“这是‘卵生蝶’。”
    吉兰指着麦卡拉夫人掌心的一条蓝色“毛虫”，平静说道。
    “准确来说，是无用的尸体……因为‘卵生蝶’活着的时候，长有一对火红色的蝶翼。死后翅膀脱落，身体迅速转变成蓝色，并析出剧毒。”
    “这种神秘生物常出现在海拔较高的密林间，生命周期仅有两天，且只有活物才具有价值。能够作为温和性材料加入炼金药的炼制，也可以用于治疗癔症。”
    听到他如此详细的描述，麦卡拉夫人俏眉一挑，面露诧异。
    而一旁的女大臣等人，乃至已经通过考核的勒梅和加尔肯两人，都是一脸惊讶。
    这平民青年，怎会如此博学？！
    “有趣的年轻人。”麦卡拉夫人微笑道。“说得很详尽，且没有疏漏。”
    “嗯……那这两种材料呢？你是否也认得？”
    虽然金发青年已经通过了考核，但她依旧抱有好奇，于是试探着又问。
    “夫人，这两种材料分别叫‘苦萍’和‘毒参茄’。”
    吉兰瞥了眼银袍女士手中的另两样材料，一颗仅有鸡蛋大小的黑苹果，以及一株宛若人参的褐色植物。
    这两样材料上，浮现着歪斜的彩色词条，将其信息极为详细地标明。
    “‘苦萍’比较罕见，一般只生长在墓地，以一种寄生槲的形式，纠缠于苹果树上，汲取其营养，结出这种细小的黑色果实。”
    “它具有激烈的药性，且味道极为苦涩，直接服用会对人体会造成伤害，出现腹泻、呕吐与晕厥等症状，但能够使人在一定时间里看见灵体。”
    吉兰语速很快，没有停顿，毫不拖泥带水。仿佛像是早已将这些材料的信息，背得滚瓜烂熟一般。
    “‘毒参茄’又名‘魔鬼之烛’，因为在夜晚，它的叶片会散发绿火般的光芒……实际是因为其顶部生长的铃状小花，会释放一种特殊的气味，从而吸引萤火虫攀附。”
    “这种材料常生长于沼泽、林地和山坡背阴处，具有毒性和致幻效果。当它被连根拔起时，会发出剧烈刺耳的尖叫声和咒骂，而听到这种声音的人会听力衰减，直至变聋，还会精神失常甚至死亡。”
    “但‘毒参茄’的药汁对内外伤都具有极佳的效果，是疗伤类炼金药的常见主材……”
    麦卡拉夫人越听越惊讶，脸上的微笑也更加浓郁。
    至于女大臣等人，更是张大了嘴，震惊得说不出话来。
    众人的视线都集中在这金发青年身上，场面一度陷入了安静。
    “很好。”麦卡拉夫人点点头，语气不加掩饰地表达了欣赏。“看来你的基础非常扎实。”
    唰。
    她手一晃，再度换了两样东西。
    正是先前加尔肯未能辨识的材料。
    “这两样再说说？”麦卡拉笑眯眯问道。
    众人一惊。
    麦卡拉夫人这是打算试探出这青年的极限吗？
    可这已经远远超出考核的范畴了吧？
    “好的，夫人。”吉兰点点头，语气平静道：“这两种材料分别是‘曲树皮’和‘鹦鹉芽孢’……”
    他一如先前的语速，详细描述起了这两种材料的出处、效果和一些细节信息。
    众人深吸口气，愈发觉得不可思议。
    这平民青年懂得也太多了！
    待吉兰说完，麦卡拉夫人收起了手中的材料，赞叹道：
    “非常好。”
    可紧接着，她竟然又摊开手，以一种温柔的语气问道：
    “最后，你认得这个吗？”
    众人都将目光投向银袍女士的掌心，可无一例外，皆是一怔，面露不解。
    因为他们发现，女士手里空空如也！
    什么都没有！
    麦卡拉大师这是什么意思……
    众人满心疑虑，又将视线放到那金发青年身上。
    吉兰表面上不动声色，以“玩家”原质强行控制着自己的面部表情，压制内心惊愕的情绪，不让其表露出来。
    因为在他的灵视之下，分明看到了麦卡拉夫人手里，正静静放着一根“草”。
    那“草”却不是绿色，而是呈现一种诡异的猩红。
    宛如血玉一般晶莹剔透。
    斑斓词条在倒映在吉兰眼中：
