北府白直三万人，分兵之后，各营伍对沌阳、石阳和曲阳岭上的谢琰驻军展开了猛烈攻击。
    谢琰主力屯驻于最北端的沙羡城，东军反应迅速，调兵十五万人，开始向沌阳至石阳一线快速转进。
    当北府同袍们纷纷杀向沌阳和石阳时，一支两千余众的步兵营伍，孤军北上。
    他们像一把锋利的匕首，用单日行军九十里的速度，狠狠扎进了沌阳城北的荒野。
    蒯恩率部且战且引，麾下六百卫队，加上一千四百名中军直属的跳荡兵，在短短一天时间内，攻击了东军五个不同的精锐营队。
    北府长于野战。
    白直军成立以前，蒯恩与丁午、孙处之辈，连年在刘毅和王镇恶的麾下打磨，一脉承袭了当年谢玄创立北府后确定的战略与战法——
    灵活机动，坚决服从主官指挥，勇于穿插战场，并且营队兵力可以做到快速集中、快速分散。
    蒯恩部深入东军主力，以远远低于敌军的劣势兵力对转进中的东军援兵突然发动攻击，快速占据了沌阳北郊的大片山包与林地。
    依托有利地利，蒯恩暂时反转了敌军在数量上远占上风的战场形式。
    开往南下方向的一支主力东军，如此，被这片沌阳北郊的小山小林绊住了脚步。
    蒯恩一刻不能闲——
    沌阳北郊，这支北府孤军立枪为营；以麻绳链接铁枪，约束军士不得擅出绳外。
    飘往沌阳的秋风里满是尘沙，城北林地上，北府兵掘出道道堑壕：
    壕底宽有一丈二尺，深有一丈；壕中土，拿铁锹拍实，堆成土岸。
    断木削林，每道壕沟上都铺了几块木板充当浮桥；相隔二十大步，又把木垛扎成低矮小屋，内中埋伏了凿头的大弩。
    林地四周，掘有陷马坑两重，坑有四十口，宽二十五步，每坑都密密埋下了尖头朝上的鹿角竹枪——
    土工作业忙合到这一步，每个士卒的手心都磨出血泡。
    蒯恩仍不让歇，又带队亲自砍遍了林间荆条，向正北方开阔处排列下了一道棘丛。
    阵地上不许引火——
    以防敌军揣知兵力分布。
    行营四面安排军汉巡视，军汉胸前挂一面铁鼓，隔一时辰，擂一次鼓，意在警醒众军；营外如有敌兵进攻，堑壕内外不许喧哗，军汉敲枪传警。
    夕阳西下，塞雁南飞，河水沉默着朝东灌去。
    阵地里静悄悄的，约莫过去两个点了，却没听见西向的铁鼓响。蒯恩扒上堑壕，穿过几个浮桥，去找那失时的戍兵，正待骂，见那军汉双手紧攥一杆旗枪，脑瓜子埋低在铁鼓上，哆嗦着跪倒于地。
    扶起那汉子，搭两个手指在他颈旁，颈脉扑通扑通地跳；蒯恩捺他脖子的劲儿大了些，竟然生生搓掉一块干巴的皮。
    卫队围上将军左右，环顾手下弟兄，人人嘴唇都裂着；歪扭林立，双双眸子里渴出火来。
    那倒地的戍兵，忽然竭力呻吟道：
    “蒯将军，两昼夜的急行和转战，到此地，水源也被沌阳守军断了。我们挪窝吧，弟兄们……不能都交代在这儿。这片林子，是个死地……”
    怀中人渐渐没了气息。
    蒯恩一声叹：
    “宰马吧。”
    “将军，仅有的几匹役马，都砍了？”
    “把我亲乘的那匹肥马，也去杀了！”
    “马血又燥又热，不是个办法。将军，弟兄们捱到此处，营里没一个逃兵，只是饥渴——照这样减员，够呛撑过两天。”
    “我蒯恩奉了将令，在此地阻击南下东军三日，活不向北而活，死不旋蹱而死——从军之初，志在封侯荣祖，早已将生死抛于脑后。这三天里，守不住北郊，我们身后攻城的同袍就险了：我决不能放他一个援兵过来！”
    身旁一执戟卫兵，脸挂苦涩，忽然发笑道：
