新年眼看着就到了。
    这不仅是秦刚在这个时空里过的第一个新年，也是他孤身一人前往京城所过的第一个新年。
    好在现在他还不算是太孤单，麦秸巷的宅子里多了高邮来的胡衍，还有如今整天厮混在这里的秦湛。而且他也带了秦观的话过来，让秦刚胡衍二人，除夕夜去他家里一起过年。
    当然，自己宅中过年的各种准备还是要做的。
    一般的事情，胡衍带着黄小个就可以忙了，而一旦涉及到京城里的习俗，只需要去问刘三与李婶就可以。
    前些日子，在写信告诉了郭小娘他准备要拜秦观为师的消息后，郭小娘的回信却叫他慎重考虑考虑，说的自然是如今朝中新旧党对立之事。其伯父郭知章也算是新党一员，想必她在郭府，自然也是风闻不少。
    只是，秦刚很是不悦这些说法，看着便心里有些厌烦，没有回信。
    腊月二十九，除夕的前一天，刘惟简派来了一个人过来问好。
    秦刚把人请进来时，初看还有点意外，他本来以为，刘惟简派的应该是名小宦官，可是一见之下，却发现此人身材高大魁梧、面色粗犷，面有长须，像似一名军士。
    正疑惑着，忽听此人躬身开口：“奉刘都知之命，前来探望秦宣义。”
    原本听着还好，但恰是因为与其长相对比，才觉得他的声音还是偏细了。
    秦刚不露声色地笑道：“原来是刘大官派来的贵客，快快请坐。”
    在宋代，宦官的地位虽然不高，但待遇却与普通官员相差不大，皇帝对他们也会以“卿”呼之，他们对皇帝也可以“臣”自称，对于刘惟简这样的高级宦官会以“大官”尊称。
    “秦宣义折煞小的了，贵客哪里敢当，还是直接唤小的名字童贯便是了！”
    童贯！眼前的此人居然不仅仅是一名宦官，而且还是可以排入整个中国历史前十位的知名大宦官。
    童贯长胡须，是因为他净身入宫的时间很晚——据说他净身时已经二十岁了，脸上的胡须已经长出。同时看其身形特征，肯定属于那种天生雄性激素偏高的人，估计要是不净身的话，必是毛发甚伟之徒。
    秦刚按捺住心下的吃惊，但也旋即想到：童贯的发迹还须等到宋徽宗赵佶继位后，而此时，赵煦也才刚刚亲政，所以前几日遇到了之后的高太尉高俅，此时还只是高二或者说是高球，今天面前的这位，目前也不过是宫里一位尚不起眼的小黄门。
    不过，有着先见之明的他对其的态度却是非常地热情：“秦刚不过是个选人之官，目前还在读书应试，却在这等寒天，劳动阁长走一趟，十分过意不去啊。”
    确定了对方是宦官后，秦刚便以对中等宦官的尊称“阁长”来称呼，着实是很给童贯的面子。
    童贯自入宫以来，先拜在神宗时代曾领兵拓边、屡立战功的大宦官李宪门下，怎奈高太后执政后，李宪就被人弹劾贬去了地方，去年死在了陈州，累及默默无名的童贯只得在宫中夹起尾巴做人。
    但童贯终是个心思极巧之徒，非常善于对上司察颜观色。如今看到刘惟简开始受到皇帝重用，便总是想方设法在其身边努力表现，这次的差使便是他有心领到的。
    秦刚虽然不知道这背后的道道，但是对于这样一个日后鼎鼎大名的奸雄式的人物，足够的重视总是非常重要的。因为，这样的人，无论他作为你的帮手还是对手，都是一种不可忽视的存在。至少，秦刚得要确认这厮在接下来的每一个重要时刻时正在做什么。
    童贯同样非常重视这一次的事情。
    表面上看，不过是帮副都知给一位选人小官送点过年的宫廷礼物。但是，在看到其中好几件物品的性质，已经表明实际的送礼之人，并非只是刘惟简，而是宫里头的官家。
    所以，童贯十分清楚这次过来的意义。
    而他从第一步迈进这处宅子，就更清楚地明白，这个秦刚绝不简单：
    首先，麦秸巷内的这处宅子，虽然不知道是刘惟简的手笔，但也明白决非是一个外地来的士子光凭自己实力能够买得起的，至少说明此人的背景不凡。
    其次，来之前他只知道秦刚的官名，但一见后才知他还要参加马上的春闱。这种简在帝心的士子考生，一旦考中功名，那接下来的飞升之路定是显而易见。
    当然，最重要的在于，这次难得的外出，对于像他这样处心积虑想往上爬的人，简直是不可复制的机会，交好秦刚，几乎是他眼前唯一的选择。
    所以，他在将刘副都知交待的事情都一一转述清楚后，十分细心地观察着秦刚的反应，但凡有什么问题，都知无不言、言无不细地回答清楚。
