受董平官司一事影响，秦刚在扬州多耽搁了一日。
    这天准备回程之时，却被告知，由于扬州及江南各州的秋赋已陆续开始发运，运河河道的商船与私船都已停航。而他们在将带来的货物都寄卖于谈好合作的商家后，又置换购买了一批要回邮发卖的货物，都已经装上了过来时的船上。
    在胡衍的建议下，大家决定改走高邮湖西侧的水路绕回去。
    船只可以从扬州城内的水道绕开运河，辗转进入邵伯湖，沿着西岸进入高邮湖一线，路程其实并没变多长，只是多了在湖西侧行船易遇上湖匪的风险而已。
    不过想想，自己就走这么一次，总不至于运气那么差吧。
    这日一早，秦刚等人便乘上船起航。
    船只刚出城，就见河岸边跪着一女子，看见船上的秦刚，当即便叩头不止，细看之下竟是董小妹。
    想来她受笞刑及训诫后，应是依律被逐出城外以至流落在此。
    秦刚并不愿多作理会，船只自然行驶而去。一回头间，却见这董小妹竟然站起后走至河边，便道“不好”，再急令船工停船。但还没来得及作出响应，那边董小妹已决然跳入河中。
    不过船工水性好，见了秦刚的关切之状后，便立即跳入河里，游了过去，将其救上船来。
    所幸救得及时，董小妹未曾溺水多少，人也清醒，只是全身湿透，被带到秦刚面前时，便伏地哭道：“罪婢害了秦官人，却不料官人能在堂上帮着开言脱罪，实乃罪婢之恩人。今日见到恩人之船，愧不敢偷生，本想一死以谢罪，却再蒙恩人救起。愿为奴婢，以作牛马。”
    秦刚叹道：“那日你在屋内的确曾劝我离去，既是你本性未泯，也是你受人胁迫无奈从事的事实。所以我在公堂上也是实话实说，当不得什么恩情。只是人之生来不易，蝼蚁尚且偷生，你又岂因过去之事，轻易了结一命呢？”
    董小妹更是哭道：“罪婢家人俱亡，今又被官府所逐。若不得人收留，又有何处可去，何处可生呢？”
    秦刚见其说得可怜，又确是事实，只得道：“那你先去舱中换些干净衣服，暂时随我回去再作安排吧。”
    董小妹千恩万谢之后，便随船工娘子去后舱了。
    扬州至高邮，除了依古邗沟而扩修的南北运河河道外，其实密布着大大小小的各个湖泊，其中属邵伯湖与高邮湖最大，而这些大小湖泊实际都是彼此相连。尤其是进入邵伯湖后，虽然总体上的湖面十分宽阔。但是行船者为了安全，大多还是要沿湖岸的不远处而行驶。
    这一带的湖岸线往往会随着水期的不同，变化非常之大，湖面又常常会被芦苇荡及沙洲分割。不熟水路者，容易误入湾汊迷失方向，更是给藏伏其中的盗匪以打劫动手的机会。
    船只驶入高邮湖中，离家里近了，但危险系数也更大了。胡衍也一直与船工待在船头，密切关注着水面的情况。
    不过，还真是“怕什么就来什么”，刚绕过一处大的滩头，就听得几声尖锐地哨音响起，芦苇深处迅速驶出四五艘快船，一下子就把秦刚他们的这条船给团团围住了。
    “糟了，还是遇上湖匪了！”
    胡衍赶紧在船头大声喊话：“各位好汉莫动手，我们是高邮城马家的船，马员外家的船。”
    “马员外家的？”其中一只快船上的人提着刀疑问道，“我怎么瞧你们人和这船都挺面生的？”
    “唉呀，这不是到了运纲粮的时节了么。家里好的船都被征用了。”胡衍只是硬编话看看能否混过去，“我们这船平时只在高邮乡下跑的，这次是临时拉过来运点急货的。”
    那一边，谈建也赶紧准备好了一些银钱，用一只篮子盛上，让船工用船篙挑送了过去。
    胡衍接着话说：“这次没事先打招呼，走了这一趟，给各位哥哥添了麻烦，这些许点钱便是让哥哥们去买几杯水酒吃的。”
    对面船上的那人接过篮子，看了看里面的钱也算不少，便说了句：“你们等着，我去问一下。”
    说完他走至船尾，向另一艘快船里的人低头询问了些什么。
