太阳落山后，今川义元一行人打着火把走上川东村旁的山林中。由于小时候来这边的山水玩过，今川义元大概还能记得山路，弯弯绕绕地向着深处走去。深夜里，寂静山林里的一举一动都听得格外清楚，脚踩落叶和呼吸声此起彼伏。

    随着火把队伍逐渐深入，各处山洞、山谷里也逐渐传来了骚动声，看来是藏匿的百姓们以为乱兵想要进山赶尽杀绝，正在躲避这支队伍。发现队伍几乎没有携带兵器，且旗帜不是武田家而是今川家的后，骚动逐渐平静下来。

    「我们是今川家的队伍，来护送居民回村！」赤井黑高扯着大嗓门一遍遍重复着喊道，或早或晚，开始有星星点点的火把出现，小心地打量着这支部队。在再三确认今川军并无歹意后，终于开始有一小撮百姓陆陆续续地从自己的藏身地里离开，来到山路上这支今川军的近前，人群里也响起了小声的嘀咕和交谈：

    「这不是承芳小师傅吗？看着好像啊，是他吧？」

    「那不应该是今川家的家督殿下吗？俺听说他回去当了家督啊。」

    「是吗？小师傅还俗了？」

    「认错了吧，怎么会呢？」

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    「我便是栴岳承芳。」今川义元听到人群里的议论，便接过早坂奈央手中的火把，亲自走向人群前，让百姓们得以看清自己的面庞，立刻引起一片喧嚣：

    「真的是承芳小师傅？长这么大了啊。」

    「人家现在是殿下了，殿下！」

    「见过殿下！」

    「见过殿下！」

    「真的是承芳小师傅？」人群中，一个已经上了些年纪的大爷拄着拐杖走了出来，似乎是眼神不大好，凑到了今川义元脸前仔细端详了片刻，才终于认出了他：「这真的是长得好快啊，一晃都这么大了……」

    「狩野大叔？多年不见，您一切还好吗？其他乡亲们都在哪里？」今川义元也立刻认出了眼前人，这正是过去经常卖各种书画给自己的那个大叔——只是一介草民的他当然不是以狩野为苗字，只是在狩野家当过仆人，今川义元习惯了这么叫他罢了。

    「啊呀啊呀，是承芳小师傅，现在已经是今川家的殿下了，是吧？」大爷脸上立刻笑开花来，一边向今川义元行礼，一边就准备转身回去，「俺这就领您去俺们那。」

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    在狩野大叔的带领下，今川义元和少数几个随从打着火把，一路在山林里穿越。绕了好大一个圈，终于在一处山谷后面的洼地里看到了一片不小的居民聚集区——全是茅草屋和木板屋，条件非常简陋，甚至有不少屋子的屋顶都是漏的，遇到下雨估计有够受的。村落的角落里简单地夹着一些竹棍，似乎是晾晒衣服的地方。那些衣服都已经破烂不堪，少数还能打上补丁，更多的甚至连补丁都没得打。

    同一个方向也传来了臭气，那边还有个小小的草屋，不知道是不是如厕之处。三五个妇女正挑着晃荡的大水桶，从远处走回来，其中几个人身上还背着尚在襁褓中的孩子。看到聚落口有人后，她们都是吓得丢下了扁担，转头就抱着孩子躲了起来。而在今川义元身侧的一个木屋内，还能听到沉重的咳嗽声——估计是有几个病号住在这里，屋内同样散发着劣质草药的气味。

    聚落周围零星可见打着火把的年轻人驱赶着在附近派回的野兽，原本还点燃的篝火似乎在不久前刚被熄灭，隐隐还可以看到些许青烟，旁边残留着村民们吃到一半来不及收起的米糠和野菜。而躲在此处的百姓们见有陌生人来了，一个个的也都是缩在角落，怯生生地观察着来者。直到确认来人是今川义元后，大家才终于放下心，走出藏身之处。今川义元定睛看去，发现他们都是面有菜色，虽然称不上瘦骨嶙峋，但也是饥肠辘

    辘了——看来吃不饱才是这里的常态。

    狩野大叔把今川义元引入聚集区中心的一个稍微宽敞些的屋子内，一同前来的还有不少德高望重的长者，看起来都是村里的族长和老人。而在屋子外，也里三圈外三圈地围了不少村子里的居民。

    今川义元借着屋内火坑里的光亮，环顾了一圈周遭——大多都是今川义元熟悉的面孔。只不过十年过去了，当时那些年富力强的中年人，如今却都斑白了鬓发。

    「怎么大家都躲到这里来了？」今川义元叹了口气，看了眼这已经颇具规模的聚落，「看起来你们也在这里住了些年头了？」

    「好叫殿下知晓，自从十年前相模佬打进来后，俺们村就都逃难去了。那相模佬所过之处，都被他们抢得一穷二白，啥都不给咱剩下。」一个年纪最大、胡子花白的老者颤颤巍巍地开口道，「本来俺们还想着忍忍就过去了，来年再播种。可是谁曾想来年相模佬的兵又来了，路过咱村子又狠狠地洗劫了一次，甚至抢走了不少人丁，村子里的生活实在是难以为继了。俺们实在没办法了，不知道他们什么时候又会再来，只得逃到山上去。」

