南北大街与商业街交汇形成十字街口，当中一个凸起高台，这里原是训导官宣讲开原政令的所在，后来成为处决死囚时监斩官坐的位置。

    辽东各地死刑犯都被押送到十字街口行刑，这十字街口便渐渐成了的开原的菜市口，专门用作处决犯人，供百姓观刑。

    与严酷治军不同，刘招孙对待辖区百姓的犯罪惩罚，主张量刑从宽，尽量慎杀少杀，因此平辽侯在百姓中也有“刘菩萨”的美誉。

    在“刘菩萨”的影响下，偌大一个辽东，如今只有区区几名刽子手，由于处死犯人太少，刽子手们经常处于待业状态，不得不接一点杀猪宰羊、驱鬼镇宅的私活儿，以弥补家用。

    不过泰昌二年开原军政体系发起的整风运动，彻底改变了这些刽子手们窘迫的处境。

    在平辽侯雷霆打击之下，两百多名军政官员被逮拿下狱，其中一半被押送到十字街口斩首。

    腊月节后，刽子手们开始每天忙着砍人，斩杀那些贪墨官员，战场逃兵，还有一些罪大恶极的建奴。

    杨通充满警惕走在南北大街上。

    他穿着件红色宽肩高领的镇抚司兵制服，手中佩剑咔哒作响，腰中系着的钲带让这名伤兵显得颇为精神，左侧那把新式燧发短铳更给他增添了几分威严。

    虽然已经退伍，杨通身上还散发着开原战兵特有的气质。

    近卫第二军第一营伍长杨通，人称开原第一神射手。

    两个月前，平辽侯以三万两千大军围攻赫图阿拉，发动对后金的灭国之战。

    神射手在汗王宫外围对两黄旗作战，在狙杀胸墙后面最凶悍的一名后金弓手时，一支重箭射中了他的左手，身体摔落陷马坑的瞬间，杨通用匕首插在陷坑内壁，脚尖挨着密密麻麻锋利的竹签木桩，悬空在陷坑中，坚持了足足半个时辰。

    后续进攻的战兵将他救起时，他的左臂失血过多，箭伤处被冻成了血疙瘩，回到伤兵营最后只得从腕部截去。

    失去左臂后，杨通不能继续服役。

    依照开原军抚恤制度，因伤退役的战兵可得三百两抚恤银，和五十亩上田，回到屯堡安度余生，抚恤银分五年发放。

    那些不愿退伍的伤兵，会获得一百两抚恤银，在开原继续从事一些力所能及的工作，比如去学堂担任讲武官或做镇抚兵——这种镇抚兵不是用来战场督战——类似后世警察，负责各城与屯堡治安。

    杨通把一只手留在赫图阿拉，已是心灰意冷。

    回到开原后，要么是由于太上老君保佑，要么因为身上的肩绷带起了起死回生的作用，这位战兵的伤口竟没有生坏疽，为了止血而紧捆的绷带也没有使血管破裂，加上老宋头他徒弟们辽东第二的医术，不需要用锯子锯断骨头，只是把关节拆开，在手腕截断处涂上一层滇西白药。