    “朝圣见证。”
    “生长在神之乡‘回廊’深处的一种常见植物，但却沾染了失败飞升者的鲜血，从而被改变了外观颜色。”
    “无数神秘者试图飞升，于回廊跋涉，朝山巅朝圣，却颠簸栽倒半途，洒下鲜血，宣告命运断崖，登阶败亡。”
    ‘这是麦卡拉夫人在神之乡“回廊”深处采摘到的一种材料？’
    吉兰心中猜测。
    ‘难道她自己也不知道这是什么？还是说，是在试探我……’
    “怎么样？认得出吗？”
    银袍女士一脸笑盈盈，再次问了句。
    吉兰却是眉头微皱，流露出疑惑之色，迟疑着说道：
    “夫人，您手里……似乎什么也没有。”
    “是吗？你要不再仔细看看？”
    麦卡拉夫人仔细打量着青年的表情，却未能发现什么端倪。
    “抱歉，夫人。”
    吉兰略显沮丧，摇摇头沉声道。
    麦卡拉眼中闪过一丝思索，旋即微笑着收回手，不知为何，她内心略显失望。
    “你叫什么名字？”她问道。
    “吉兰·伊洛斯。”
    “嗯……吉兰先生，你的表现极好，今后你就是我的学徒了。”
    麦卡拉夫人笑道。
    说着，她又转身，朝那一男一女两位年轻人道：
    “还有你们两个，勒梅小姐，以及加尔肯先生。”
    闻言，一男一女面露兴奋之色。
    一旁的女大臣等人，则有些强颜欢笑地鼓起掌来，说着违心的祝贺。
    原因无他，只因麦卡拉大师招收的三位学徒里，竟有两人都是平民，且都为男性……
    那群贵族看向勒梅的眼神流露出羡慕，对于吉兰和加尔肯两名平民男性，更是充满了不甘和嫉妒。
    “伱们三个回去准备一下，与家人道别，顺便准备好行李……从今往后，你们便要跟随我学习和生活，很长一段时间都见不到亲人朋友了。”
    麦卡拉夫人向吉兰三人交代道。
    她的语气温柔且亲和，让人如沐春风。
    “知道了，老师。”
    勒梅嘻嘻一笑，第一个应答。
    她又扭过头，看向吉兰和加尔肯。
    不知是不是因为她身为贵族的缘故，让她对这两位出身卑微的同龄男人有一种优越感，于是叉着腰，斜眼道：
    “我是第一個通过考核的，所以理应是你们两个的师姐……今后要对我保持尊敬和礼貌，明白了吗？”
    “明白了，勒梅师姐。”
    加尔肯连忙朝她躬身行礼，低着头恭敬道。
    而吉兰却完全没有搭理这贵族少女的意思，自顾自朝麦卡拉夫人走去，并向其解释自己是孤儿，无需道别和准备。
    见金发青年对自己不理不睬，勒梅·尼古拉脸色微变，咬牙切齿起来。
    最后冷哼一声，轻轻踹了加尔肯一脚，似乎是拿他撒气。
    挨了“师姐”一脚，加尔肯不敢吭声，只是一脸战战兢兢。
    …
    …
    在招收学徒的考核结束后不久，吉兰便跟随麦卡拉夫人离开了女王广场。
    夫人原本就隐居在萨克亚王国的首都安德娅，具体的位置在城镇北边的郊外。
    那里的环境清幽恬静，途经一片麦田后，便是树林和溪流。
    在林间之中，有几座木屋。
    “吉兰，你先找个房间住下吧，适应一下周围的环境，需要什么就跟我说。”
    一袭银袍的女士将他带到了木屋前，温柔地笑道。
    “等勒梅和加尔肯来了，我再统一教导你们知识。”
    “是，夫人。”吉兰点点头，道。
    交代完，麦卡拉夫人便自顾自进了中间的木屋，独自留下吉兰站在院中。
    他在左右两边的木屋里看了看，最后选择了左边那间，因为清晨的太阳会照进窗户，他比较喜欢晨曦铺满房间，洒在身上的那种暖烘烘之感。
    临近傍晚之际。
    加尔肯和勒梅相继抵达了木屋。
    前者背着一个大麻袋，手里领着大包小包，徒步而来。后者则是由一辆马车接送，有四名随行的壮硕女护卫，帮这位贵族少女鞍前马后，将行李提了下来。
