“帕拉，你又老了啊。”
    这时，卡尔·雷加扭头看了眼帕拉，沉声说道。
    其余两人也都看了过来。
    只见帕拉·赛尔苏斯一副老态龙钟的模样，白发苍苍，满脸皱纹，皮肤也变得松弛。
    若非那双眸子依旧深邃有神，饱含智慧与沧桑，怎么看都像是一位行将就木的老人。
    “呵呵，毕竟只是凡人之躯，超负荷动用‘哲人剑’，根据等价交换原则，我也应该付出相应的代价。”
    帕拉淡然一笑。
    阿格尼那白银兜鍪下的蓝眸一转，看向了其手中的白手杖，沉声道：
    “由十二枚‘哲人石’所打造的剑么，这应该是尘世的极限了……难怪能被陛下称赞为‘尘世最锋利的剑’。”
    “只可惜，正如你自己所说，凡人之躯难以承受使用它的代价。”
    阿格尼稍作停顿，又道：
    “飞升吧，帕拉……你在尘世间的寿命已经不多了。”
    “帕拉，你为陛下，为我们所做的已经足够了。”
    卡尔也点点头道。
    “你只需要在飞升前，再为自己构筑一副‘哲人石躯壳’，以供彼我寄居，便能保留6阶的巅峰实力，依旧可以为陛下行走尘世，带领帝国征战。”
    亚当斯没有说话，只是投来关切的眼神，似是赞同另两人的说法。
    “三位。”
    帕拉看向三名骑士长。
    他笑了笑，却摇头道：
    “我是骑士团的最后一道保障，若连我也飞升了，便会给敌人留下致命的弱点……万一，我是说万一，我飞升之后，大家留在尘世的彼我都被敌人摧毁，又该怎么办呢？”
    “届时，失去了对尘世的掌控，便意味着我们输了。”
    帕拉叹息一声。
    “输掉梦想，输掉一切。”
    “……”
    其余三位骑士长都陷入了沉默。
    帕拉说的不无道理。
    但他们并不想因此看到这位并肩作战了三百年的挚友，因生命走到终点，而在尘世老死。
    “经此一役，我的时间确实已经不多了……按理说，6阶‘力量’久世者的寿命，只有300年左右，而我的情况已经远远超过了这个标准。”
    帕拉平静道。
    “这些都多亏了‘哲人石’所赋予的生命力。同时，也正因‘哲人石’，我的灵魂被其中的力量所影响，导致‘神乡烙印’不再契合，终其一生都不可能再往前一步了……”
    “嗯？！”三位骑士长皆是皱眉。
    他们也没想到，帕拉所付出的代价原来这么高昂！
    这也就意味着，帕拉不可能再飞升，注定将要在尘世老死！
    对于骑士团而言，失去了帕拉，就像失去了一条重要的臂膀……对于他们而言，则是失去一位无法替代的同伴与挚友。
    “别担心，我会留有后手的。”
    帕拉宽慰地笑道。
    他拎着手杖，瞥了眼脚下，正位于山顶空地上的那群人。
    最后，目光落在了那金发青年身上。
    “我已经找到了合适的学生……趁着最后的这段岁月，我会将他教导成为一名合格的骑士，一位出色的炼金术士……然后顶替我的位置，为梦想前行。”
    “帕拉……”
    三大骑士长叹息一声。
    他们顺着帕拉的目光，看向了那名金发青年，眼神深邃。
    …
    …
    片刻后。
    火山口依旧在喷发着黑色物质与瘴气，帕拉四人伫立于高空，静静俯瞰着这一幕。
    “瘴气源头若不封印，尘世将遭到巨大污染……”
    帕拉沉声道。
    “届时将看到的景象，要远比三百年前的中世纪更为惨烈，这是一场史无前例的天灾。”
    说着，他看着三位骑士长，深吸口气道：
    “我打算再动用一次‘哲人剑’，配合炼金术将火山口封印。”
    “之后你还能活多久？”
    阿格尼的兜鍪下，传来问询。
    帕拉略作沉默，回答：
    “半年，或者更短。”
    “‘军刀长’艾德文释放了三名象卫军成员，对帝国实施了终爆，陛下不会善罢甘休……”
    阿格尼道。
    “第三次不奥战争即将开始，这或许也会是最后一次了……帕拉，帝国不能没有你。”