    杨通身体强健，二十岁的年轻人肌肉格外发达，两个月后便痊愈了。

    在旗队长程亮和把总蒲刚的推荐下，失去左手的神枪手，成了开原城六百名镇抚兵中的一员。

    他从抚恤中拿出一两五钱银子，找城中私营铁匠给自己做了个铁钩，那铁匠听说杨通是打鞑子时受的伤，便免费送给杨通一副长钉，用以固定手腕上的铁钩。

    铁钩用精钢制成，里面用水牛皮革精心包好，经反复锤打和淬火，坚固结实，两条长短不同的皮带把铁钩与肩部和肘部连接起来，外面罩上特制的铁臂手，牢固异常。

    装上这副铁钩后，杨通渐渐忘掉了自己在战场上的遭遇。戴着铁钩走在开原大街上巡逻时，他需要把铁钩蜷缩在制服袖中，以免吓哭那些迎面走来的小孩。

    腊八节前后，城中接连有商户被人杀死，汉人蒙古人女真人相互指责是对方干的，因为恐惧和猜疑，每天都有人大打出手。

    城中加强了巡逻，杨通和其他镇抚兵一起，在开原大街小巷巡逻，盘查一切可疑行人，每日忙碌到深夜时分。

    就这样一直忙到小年，屠杀商户的凶手还没被查出来，倒是城中每日都有犯人被斩首示众。

    杨通对这些被砍头的民政官一点也不同情，他们不仅贪墨饷银，还暗自勾结建奴。

    按照平辽侯制定的法令，将官贪墨财物价值白银五百两以上者，立即处死，家产抄没充公。

    所以这次有很多官员被砍头。

    杨通参与过好几次这样的抄家行动，在一个民政官后院里，镇抚兵用铁钩翘开地窖挡板，眼前出现堆积成山的布帛和银子。

    就这样忙忙碌碌，杨通渐渐不去想那个孔府少女。

    如今他已成残疾，没有女人愿意跟着一个残废。

    好在只要不看断掉的左手，只要感到食指尖发痒，只要想象着自己还在用大拇指挠痒，他便心满意足。

    若是今晚做梦的话，他会在梦中看到自己身体毫发无损，毫发无损的从战场回来，离开开原，回到遥远模糊的故乡，在双亲面前，他那疲惫不堪的头可以安稳枕在双手手心，酣睡不起。

    背后一阵百姓叫喊声将杨通拉回到现实。

    他回头向行刑台望去。

    十字街口聚集起黑压压的百姓，一眼望不见头，所有人都像鸭子似得伸长脖子，踮起脚尖。

    在几千双眼睛注视下，三名身材肥硕红杨班提着鬼头刀上前，面朝高台之上的监斩官行礼，然后蹬蹬爬上行刑台，对着台上跪好的死囚，像宰鸡似得拨弄起他们的发髻。

    监斩官乔一琦穿着件大红色吉服，头戴红绒帽，坐在一张巨大的伞下，面前桌子上摆着黑红砚台。

    “犯人宋应鼎。”

    “有！”

    “贪赃枉法，私吞商贸三万两白银，罪证确凿！”

    乔一琦伸手用朱笔在宋应鼎招子写下一个斩字，画一个红圈，扔在地上。

    一名镇抚兵捡起招子，快步跑上行刑台，刽子手扳起犯人脑袋，让他看清楚招子上的那个斩字。

    “验明正身，斩！”

    刽子手将宋应鼎发髻拨到一边，扳动犯人肩头。

    宋应鼎被五花大绑跪倒在行刑台上，无神的望着眼前欢呼的人群。

    刽子手接过台下镇抚兵递上来的椰瓢，咕咚灌下几口烈酒，噗一声把酒喷在鬼头刀上。

    刽子手望向神情涣散的宋应鼎，一脸酒气道：

    “这位大人，你贪了那么些银子，死十次也够了，今日送你上路，回头多烧纸钱给你，保你在下边够用，小的生来吃这碗饭的，莫要怪罪。”

    四周围观百姓发出震天呼喊。

    “杀了他！杀了他！”

    “猪狗不如的东西，杀！”

    “让他贪，杀！”

    “杀！”

    最后，所有喊叫声都汇成一个杀字。

    杨通将头转过来，懒得多看。

    最近半月以来，这样的场面他见过太多，没什么稀奇。

    台上被斩首的这人，在商贸公司做账房，利用账目漏洞，贪墨贸易公司三万两银子，据说他是开原某位高官的亲戚，那高官是平辽侯麾下元老，地位十分显赫。

    好在开原不搞株连那一套，否则今天杀得就不是三个人，至少得是三十个。

    杨通认真观察周围百姓，希望能从人群中发现出什么异样。

    掌刀刽子手顺着宋应鼎枕骨穴附近的骨头缝，“啊——”一声，猛地挥下鬼头刀。

    杨通离开刑场，转身朝南街走去，走了几十步，背后传来震天动地的欢呼声。

    他没有停下脚步，继续往前走，街面上行人很少，都跑去看杀头了。

    刚走出几步，迎面闪过个镇抚兵身影，那人朝杨通打了个招呼。

    “杨兄弟，怎得没看杀人？”