    胡衍这边的人都很紧张，祈祷着千万别出什么事。就连秦刚也从船舱里站起往这边看看情况处理得怎么样了。
    一会儿，那人又回到船头，冲着这边喊道：“看在这马员外平时也是守规矩的，这次也就放过你们了。只是记得，下次要有新船跑线，还是得按规矩来，提前买好路条，今天就先放你们过去吧！”
    这边听着大喜，胡衍也赶紧连连作揖，说道：“谢谢众位哥哥，我们下回一定记得，一定记得。”
    这边船工正准备撑篙离开，突然，另一艘船上有一个湖匪盯了几眼站起身看向这里的秦刚，不禁脸色一变，低头和在坐在船中的人说了一句，就立刻便向这边喝道：
    “那条船慢走！多问一句，船上的主事的人可是姓秦？”
    这边也吃不住对方问此话是何意，想来也不太好隐瞒，只能点头应是。
    话音刚落，就听那条船上的人再次喝道：“既然是的，这次就别走了！”
    刚刚已经开始散开的快船们又再次围了上来，紧接着直接就有湖匪伸过铙钩搭住了他们的船帮，立刻有几人就翻上船来。喊话的湖匪直接跳到船中，站到了秦刚面前，仔细端详了一下，扭头对后面船上喊：“三当家，就是这个小子！”
    突生变化，谁都还没反应过来。就看见那条快船中间，站起来一个人，秦刚一看便全明白了：
    这帮湖匪口中喊的“三当家”，正是那天在北窑庄野码头袭击他不成的大眼鸡本人。
    大眼鸡站在船上，叉腰嘿嘿一笑：“我说今天早晨老子怎么突然有了兴致出来转转呢，原来是有老朋友送上门啊。小的们，这趟活儿有的赚了，赶紧一起地，把这秦官人请回水寨啊！”
    上船的匪徒，直接抢过了船篙，把原先在船头的人都赶进了船舱，再看了看胡衍便说：“我说之前看你总觉得有点面熟，那天的野码头也有你一个吧！快点，给我老实点。”
    船只便被湖匪们接管，一船人在船舱中面面相觑。
    秦刚只得安慰他们说：“他们既然知道我的身份，想来不过是想多勒索一些赎金罢了。不会有更坏的事情发生的。”
    两个湖匪守住船舱两边，喝令他们不许向外看，另两人便驾驶着船只驶入了芦苇荡中，在里面七拐八拐，就算是能从天上辨别出个大致方向，但若不是在船头亲自驾驶，估计谁也无法记得清这条水路。
    所以，这也是城里的官兵怎么着也拿湖匪没有办法的重要原因。
    过了一段时间，船只似乎驶进了一座码头，两边各建有嘹望塔楼，上面还有人巡视，码头这处的湖湾里停了不下二三十条船。
    船只靠岸后，几名湖匪便拿着刀，喝令船上的人都下船，什么东西也不许拿上。
    秦刚三人加上董小妹、还有船工夫妇，一共六人只得下船，被押上岸，只见码头一片平地之后便是矗立着的寨门，背后居然是一座山。按理说高邮这样的地方，多是小土坡，就连城东那片十几米高的土堆都能被叫做泰山，在这西面湖泊遍布之地，是极少有山存在的。
    此次倘若能够逃出去，询问一下熟悉附近地形的人，也许还能推断出这在哪里。
    一行人被推推搡搡地带入寨门，守门的以及寨里的人的穿着都与寻常百姓无异，唯一特别的地方就是他们大多手里都提有兵器。偶尔有一两个像是头目模样的人，会穿着拼凑不全的皮甲，看起来更是威风一点。
    进了寨门，正被后面的人用刀顶着向一边而走时，迎面却走过来一个少年，看到了秦刚与胡衍之后，突然大喜道：“秦大哥、胡大哥，怎么会是你们啊？！”
    秦刚与胡衍被人又一次认出，这次却是熟人，正是那次在城南安置营中认识的少年赵五。
    赵五也很快意识到他们是被人绑票而来的，立即问后面押着他们的人：“你们是谁的手下？这几位都是对我大哥有恩的人，是不是有什么误会？”
    后面的湖匪显然也认识赵五，并对他还有点恭敬地回答道：“小的是三当家的手下，这几张票是三当家绑来的，说是要送到西边关押的。”