    “蒯将军少作慷慨了。刘将军是你的生死弟兄，我们更是京口时就伴你蒯将军左右的结发同袍——拨给咱那千数中军士卒，也是江夏三镇、各自家里分了田地的精锐楚兵，一心只要死战。我们不是欠了刘将军大恩，便是投军时一起立下大誓的盟兄盟弟。蒯将军，今番估摸着，咱们确实是要交代在此——
    大家伙儿就是躺在这儿，大不了把战骨给他筑成山！给他叠成岭！妈的，东军只能跨过老子，却不能叫那谢家老儿轻松绕过老子！”
    北向忽有金铁之声，旗枪被戍卒敲得铮鸣作响！
    “来了！”
    夜色已然扑满江汉平原，数不清的东军士兵汇成滔天浊浪，一股股冲撞拍打在林地前的壕沟：
    杀声沸扬，撕破林梢上铅色的夜幕，最后一点夕阳在暮云的缝隙中缓缓流逝。
    “稳住！”
    “步弓手控弦，放！”
    “放！”
    “放！”
    连珠箭射，北府兵以壁垒相望；堑壕中，蒯恩握定短矛，眸子里燔烧着血红的煞气。
    东军倒了前浪，后浪接波涌上。
    五十步，北府校尉大呼击鼓，点燃了壕沟前预先设置的柴薪；荆棘垛子淋了豆油、马脂，林地前瞬间化作烈火熊熊的阿鼻地狱。
    沌阳北郊，没有灵魂能被超度。
    惨叫声泼天彻地。
    忽然转静。
    堑沟外，马蹄又起。
    摁低了探出脑袋的身边卫兵，拍了拍箭屋中张弓圆弩、喘着粗气的马步弓手，蒯恩在战壕间拔足狂奔：
    看一圈士众伤亡，壕沟里稀碎的土块微微跳动着，马蹄声也渐近了。
    “鸣一鼓，投枪！”
    “鸣二鼓，飞石！”
    “鸣三鼓，挺矛接兵！”
    “手执枪矛，听我铁鼓：
    鼓急则击，鼓缓则搏！”
    “勇者，不许独出壕外；
    懦者，不许独退林中。”
    “一鼓，投！”
    一声令下，铁鼓震天。
    堑壕里，镖梭齐掷。
    壕外，裹着具装重甲的东军战马仰蹄仆地，冲到头前的大部骑兵让尖细的竹枪枪头扎成肉串。
    人马蹂躏，一浪又一浪怒作的人潮和马尘，就这样呼啸着粉碎在猩红的血雨里。
    月出东山，山月明明，沟中入营不久的北府小卒，亲眼见到这些东军骑兵被投枪扎死在壕前二三十步的修罗场、一包一包的肠肚卷在透过了腹甲的镖梭上，立时忍不住抛了刀剑，弯腰大口呕吐起来。
    蒯恩拽起小卒，拳头杵上士兵的胸肌，生生把他嘴里的秽物砸回肚子：
    “二鼓，飞石！”
    秋夜凉如水，月色从云头倾斜而下，一头连接着静谧浩淼的天河，一头是眼前血色的炼狱。
    飞石如蝗，吃了前亏的东军骑兵绕去北府阵地侧翼，口袋般罩定了这片荒林——
    投石已尽，马蹄声却越涌越多。
    一马有两千八百的斤两，加上一人一甲，一骑可有三千斤。
    东军以重骑破阵，铁蹄奋起万钧，怒马势如奔雷！
    骑兵蹈阵而上，三通鼓响，堑壕中，北府军手举枪矛突刺！
    东军骑兵人马披甲，三荡三绝；
    北府军却仍稳扎在堑沟中，人人耳听铁鼓仔细，压实了军威严整的轻兵壕阵。
    敌兵此次趁夜劫营，先派遣前锋步卒挑战，后用甲马冲阵；
    摸清了北府深浅，再把这具装的骑兵一挥而上，蹂躏壕中，在北府头顶来回奔驰扰袭——
    主力仍未出战。
    若是平原地势，这支北府孤军怕是早已全军崩溃了。
    可在沌阳城北的山野林坡，蒯恩率部血战一夜，号令森严，阵地始终岿然不动。
    天明了。
    一夜乱战，顾不得打刁打柝，说不清正是什么时辰。麾下士卒，人人饥渴，弟兄们两昼一夜没有饮水；夜间东军骑兵蹈阵，自己的火箭误射了壕中军粮，到此连炒熟的干米也没的吃。
    只剩下几袋子喂马的糠，马，也教战士含泪抹了脖子放血。
    朝阳晦涩，蒯恩看着身边战士们，战士们看向蒯恩的眼神开始变得复杂。