    事情说完，秦刚便非常客气叫了黄小个过来，顺手塞了一包银钱在童贯手里，不容其推辞，便让黄小个送客。
    这童贯有个优点，就是不贪财，而且在宫里出手大方，更不要说是对上司拍马屁。当然，带来的问题就是手头拮据，这些银钱对其现在来说，可谓是雪中送炭。
    他对秦刚的态度越发恭敬了许多。
    童贯走后，秦湛带着胡衍闪身进来，原来他俩都在后面听着呢。
    秦湛看了看秦刚说：“哎！十八叔，我真是有点看不懂你了！你说你，又是结交宗室，又是非常看重这个宦官。这读书人，都非常忌讳的事，你怎么就一件都不落呢？”
    胡衍倒是先插嘴说：“我大哥一直就是这样的，他做的事情，开头都是看不懂，之后便是想不到，最后就是学不了！”
    “你小子！”秦刚笑骂道，“现在学会帮人总结了嘛！不过，哪有衍哥说得这么高深。只不过这些人都对我们有用罢了。赵公子，可以帮我们更稳定地做生意、赚大钱，这位童阁长……”
    两人看着他一边说着，一边走到大门口。
    秦刚将眼光缓缓地转向了有点阴沉的天色，悠悠叹道：“他倒是可以时不时地提醒我，明天的局面将会有多残酷……”
    “你越说我越听不懂了……”好在秦湛也已经习惯了这位十八叔时不时的胡言乱语，转而提醒道：“明日便是除夕，娘娘便让我今日待在这里，帮着十八叔把家里的事情准备好。明日一早，便接你和衍哥一起过去。”
    “哦，那我也没什么要准备的。”
    “大爷你是不管家务事不操心。”黄小个正好送了童贯回来，有点不乐意地埋怨，“过年了，事情好多。尤其大爷你这宅子又是第一年住，很多的规矩都是不能省的，我可是和刘三、李婶忙了有好几天了。你怎么着也应该过来看几眼，好知道我们的辛苦！”
    秦刚便是知道，这不止只黄小个的意见，而是底下另两名佣人们的想法，只是借他之口说出来而已。他本人并没有什么架子，也甚是尊重大家的工作，听了后，有点不好意思，便叫上秦湛与胡衍，一起来看看家里的过年准备工作。
    刘三此时正守在院中，和黄小个一起，恭恭敬敬地带着三位爷在宅子里都走了一遍。
    早在五天前，他就与黄小个把家里上上下下、角角落落的地方都擦洗了一遍，这被称为“净庭户”。正像黄小个所说，这是是秦刚入住的第一个新年，各个地方的打扫尤为用心，在得到了秦刚的满口夸赞之后，黄小个的脸色才变得红润兴奋了起来。
    而李婶今天的主要工作是在厨房里，需要蒸各式各样的馒头与糕点。这些东西，依照京城里的风俗，不同的种类、都会有不同的说法讲究。
    看到秦刚等人到来，李婶便如数家珍地介绍，什么样的馒头会有什么样的寓意、什么样的糕点也有什么样的讲究。
    等到今天它们都蒸好之后，便会分别在灶台、厅堂、门房各处，都堆成不同的塔状，民间统称为“堆元宝”。
    一般的家庭，能堆出一堆就算不错了，而每一堆堆得越多、堆得越高，则意味着家境越富有、财产越兴旺。
    当然，等过完了年，这些馒头、糕点便成了正月里的吃食，北方天寒地冻，足够放上很长时间，也不会浪费。
    而今天秦湛过来时，又带了芝麻秸、松柏枝、门神符、红纸葫芦等等的过年专用之物，这些都是需要由秦刚这个正家主，带着佣人们进行非常正式的驱邪仪式。
    一般这些仪式要在除夕这天进行，但除夕他们要去秦观家里过，所以便都提前到了今日。
    按照秦湛的指点，秦观与胡衍先是在院子里点燃了松柏枝，然后在每一间的房门口都用松烟绕上一绕，意思便是“烧松盆妪岁”，具有驱鬼避邪的效果。
    然后，便将芝麻秸杆插在家中主要的门窗檐台两旁，这是可以让各路小鬼都藏在这些秸竿之中，以确保家中来年的太太平平。
    红纸葫芦有很多，一早便准备好了浆糊，将它们一一贴在门窗上，可以收瘟鬼，以确保全家人在来年里没病没灾。
    最后便是贴门神符了。此时的门神符已经开始有在纸上印刷的，但是有钱人家还是会选用更加昂贵的桃木板刻制，一共会有两面，其中一面刻印着郁垒，它会挂在大门的右半边，还有一面刻印的是神荼，挂在大门的左半边。【注：郁垒神荼是汉族民间信奉的两位门神，而要到南宋时，才逐渐被秦琼、尉迟恭替代。】