    赵五一听是三当家的人，也不好直接干涉什么，只能转头对秦刚等人说：“你们不要慌，先跟他们过去，我现在就去找我哥，马上就能过来救你们。”
    于是秦刚他们便被继续押到了山脚下的一排木屋前，外围又有巡逻的人，还多加了一道栅栏。六人都被推进了一间只堆放一些穰草的空屋子里。
    可能是有过赵五的出现，看押的人对他们还算客气，只是警告不得喧哗、不得逃跑，否则屋外看守的人的指令是“格杀勿论”。
    门被锁上后，胡衍便急切地对秦刚道：“想不到赵五和他哥都是湖匪啊！”
    秦刚点点头道：“当初看到赵四的身手时，就曾猜过他在外面做的是什么营生，却想不到他会在这湖匪水寨中。”
    胡衍又叹了一口气道：“我听那帮湖匪叫大眼鸡是三当家，这赵四总不至于比他还大，但是能找着人帮我们说说话，压低点赎金也好啊！”
    那边谈建还不明白这里的道道，胡衍便与他讲了当初认识赵四赵五兄弟的事情。
    董小妹以及船工夫妇早就吓坏了，一直跟在他们身后没有什么话说。
    秦刚只能安慰他们说，不会有什么大事的，湖匪们不过就是为了索要赎金，等谈好条件后，高邮城里那边总是会想办法来赎他们的。
    没过多久，就听得外面传来一阵脚步声，似乎来了不少人。接着就听到看守的人恭敬地喊道：“见过二当家。”
    然后就响起了久违了的赵四的声音：“刚押来的人都在这里面？把门打开，让我进去！”
    门上的锁就被打开了，紧接着赵四与赵五兄弟俩就走进来了。
    秦刚他们还在回味刚才听到的“二当家”的称呼时，赵四便几步上前，一把抱住秦刚的双肩，激动地说：“刚听小五讲是你被绑来了，我还不信，现在一看，果真是秦兄弟你啊！受惊，受惊了！”
    接着他又直接拉起秦刚的手说道：“不管怎么说，到了这里，就算是我赵四的客人，你们现在就随我去，一起喝杯水酒先压压惊。你们放心，有我在，什么事情都不会有的！”
    说完，便拉着秦刚走出大门，赵五也在后面招呼着胡衍等人一同出来。
    出了大门，看到看守的人作势要拦着，赵四便一瞪双眼：“干什么？没看见这几位是我的客人吗？你们去告诉三当家，就说人先被我带走了，有什么事让他来找老子。”
    那几名看守的人便讪讪地退在一边，也没敢再说什么。
    走在路上，秦刚便问赵四：“刚才我在屋里听到他们叫你二当家？”
    赵四哈哈一笑：“让秦兄弟见笑了，我赵四干的就是湖上的这个营生，这几年受下面的兄弟推举，在这神居水寨里做了个二当家。”
    神居水寨，秦刚心里默念了一遍这个名称，莫非刚才看到的那座山就是神居山【详见本章后注解】么？
    胡衍与谈建一听赵四居然是这里的二当家，顿时心里乐开了花。按照道理，这二当家的地位，肯定是大过大眼鸡那个三当家的，看来这一次，他们走了运，终于能够化险为夷了。
    赵五悄悄与胡衍他们大致讲了这里的情况：
    整个神居水寨共有三位当家的，也是在周边江湖上传闻的“浪里三雄”。大当家本姓刘，江湖绰号震天熊；二当家就是他大哥赵四，江湖绰号金面狮；然后便是三当家本姓季，江湖绰号大眼鸡，这外界一般也就基本只知道他们的绰号。
    赵四在这里落草，本来不想让家人知道。前次因水灾回去想救出家里人，却不想老母亲在出来的路上染上了天花，最终在安置营中未能活下来。
    所幸他与弟弟遇上了秦刚等人，接种了牛痘后，躲过了疫病的威胁。在出了营地之后，他便悄悄离开，直接将弟弟带去了水寨。却不想今天居然有幸见到了他们。
    注：神居山位于高邮湖西境内，被称为“淮南众山之母”、“淮南第一山”。今天虽距湖边略有距离，但过去高邮湖水面变化不定，北宋时山脚临湖，是建立水寨的极佳之地。