    「这样吗……」今川义元明白了老人家所指的战乱是什么。天文五年（1536），今川家爆发家督争夺战，北条家出兵夺走河东——这是村子第一次遭遇兵乱。天文六年（1537），北条家再次出兵骏河，今川家和武田家联手夺回了半个河东——这是村子第二次遭遇兵乱。连续两年被路过的士兵乱捕，难怪村里的人不敢继续待在村里，说什么也要躲进山去。

    「实在是遭罪了……我很抱歉。」今川义元微微向村民们前倾了一下身子，「不过现在好了，北条军已经被驱逐出境，河东地区都已经被今川军收复了，北条家已经和我们重新签订了和议，之后再也不会有北条军路过劫掠了，大家可以安心回去了。」

    「什么呀，殿下可莫要拿俺们说笑了。」另一个老者有些失礼地笑了起来，话语里的不以为然即使努力掩饰也是昭然若揭，「相模佬回去了有什么用，甲斐佬路过了照样会抢俺们。俺们这次跑，不就是要躲甲斐佬吗？本来以为今川家打回来了，我们要有好日子过了，这才重新从山里出来回村。哪曾想屁股还没坐热呢，又被甲斐佬抢了，又狼狈地逃回山上来。哪次河东又战乱了，殿下您肯定又要请甲斐佬来帮忙，俺们村还是躲不开下一次血光之灾啊。」

    「不会的，我已经和武田家的大膳殿下交涉过了，以后绝不会再发生武田军侵扰百姓的事件。若是再有，一律以今川家的军法约束。」今川义元郑重地向面前的村民们承诺道：「无论是北条家还是武田家，都不会再次危害乡里了，请大家放心吧，村子里已经是安全的了。」

    「殿下真的相信那些甲斐佬吗？」狩野大叔皱了皱眉头，有些担忧地低声道。对他们这些河东地区土生土长的人而言，来自北方的甲斐人一直以来都是他们的威胁，「那些甲斐佬最是可恶了，信不得啊，殿下……」

    「大膳殿下是我好友，内人也是武田家的公主，甲骏之间更是唇齿相依的盟友。我已经向大膳殿下表明了我对此事的反感和坚决，大膳殿下不会为了一些蝇头小利就破坏今川家和武田家之间的关系，肯定会好好约束部队的。」今川义元仍旧耐心地劝说着，「这里很难住人，用水吃饭怕是都成难题吧？一直躲在这里也不是办法，现在村子安全了，就回去吧。」

    见今川义元如此诚恳，村民们眼里的忧虑逐渐消散，互相对视了几眼后，纷纷缓缓地点了点头。

    「殿下不会骗我们的，承芳小师傅靠得住。」狩野大叔咧了咧嘴，向周围的其他人道，「小时候他来咱们村里买话买物件，有时候没带够钱赊账，最后不都是如期还上的嘛。从来没「化缘」过，可都是给

    钱的呀。」

    「当时哪知道小师傅是今川家的公子，不然谁敢朝您要钱呐。」村民们都是笑了起来。

    「不管身份是什么，对村落和乡亲们的挂念都是一样的。我看你们待在这深山老林里，温饱都成问题，还有病人，无论如何都是早些回村子比较好吧。」今川义元也是如释重负地轻声道。

    「害，如果不是为了活命，谁愿意背井离乡躲到这里来呢？」狩野大叔砸了咂嘴，看了眼月色下的山林，「逃进这绿水青山里，却连画笔都寻不到一副，快有七八年没能搞些画来了。」

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    第二天清晨，休息过后，今川义元便指挥着今川家的士兵替躲避上山的村民们搬家，携老扶幼，重新回到定居的村落。同时，其他各部的今川家士兵也在河东的各处村落上山搜寻，负责劝诱为了躲避战乱而进山的居民们回乡耕作。临别前，川东村的村民们纷纷来到村口送别今川义元。白天的光线好些，今川义元又认出了不少儿时回忆里的熟面孔——那些他偷偷跑出寺庙游玩的珍贵回忆。

    「真好呀……这次是终于能在家里睡上个安稳觉了吧。」狩野大叔长叹了一口气，拄着拐杖向今川义元躬身道，「听殿下的意思是说，俺们和东面的相模佬停战了，和北边的甲斐佬是盟友，没人再会来抢我们了吧？」

    「当然。」当时的今川义元如此天真地承诺道。

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