    许多大户人家的桃符做工讲究，但是用了一年之后，哪怕没有什么损坏，也会在除夕这一天更换成全新的。所以，王安石才会在着名的《元日》诗中写道：千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
    刘三则是提前买回了一些爆竹和药傀儡，放在专门留出的一间空屋子。前者是指直接燃放爆炸的鞭炮，有单响、双响、连响之分，包括那种“响一声飞上天后再响一声”的二踢脚，都应有尽有。而后者则是指那些专门在夜间点燃后，可以喷射出各种颜色以及花样的烟花。
    刘三把它们都分作了几堆，哪些是除夕夜要点燃的、哪些是正月初一早晨燃放的，还有初五、初八、十五等，都有不同的讲究。
    秦刚笑着看看，顺口说，等有了空，记得带他去这种爆竹铺子瞧瞧去。
    等看得差不多后，秦刚便把几人都叫到院中，给他们分别发了一封红包。就连胡衍与秦湛都可以领一份，秦湛还有点不好意思拿。
    秦刚便劝说：“拿着拿着，也不能让你平时的‘十八叔’白叫了嘛！图个吉利！”
    而佣人三人自是皆欢喜地散去。
    秦湛拉着秦刚说：“十八叔，接下来还会有一件非常重要的事，需要你自己来做！”
    “我还有什么重要的事？”
    “写拜帖！”秦湛说，“需要给哪些人写，我来给你列出来，但是具体的帖子，必须要你自己亲手写，才能表现出诚意。”
    秦湛一解释，秦刚才知道：从新年的第一天开始，京城里的人都需要去走访自己的亲朋好友、相互拜年。但是很快大家就发现：一是亲友太多的话、根本来不及怎么办？二是你在拜访别人的同时，别人也要外出拜访，碰不上面怎么办？于是，先是一些地位较高的人，便不再亲自拜年，而是选用一些木制或纸制的名帖，上面签了自己的姓名，又或者加以一两句拜年问候语，委派自己的家佣前往投送。后来，大家觉得这种方法特别方便，于是便渐渐都普及了这种投送拜帖来替代拜年的方式。
    秦刚本来在京城的朋友并不多，真是要自己跑一圈也不妨事的，但是自从前几天办了拜师仪式，便一下子多了那么多的师叔师伯，以及在那场仪式上认识的其他人，在这个新年里，这些人既都有一一问候到，又未必都能拜见得了。于是，入乡随俗，这些拜帖都是不能缺少的了。
    在写拜帖时，秦湛还嘱咐黄小个赶紧去街上的年货铺里，买一只写有“接福”二字的红纸袋回来，挂在自家的大门口，这是在春节期间，万一家里没人，可用它专门来接收其他人送来的拜帖。
    胡衍来京城的时候，带了家里的书信，父亲与小妹还是十分关心他在京城里的情况，就在当天，秦刚便将这里所有能够让他们放心的事情，包括他将要正式拜秦观为老师的消息都写了回信，赶紧让邮驿寄回去。现算算时间，那封信，应该已经到了他们的手里了吧！
    而此刻，“每逢佳节倍思亲”的情绪陡然而起。
    或许，来到这个时代已经接近一年，秦刚越发地感觉到：自己的精神与思想正在与这具身体有了更深的融合，此刻，他比任何一个时间都要在意那远在千里之外的血脉亲情。
    之前，有些难以入眠的深夜，他也曾经反思过自己在这个时代里存在的真正意义。
    一开始，所有的一切，只是为了自己与身边的人能够生存下去、能度过眼前无法回避的难关而一步步地不由自主地迈出去；
    紧接着，在得到并接受了关心与支持的人后，他也想着是否能够给予他们一些自己力所能及的回报；
    恰恰是这些人的相识相知，让他越来越无法再按照原先的生活轨迹走下去——当然，原先的轨迹应该是怎样，他也无法说清楚；
    因为秦规，他成为了秦家庄的新族人；
    因为毛滂，他成为了高邮军的座上宾；
    因为乔襄文，他成为了菱川书院的革新者；
    因为赵四赵五兄弟，他成为了神居水寨的改造人……
    又因为身边所有的人，他便来到了这个时代最繁华、最中心的都城。
    所有人都很自然地认为：现在的他需要有一个进士的出身，需要有一个实际差遣的官职，需要有一个荣耀并足以保护周边一切的地位。
    可是，这真的就是他当初出发的初心方向吗？
    或许，如果可以选择的话，秦刚很想在心底里说：我只是想好好地看一看这个大宋最值得看的繁华吧！
    夜已深，巷子里敲更的声音已响，这是元佑八年的最后一天了。
    再过去，便是新年，
    所谓的元佑九年，
    同时也会是意料之中的绍圣元年。