    大军自离京口，蒯恩积累军功，从职位低微的负刍乙士，一步步拼杀到今天。
    从京口到江夏，有不苟言笑的刘盘龙教他排兵布阵，有大胡子拉碴的王镇恶给他开路兜底，再便是重逢刘裕，双刀一指，他蒯恩立刻挺矛拥盾，想也不想，咬牙便撞过去。
    到今日，他只有他自己。
    刘大哥，我蒯恩累了，我们断水断粮三十余个时辰，披着四十斤的甲胄，提着十五斤的铁矛，扛着二十六斤的钢盾……连续冲杀，又连续以血肉步卒封堵着东军骑兵的接波进攻！我快站不起来了……
    刘大哥，兰陵城下，我曾发誓为你执鞭坠镫，生死不离。
    千金报士，便在今日吧。
    蒯恩苦笑着，咬牙嚼碎一把混了沙子的糠麸，枯干着嘴，就着血腥浓重的晨风，咯吱吱咽下一口火烧火燎的唾沫：
    “我刚入伍时，在盘龙营中看管马刍草料；司马文思那帮孙子，喝惯了我们的兵血，我常吃不饱。”
    “吃不饱，我便总是偷吃喂马的糠。那时候，我的老上司，就是如今右军主将；我打开始就不服他。”
    “王镇恶那大胡子，骑射本事稀松，马下功夫平常，一对一，我自信练的过他——那时候我想，凭什么他是戴武弁的校尉，我却是个二等的杂役兵？我就是不服。”
    “后来兵发京口，北府西征江陵。黄城城下，和桓家叛贼打了几仗，后路被人家掏了，我们三十几号子深陷重围，被西军撵兔子一般赶进野山里。”
    “吃的只剩下糠，我那时很久不做乙士了，我觉得吃糠很苦。”
    “我觉得吃糠苦，但是看到老王那大胡子也跟着弟兄们吃糠，而且打起来比我还不要命，那我依旧会拼。打完黄城那一仗，我们侥幸活下来，王镇恶对我说，他那时袖子里还有小半把的干米。他说，麸子苦，大米香，要是让我们看见他吃大米，那估计后背上迟早要挨冷箭。”
    军汉忽然敲枪示警。
    抬眼看向北方地平线，鱼肚白刺眼，敌集如蚁。
    蒯恩徐徐解了甲，把内衬的箭袖也脱了，寒秋中光着大膀子，从衣怀里掏出小小一个银袋。
    “我大哥待我如同腹心，生为男儿，恩仇不可不报。今日俺蒯恩奉大哥将令，勒兵在此，北向阻敌；寡众悬殊，必死无生——唯求酬恩报怨，不负壮士之节。”
    “说到底，贪生怕死，此人之常情也！念父母，顾妻子，谁不惜命！老蒯是孤身一人，无牵无挂；列位说不得有家有业，我不强求列位。待会儿铁鼓一响，我当先杀入敌兵——我保证！我的后背，始终是亮给大家伙儿的！冷箭射得，暗刀捅得！我……我对不住大伙儿，请大家担待！”
    “诺，这装钱的袋子，还是我爹活着的时候，郑重缝在我内衬里的；他嘱我，内中留着几钱碎银别动，关键时候掏出来，犹可保全一条小命——
    唉，我爹是个穿风踏浪的生意汉，日子过得算计；我却是个莽撞人，二十多年过去，生来就他妈学不会这个算计！这银钱，老子今日用不着了。请弟兄们喝酒去吧！”
    蒯恩抬肘一扬，银两散作漫天雪块，扑簌簌眨眼落在满地的血污里。挺矛按盾，北府将军怪吼着率先冲出壕沟，亲兵卫队不离左右，陆续随主官扎进了敌兵重围。
    东南方天色血红，日光从沌阳城的城东头拦架到城西头，晃可谢家兵丁眼目；
    北向，东军十万生力军，青色军旗连绵三里不绝，顺风翻滚，杀气在乱阵中叠叠涌动。
    一将破阵。
    短矛拨开东军前锋雪亮刺眼的刀光，大盾猛撞，闷头怼进敌丛，开山劈岳一般。
    杀近了东军大阵中央，蒯恩狂奔上了麾盖，虎头回顾，但见身后千余壮士生死不弃；北府兵枪矛有序，组成铁板一块的行军方阵，尾行他一路杀穿了东军前阵。
    饥渴的野兽们在郊野中磨牙吮血，肆意放声咆哮……
    收拢步兵军阵，合了兵，蒯恩竟然压下情绪，指示铜锣敲响，脸色冰冷地阻止了麾下校尉们继续冲杀的请战。