    “吵吵嚷嚷，有啥看头，回见。”

    杨通支吾一句，和那镇抚兵擦肩而过。

    杨通正要继续往前走，余光瞥见那镇抚兵钲带上有一点血迹。

    开原军法严苛，他们这些退伍的镇抚兵，在街面上巡逻，也要军容严整。

    杨通正要提醒那人，回头看时，那镇抚兵已经消失在背后一条巷口。

    “我不认识此人，他如何知道我名字？”

    杨通心中觉得诧异，脚下不停，又往前走了几步，忽然猛地抬头，几十步外，七星楼上人影晃动。

    这位开原第一神射手本能的察觉到，就在刚才抬头的瞬间，酒楼上有一双眼睛正在望向自己。杨通举起袖下铁钩，朝着七星楼大步走去。

    七星楼三楼临窗雅间。

    一个外番商人打扮的中年人机警的放下窗棂，回头望向桌边坐着的一位年轻民政官，那民政官脸色仓惶，对满桌子珍馐熟视无睹，如同行刑台的那个宋应鼎，眼神有些涣散。

    “宋大人，船已经备好，明日便走，后天有大风，他们出不了海，陆路更追不上咱们，这几日街头查的越来越严，咱在开原待不下去了。”

    年轻民政官听了，脸上更显焦虑，举目四望，最后望见门口把守的几个壮汉，都恶狠狠望向他。

    “曾公公，这样走了，刘招孙必杀我二弟。”

    那外番商人干笑两声，像听到一个极好听的笑话。

    “你在开原干的事儿，足够让你们宋家灭门。让刘招孙知道你和东厂接头，他能留你性命？还是先顾好自己吧。”

    曾公公上前拍了拍民政官肩膀，低声道：

    “回到京师，至少让你做户部主事。”

    这时远处十字街头传来一片欢呼声，民政官脸色更加难看。

    “刘招孙禽兽不如，先是把你二哥兵权夺了，发配清河，再找个理由杀你二哥，接着就是你，这是杀鸡儆猴，你们宋家帮他挣了那么多银子，现在成了被宰的鸡。”

    “去京师吧，皇上会重用你，留在这里，只能等死。”

    宋应昇默默起身，来到窗前，远处，斩杀他兄长的刑场已被围观人群淹没。

    民政官眼角流出两行热泪。

    他忽然想起，宋家三兄弟是最早投奔开原的文官。

    那时刘招孙什么都没有，连官员的俸银也经常拖欠。

    他和两兄弟在工坊、商铺、军队兢兢业业，帮着刘招孙一路升迁，从参将升到总兵，最后被封平辽侯。

    远处的呐喊欢呼声飘到窗前，声音越来越大，渐渐变得刺耳。

    宋应昇脸上表情不断变换，曾公公耐心的在旁边等待着。

    过了一会儿，他终于道：

    “今晚去找孙传庭，拉上他一起，明日走，咱们不去天津，先去山东。”

    曾公公满脸狐疑。

    “去山东？”

    宋应昇眼中露出一点寒芒。

    “对，去山东，拉上第六千总部一起去京师，逮拿刘招孙的夫人金虞姬，向皇上请功。”

    曾公公神色忽变，两眼放光，如同猛兽嗅到了鲜血味道，急不可耐道。

    “说下去。”

    “他们是十月才招募的流民，人心不定，千总是我同乡，关系匪浅，就说刘招孙要裁撤他们，只要给那千总一个参将做，肯定愿意跟我们一起走。”