    因为三位学徒中只有勒梅一位女性，所以单独住在了右边木屋里，加尔肯则是和吉兰住一起。
    晚餐是麦卡拉夫人亲手做的。
    每人一个白面包、一碗蘑菇蔬菜汤、以及一块烤野猪肉。
    食物简朴，味道却是极好。
    四人坐在院中的木桌边，就着清凉的晚风和夕阳，一同用餐。
    “谢谢您，麦卡拉夫人，食物很好吃。”
    勒梅吃了一口面包夹肉，礼貌站起身，朝着银袍女士提裙一礼，脸上带着可爱的笑容。
    “坐下吧，不用这么客气。”
    麦卡拉夫人笑道。
    “是，夫人。”勒梅又抚裙落座，动作优雅。
    银袍女士端起蘑菇汤，喝了一口。
    然后从身上取出了一块未经加工过的白色石灰石，于桌面上画了一个圆形图案，笑着朝三人问道：
    “你们知道这是什么吗？”
    “炼金阵。”吉兰看了眼桌上的图案，轻声说道。
    那是一个镶嵌着正三角的圆。
    “是的，这是一个基础炼金阵。”
    麦卡拉夫人笑道。
    “它所代表的，实际上是能量与物质的循环。”
    “炼金术的原理，就是自然规则。炼金术士们探索、发现、总结并利用这种规则，实现一些超乎想象的设想。”
    “万物都将终结，却会留下痕迹。这样的痕迹，可以是尘土，也可以是养分，又将孕育出新的万物。”
    “这就是一种能量与物质的循环。”
    麦卡拉夫人指了指桌上的白色炼金阵，向三位学徒说道。
    “而这样的基础炼金阵，便是对自然规则的一种简化。”
    “炼金术是一种对世间万物进行理解、分解并再构筑的一种神秘学知识。通过它，可以缩减循环的时间和过程。”
    麦卡拉夫人笑了笑，稍作停顿。
    “就比如说这样。”
    说着，她将手里的白色石灰石轻轻放在了桌上的炼金阵中。
    伴随金光一闪。
    嗡——
    在座的勒梅和加尔肯瞳孔一缩，脸上流露出了不可思议之色。
    只见那枚石灰石，竟以肉眼可见的速度染上了金灿灿的颜色，旋即化作了一颗黄金！
    “点石成金！”勒梅惊呼道。
    旋即，她目露兴奋和期盼，朝银袍女士道：
    “老师，我想学这个！要是掌握了‘点石成金’的知识，以后我就不缺钱了！”
    一旁的加尔肯张了张嘴，却没有胆子开口求学，只是眼眸里的热切和激动难以掩盖。
    吉兰凝视着桌上的金色石头。
    他很肯定，那就是一枚黄金。
    一枚从普通石灰石变成的黄金！
    但同样的，吉兰并不相信这个世界上能够无缘无故地点石成金。
    “夫人，这是需要付出代价的吧？”
    他突然沉声开口问道。
    麦卡拉诧异地看了金发青年一眼，似乎是因为这年轻人竟然没有被贪婪所蒙蔽双眼，还能冷静思考而感到惊讶。
    “不错。”银袍女士点头笑道。“炼金术不是万能的，亦不能无中生有。”
    “想要获得一种物质，就必须付出对应的代价。这便是尘世的律法真理之一‘等价交换’，由九月司辰‘雪女士’所掌管。”
    “简而言之，要得到，就先失去。”
    说着，夫人抬起了自己的另一只手，只见她的掌心，正放着一个小玻璃瓶，只不过内部空空荡荡。
    “方才的‘点石成金’，实际是我悄悄消耗了这瓶‘炼金药’的缘故，而非凭空将石灰石变成了黄金。”
    “至于这瓶‘炼金药’的价值，却是比黄金还要贵重些。”
    麦卡拉夫人朝三位学徒笑道，语气暗含着一丝告诫与教导之意：
    “所以，不要妄图通过炼金术不劳而获，这是违背尘世律法之事，是不可能实现的。”
    “是，夫人。”
    三位学徒恭敬道。
    麦卡拉夫人欣慰点头，又取出了三枚石灰石，递到他们面前。
    “接下来，我会先教导你们绘制基础的九种炼金阵，以及它们各自的效果与用途。”
    “且认真铭记，勤加练习。”
    “是，夫人。”