    他说着，一把扯下了自己身上的黑丝绸长袍，露出一身锃亮的银色铠甲。
    紧接着，阿格尼又摘下了自己的兜鍪，露出一副溃烂且长满疮疤的脸。唯有那双蓝色眸子依旧平静，深邃。
    “还记得三百年前，我仍为萨克亚王国的王子时，因丑陋与疾病被王室困于地牢，受尽折磨……是陛下对我伸出了援手，并教导我剑术。”
    “直至此时此刻，我也未曾怨恨过陛下覆灭我的故乡。”
    “祂赋予了我新生，并对我说，希望我的剑不是为了被爱，也非渴望被爱，而是为了去爱……”
    “帕拉，用我的这具彼我，充当你的材料吧……这样，或许能让伱多活一段时日。”
    闻言，卡尔和亚当斯都是一怔。
    帕拉紧了紧白手杖。
    “副团长……”
    时隔多年，他再一次对阿格尼使用了这个称呼。
    “若我以你这具彼我实施炼金术，哪怕今后再有新的躯壳，你也将承受难以想象的痛苦，或许不能再行走尘世，永生逗留于神之乡。”
    “无妨。”
    阿格尼平静道。
    紧接着，他丑陋扭曲的面容上，露出了一丝笑容。
    “你可比我重要多了，帕拉。”
    苍老的帕拉低垂了眼帘，最终默默举起了自己的白手杖。
    噌——
    他一把抽出了藏于杖身里的猩红长剑“哲人剑”，晶莹剔透的剑身倒映着稀薄的月光，呈现出梦幻般的色泽。
    这个动作仿佛就是一种暗示。
    阿格尼不再多说什么，直接纵身一跃，俯身飞入了火山口之中。
    帕拉眼神一凝，手中哲人剑往下一斩——
    嗡！！
    一道细密的线直接将火山口分割。
    裂开的漆黑缝隙扩散成梭状，将那些黑色物质、瘴气以及四周的岩壁都拉扯扭曲，统统吸入进去。
    帕拉抬起另一只手，高举握拳。
    咔嚓！！
    一道水桶粗的猩红闪电从天而降，瞬间击落在了阿格尼的身躯之上，将其分解。
    旋即，帕拉的左手掌心，浮现出一个红色的正三角圆形炼金阵，往下一摁。
    只听轰隆隆一阵巨响。
    火山口竟自行粘合成一团，最后与那裂隙交融，形成一個螺旋状的黑曜石大门！
    彻底将火山口封印！
    做完这些，帕拉收剑入鞘。
    他的脸色无比疲倦，眼神也有些暗淡。
    …
    …
    1927年1月1日。
    新年。
    吉兰已经在帕拉委员长的帮助下，与其他人一同返回了首都缪斯西提。
    至于那座无名小岛，此刻已经成了禁区，没有得到帕拉·赛尔苏斯的允许，谁也不能前往。
    帕拉在临走前，还在小岛上布置了诸多炼金阵，但凡踏足，十死无生。
    而特蕾莎女士、第五鸽以及扎卡长老三人的魇碑，则在一股无形的力量下被拽入了海底。
    似乎与那千千万万的魇碑一起，扎根于那未知生物的尸骸之上。
    委员长下达了最高指令，关于无名岛屿一行的经历，不可向任何人提及。那里的一切，都将作为与秘史同等级别的机密，封存起来。
    时值新年之际，帝国境内却并没有想象中的欢庆气氛。
    虽然帝国宣传部在部长斯塔文·洛蒂托的带领下，不遗余力地向民众宣扬一个重大消息——
    瘴气浓度已得到有效控制，最新一代的防瘴药也研发成功，但大多数人却依旧沉浸在失去亲人朋友的悲痛之中。
    恰逢此时，帝国北方传来噩耗。
    各大报社的最新报纸，铺天盖地报道着另一个惊人的消息——
    那座象征着全帝国人民，希鲁后裔荣辱、信仰与希望的北方城市——波西维亚，它遭到了奥威纳联邦的特大轰炸！
    新年前夜，1926年12月31日晚，一场超大型的爆炸，在一夜之间将波西维亚夷为平地，化作了焦土与废墟。
    那里的居民无一幸存。
    包括外围女祀河在内，超过二十公里范围内，都成了生灵禁绝之地。
    消息传来，直接让整个帝国沸腾！
    难以言喻的仇恨、悲伤和屈辱，瞬间涌上了帝国人民的心头！