    北府步弓手射住东军阵脚，蒯恩率部有序撤回堑壕。
    东军前锋短暂的休整之后，再次大张旗鼓，马步并进；林地里报以一轮弩箭招呼，东军这次却并不回射，而是分兵向壕沟两翼果断迂回。
    蒯恩向着沌阳城的方向嗅了嗅鼻子，南风中灌满了令人作呕的血腥——
    沌阳城！
    蒯恩仰天狂笑。
    “王镇恶，你围你的城，我打我的援。”
    “离军时，我已向刘寄奴吐诺：
    扼守北郊三日，死不向南旋蹱！”
    林间流血盈沟，横尸已然遍野。
    乌压压的东军碾上堑壕，北府兵折断的刀剑和枪矛，半掩在宣软的红色土壤中；断刀残矛，闪烁着朝阳虚弱的光芒。
    掌鼓的几个戍兵早被剁成泥酱，蒯恩从血污中捡起破损牛角，西风狠恶，角声呜咽。
    再次集合剩余兵力，顾不得细点，约略还有五六百喘着气的士卒。率众跳上堑壕，引火扔进了预先倾倒过豆油和马脂的长沟，借火之威，向二道工事奔杀而去。林子那头，壕里百十来残兵犹在挣命，蒯恩率部大呼拥上，朝着妄图突破阵地防线的东军前部再次发起猛烈冲击。
    厮杀至此，时间在战场上似被冻结了。
    极度饥渴和极度疲惫的遮掩下，蒯恩和同袍们的双眼，在血红中渐渐昏沉。
    日挂中天，东军援兵已经连三吃瘪。那边金锣敲响，索命鬼退回山北暂时休整——吃饱喝足后，东军准备着午后的总攻。
    守山人，不满千，林地里苦守着这最后一道阻挡谢家大军南下的沟沟，身在魂欲消。
    突有北府斥候骑兵，腰缠黑帜，摇缰冲破山林。
    “孟怀玉，你来得太晚。”
    蒯恩艰难擦拭着矛尖鲜血，张大牙关都不易了：
    “有水吗？”
    怀玉从鞍后解下一个革囊，无言交在蒯恩手中。
    蒯恩一见这水囊，笑又苦涩。扬手拖来身边伤兵，嘱咐弟兄们分而饮之——毕竟一人也轮不上几滴。
    孟怀玉环顾杀场萧条，怔怔道：
    “你捱到薄暮，等天黑了，我再派一营流星马上山送水。”
    蒯恩微笑道：
    “说什么水，明晨一到，我们也算完成使命了。两日来损兵折将，你瞧，我快打光啦，不知尚能挡到几时？谢家入夜一定合围我部，我部独木难支，唯有朝着南向东军勉力追击——最后这道战壕，能否守过凌晨还要两说……孟家小子，咱不要水，能否托你把我剩下这几个弟兄弄出去……我的兄弟，不能都埋在这儿！”
    “蒯恩！”
    孟怀玉忍泪道：
    “别说啦，别说啦！我明白你想法！你守过明晨，日头从东边一亮，你部可以交替掩护，分批向我东北方向溃围而出。别走南边，南边，王镇恶和沌阳守军野战正酣，路已堵死了……”
    “老孟，你是吃轻灰，拉巧屁。你看看沟里咱这几个孬货，从我到下，还有一个全须全尾的么。北府援兵不来，我部，再没有溃围的力气了。”
    “我的两营游奕骑兵，分二十六队，各往沙羡城至石阳渡口去了。蒯恩，中军离你太远，马军也没有行军命令，如今，如今已经没有多余兵力支援你了……”
    蒯恩领兵，身陷绝境。
    三日匆匆过。
    这三日，从头至尾，这支北府孤军，不曾教兵力数倍于己的东军打成士气崩溃，不曾抱怨，不曾有一人擅自退出战场。
    第三天的破晓，他们一直在试图突围。
    那个破晓，蒯恩回首这片山林，林间躺着随处可见的战马遗骸、被士兵兜鍪填成平地的纵横沟壑、面目狰狞的急待南下的东军大兵、不及掩埋的同袍尸体、还有从前的那个他自己，绝望且坚定的他自己。
    最后向孟怀玉请求援兵无果后，蒯恩笑着道了个谢。
    蒯恩说，怀玉，趁明下山吧，我会自己想办法的。转告刘裕，转告右军同袍，再见啦。
    我蒯恩，祝你们好运。