眼前局势复杂。让宋江寝食难安。
冬季里消耗巨大，士兵多有饥饿与病困者。
“难啊”宋江一声叹息。“明日，该组织士兵出去打草喽。”
打草谷，可不仅仅是辽人的专利。
李逵带着一群手下去劫掠。李逵看着莽撞，却内里锦绣。
他对这些异族人，遇见物就抢，不分牛羊帐篷。遇见人就杀，不分男女老幼。
这行为是残暴的。这效果是立竿见影的。
很多出去觅食的将领，都不如李逵运回来的粮食多。
而那些被抢回来的女人。宋江与吴用，也根本不在意。
战争到了今日。在他们心里，人与羊毫无分别。
起先，襄郡府周边的百姓，还对梁山军多有期待。
经历过梁山军打草谷后，他们就纷纷逃亡西夏和金国。
百姓自发坚壁清野。这让宋江极为被动。
宋江只能带兵，搬离清水河，继续往北行军。这一日，他们来到莲花山。
从山顶就可以看到应州城。应州城内，建筑物众多。到了饭点，城内到处都有炊烟升起。
“军师，这应州城倒是富裕啊。”
“公明哥哥所言极是。这应州乃是西夏的东南门户。也是一座古城。
城中乡绅富户无数。确实是座好城池。”
“要怎么才能攻破此城呢？”宋江看向应州城。他的心思极为迫切。
吴用如何不懂宋江的想法。他早已有了计谋：“公明哥哥，要破此城也不难。”
“军师，有话就直说。”
“公明哥哥你看。这里天寒，地表被冻的结实。但这地表下的土地，却较为松软。”
“你是说…”宋江眼里放光。
“正是”吴用捋捋胡须。冬天不能摇扇子，这让他很不适应。
宋江做事，雷厉风行。他回大帐之后，就开始调兵遣将。
这一伙梁山好汉，没有上梁山之前，以挖坟掘墓为生。
他们对于打洞挖土，很有经验。
为了防止敌人窥破梁山军的意图。他们还把洞口，用帐篷遮盖。只在黑夜里进行。
如此半月，两条三公里长的地洞，就被他们挖了出来。
这地洞，一直通到应州城下。
腊月初。宋江下达攻城命令。
一众梁山好汉，从地洞中，攻入应州城。应州守将在梦里，被李逵一板斧砍死。
宋江在应州城内，三日没有封刀。原本富裕的应州，几日间，就沦为一座枯城。
宋江入住将军府。这府宅，给了他很大的安全感。
三日之后，应州城破的消息，传到西夏王宫。
夏宗皇帝李乾顺，是个长相英俊，颇具威严的男人。他娶了耶律延喜族女成安公主为妻。
从这一层关系上论，他算是辽国皇帝的女婿。当初收留耶律延喜，也是因为这个原因。
在这样的乱世，西夏国是在夹缝里生存。谁的力量强大，他就去依附谁。谁的力量衰弱，他就去攻打谁。
靠着这种方法，李乾顺带着西夏军队，战无不胜。攻城掠地，把西夏国土不停扩大。
西夏百姓对他极为崇拜。把他当成雄才伟略之主。
应州被一群山匪夺去。这让李乾顺失了面子。他感到特别气愤。
“梁山贼人不讲武德。在冬日里搞偷袭，且对牧羊百姓出手。实在突破战争底线。”
其实，这个底线，只是说着好听。有哪一个带兵打仗的将军，会遵守呢？
“而今应州被夺，咱们该怎么办？你们给我说说看。”
宰相王枢启奏：“陛下，应州城虽富。但人口少是硬伤。
这里的人口和财富，不足以供应梁山大军。我想，不出两月，梁山贼人还要出来觅食。
到时候，咱们派出骑兵，守在应州城外，给梁山贼人来个守株待兔，看他们往哪里跑？”
李乾顺认可了王枢的建议。他派出李良辅，出兵河曲和天关两县，阻止梁山贼人出兵西南。
他们要把梁山军，赶到北面的草原上去。
在那里，西夏的骑兵，可以发挥最大的优势。
谈完应州的事情。他们又讨论起金国。而今金国强盛，风头一时无两。
王枢建议，应该派使臣，前往黄龙府，与金国建立联盟。
一旦联盟建成，梁山贼人与金国的联盟，就将不复存在。
来年春日，便可邀请金国人，一起讨伐梁山军。
对于王枢的建议，李乾顺很高兴。
他哈哈大笑，“还是老臣谋国啊。王爱卿，你即刻派出得力干将，出使辽国吧。”
西夏国使者来到黄龙府时，已是腊月十五。
黄龙府三年没有刀兵，这里渐渐稳定下来。
西夏使者看到路旁的帐篷，街上奔跑的儿童，心情变得不美好。
谁会真心实意的，盼着别人过的好呢？
一群羊，挡住了西夏使者的去路。
这要是在西夏，羊群冲撞了使者，牧羊人肯定要受到惩罚。
但这是在金国。西夏使者展现出超高的素质。他们不但不生气，还吆喝着部众，小心走路，别碰到金国人的羊羔。
牧羊人赶忙约束羊群。他挥舞着竹竿，驱赶着羊群离开。
“皇帝陛下”西夏使者喊道。
这使者曾出使过辽国多次。他对耶律延喜记忆深刻。
那时的耶律延喜，穿锦衣，戴珍宝。左右有美人相伴，身后有侍卫守护。
那意气风发的模样，那浓郁的王霸之气，扑面而来。
西夏使者常对人感叹。“这就是与生俱来的帝王之姿。放眼天下，还有几人，有如此贵气？”
可眼前的牧羊人呢？
他戴着破毡帽，披着破羊皮。满面污垢，胡子拉碴，佝偻着脊背。
这比牧羊人还牧羊人。哪里有什么天表之姿？哪里还有帝王气概？
西夏使者很受震动。原来，人的气质，不是来自于他的面目，而是来自于他的身份。
耶律延喜却好似没有听见。他看都没看西夏使者一眼，便赶着羊群离开。
自从耶律延喜捉到野羊之后，他的羊群开始不断壮大。
他做皇帝没有天分，养羊的天分却十足。
一个人在旷野时，他也常常怀念昔日的荣光。这些羊群，就成了他最好的部下。