    强烈的民族仇恨，化作一股布满血腥与硝烟的氛围，笼罩在了不莱梅帝国之上。
    包括权贵、富商、中产乃至底层在内，各阶层帝国人竟相继游行示威，甚至联名血书，呈递各地区议会，希望将请战的意愿表明给最上层的元首大人。
    此时此刻，帝国人民的心中，只有一个念头——
    开战！
    向东部霸主奥威纳联邦开战！
    血债血偿！报以屈辱！
    还有不少青壮年，乃至退役已久的老者堵在了军区、军部以及议会，自愿参军，请求帝国大规模征兵。
    此时的民意，仿佛拧成了一根粗壮的麻绳，意图生生绞死联邦。
    然而帝国官方对于开战是否，迟迟没有表态。这对翘首以盼的帝国人而言，感到了非常失望，甚至是气愤。
    被人骑到头上拉屎，甚至屎里还藏着炸弹，竟然没有任何回应！
    霎时间，人们对帝国官方产生了极大的怨气。
    无数人仍期待着，那位威望无匹的元首大人能站出来，像十五年前那般，高举拳头，带领帝国战胜联邦，报仇雪恨，夺回属于他们的荣耀。
    …
    …
    一周时间转眼而逝。
    民众对开战的期盼并没有随着时间的推移而消减，反而愈发强烈。
    1月8号这天。
    吉兰正在北缪斯的出租公寓内休憩，坐在客厅沙发上看报。
    特蕾莎女士、雷诺、穆古尔以及加诺德等同僚的殉职，使得二组掘墓人的工作暂时停滞。
    而他调查委员会组长一职，也被帕拉委员长暗中撤下。
    现在的他，处于空闲。
    赛琳回来后便收到了“午夜玫瑰”的消息，告辞离开。卡雅则是因同伴的离去，而陷入了深深的伤痛与自责，躲在家里酗酒成瘾，常常酩酊大醉。
    玛维时常去看望卡雅，进行开导，也会来吉兰的出租公寓一同闲聊，喝喝下午茶。
    每逢谈及深秋镇一行，玛维的情绪都显得有些低落，然后是长时间的沉默。
    吉兰对此，也只是暗暗叹息。
    在经历了这一切，并亲眼见证了终爆的威力，以及帕拉委员长等人与风车猫的交手后，他对自身实力有了更加强烈的渴望。
    若不能拥有帕拉委员长以及其余三大骑士长的实力，又谈何在这异世界随心所欲，自由自在地活下去呢？
    说不定哪天，又一颗终爆在自己头顶炸响，那时还会有帕拉委员长挺身而出吗？
    不……
    就像白鸽塔那位银眸男人所说，将希望寄托于他人身上，是愚蠢且天真的。
    这件事，深深刺激着吉兰。
    笃笃。
    这时，出租公寓的大门被敲响。
    吉兰只是扭头一看，便凭借着强大的灵知，探查到了门外来人。
    是六名西装革履，头戴帽子的男女。
    通过他们胸口的铭牌，吉兰认出了这群人的身份。
    ‘官方部门人员。’
    吉兰起身，过去打开了门。
    门外，为首的一名短发女子神色一整，将一份标有机密文件章印的牛皮文件袋递了上来，恭敬道：
    “吉兰·伊洛斯先生，这是四方宫下达的委任书，由元首大人亲自审批……还请您做好准备，明日上午八点，抵达四方宫参加上任仪式。”
    “好的，我知道了。”
    吉兰点点头，接过文件袋。
    帕拉委员长曾在炼金热线中，和他谈及过此事。
    因为他晋升4阶久世者的缘故，所以也有了进入帝国权力中心的资格。
    现在，正是到了委员长兑现承诺的时候。
    短发女人又道：
    “对了，我们此行登门，除了送达委任书以外，还有帕拉·赛尔苏斯委员长的任务……他请您去一趟凯旋大厦，有重要的事情要向您说明。”
    “如果您允许的话，可以坐我们的车一同前往。”
    “好。”吉兰想了想，颔首道。“稍等，我换身衣服。”
    “您请便。”女人和随行人员纷纷低头。
    吉兰拿着文件袋转身回房。
    不多时，他便换好了一身黑大衣黑帽子的熟悉装扮，杵着笑噪之杖出来。
    紧接着，跟着一行官方人员下楼，乘上汽车朝中心区凯旋大厦而去。