们包了，他们背后都有些势力，比如盐课大使等，咱们这里产盐被黄家垄断了。
    黄家并非拥有盐纲的大盐商，而是盐商下面的小盐商，也就是在盐场向灶户收购食盐转卖的中间商人。
    在黄家上面还有总商，那些大盐商经济势力雄厚，主要任务为盐运使衙门向盐商征收盐课，他们与官府的关系最为密切，是盐商中的巨头，家资不乏千万。
    盐商肆意压低买价，抬高卖价，剥削灶户和百姓，从而获取巨额的利润，他们大多生活奢侈，尤以扬州的两淮盐商为甚。
    老汉观公子几人应该不是一般商人，况且并非本地盐商，黄家背靠官府势力极大，公子最好不要和他们作对。
    至于购买咱们这里食盐基本不可能，没有人敢卖给陌生人，因为灶户没有资格卖盐。
    就算偷偷卖给你们，你们也很难走出这里，因为黄家很快会派人来留下你们，当然，除非你们有更大的靠山……”
    朱慈烺听后，呵呵笑道：
    “大爷，多谢你的好意，请你放心，我们家在官府中也有很硬的关系，如果高价收你们的盐，黄家绝对不敢找你们麻烦的。
    不过，今日我们暂时不打算收购食盐，主要是了解情况，希望大爷大娘能暂时为我们保密……”
    闻言，大爷微微放下心来，看来这几位也有强大靠山，听这口音不是南直隶人，既然他敢这么说，应该是京师有人。
    大爷虽然看出朱慈烺几位不简单，只是以为他们在京师有人，却不知道眼前公子是大明最大的靠山。
    大爷更不会想到，眼前这位人畜无害的公子，正是传说中冷酷狠辣杀人如麻的神武皇帝......
    朱慈烺见大爷很直率，对他们老两口印象很好，于是又问道：
    “大爷，听说自古煮盐之利，重于东南，而两淮为最，一路行来，发现你们这日子并不好过，官府一点都不作为吗？”
    大爷闻言无奈摇摇头道：
    “公子有所不知，产盐虽然赚钱，不过钱终究是富了那些盐商盐官，而真正的灶户都还生活在水深火热之中，银钱都流入了盐商盐官们的腰包中，谁来管咱们这些底层百姓……”
    “我们这里产的盐巴为二成、青盐为三成、精盐为五成，专做高端市场，这精盐若是放在市场上，价格至少翻十倍。
    精盐若是往内地去去，卖个三十倍、四十倍也并非不可能，无论卖什么价钱都是盐商和盐官的事情，咱们一样吃不饱饭……”
    盐是生活必须品，历代都由国家垄断经营，取得盐纲经营盐业的盐商们，无一不是巨富。
    可是盐税怎么越收越少，这个问题必须尽快解决，朱慈烺决定明日就开始和盐商贪官算总账。
    他很清楚，历史上的建奴政权，盐商几乎是皇帝的私人钱袋。
    朝廷每次遇到重大的军需、庆典、赈务，等需要用钱时候，都会让盐商来承担，美其名捐输。
    可崇祯皇帝都快穷死了，他都没有想到找盐商和郑芝龙要些银子用用，可悲之极……