已是傍晚时分。
    平安大街，卫国公府。
    落日的余晖如情人的双手轻抚，让这座恢弘又不失庄重肃穆的宰相府邸，依然熠熠生辉气吞万里。
    几个身着银灰色盔甲手持长矛且生得虎背熊腰的侍卫，护卫着一辆三马并驱规制极高的马车，在大门外缓缓停下。
    马蹬很快呈上，在门口早已恭候着的几位下人小心翼翼搀扶下，轿帘掀开，曹牧缓缓走了下来。
    “见过老爷！”
    “老爷回府了！”
    也自然有下人，赶紧奉上热气腾腾的毛巾，以及一杯早沏好的热茶。
    曹牧花白发丝紧束，微微浑浊的双眼，丝毫掩饰不住满面疲惫。
    纵然一身紫色官袍，不失位极人臣的气魄威严，可瞧着似乎比往日，一下子苍老了许多。
    后背都隐约显得有些佝偻。
    依然不苟言笑，从下人手中接过热毛巾，很是认真仔细擦了擦脸，再用茶水漱了口，这才迈步朝府内走去。
    微微抬起头来，却见火红的夕阳，斜跨过府邸巍峨大门上方，那朝廷所赐象征着身份的雕鹤檐角，照在脸上，很是刺眼。
    可不知为何，却总感觉给这座广厦华府，反倒徒增了些暮气沉沉垂垂老矣的味道。
    而当曹牧刚跨过门槛进入府邸，便见前方，正垂手而立站着一个年近中年的汉子。
    看着约摸四十左右的年纪，方脸，身板壮实微胖，着一身常服。
    同样不苟言笑的脸上，似乎总显得有些老实敦厚，甚至木讷不善言辞。
    至少实在是个无趣至极的人。
    眼见曹牧进来，哪敢丝毫怠慢，却是神情迅速一禀，大步迎上来。
    弯下腰，毕恭毕敬行礼，“儿子见过父亲！”
    “父亲今日当值，定是疲惫劳累，儿子这边扶父亲回房歇息。”
    曹牧依然面色严肃，只是点了点头。
    然而刚走两步，又忽地一怔，停住脚步，扭过头来上下打量着身后小心翼翼跟着的中年男子。
    迟疑良久，才开口，“老大，今日大朝会，你也在列，那楚国公王修小儿，你也见着了，可有何看法？”
    闻得此言，男子顿时更神色猛地一紧。
    明显也清楚，父亲言语中的教导与考教之意，几分如临大敌的紧张。
    一时唯唯诺诺，说话都有些语无伦次，却又瞬间一片恼羞悲愤之色，“回父亲的话，以儿子之见，那王修……王修……”
    “那就是个泼皮无赖，实在狂妄卑劣至极！”
    “暂不论其以往种种劣迹，今日太阿殿内，他就站在儿子旁边。”
    “其处处与父亲，与我们曹家为难，儿子心中实在痛恨恼怒，恨不能食其肉饮其血，可因身在大朝会上，倒也只能忍气吞声。”
    “可谁知，此子竟如那泼皮狗一般，置御前仪态于不顾，自己闲得无聊，却非得纠缠儿子。”
    “诸如询问儿子，在哪个部衙当差，活轻不轻松，俸禄高不高……”
    “又是一个劲套近乎，说是同朝为官，那便是缘分，他这人最重义气最爱结交朋友，还说临州府山好水好，有机会定领着儿子前往游山玩水一番。”
    “还说什么，自己苦心钻研过卦学玄理，精通得很，让儿子把手给他，要给儿子当面算上一卦，看看未来官运如何。”
    “这也就罢了，朝堂之上，他竟还偷偷从怀里摸出来两个点心，怂恿儿子先偷偷垫补垫补肚子，他替我打掩护。”
    一时间，情绪还更激动起来。
    圆脸涨得通红，气急败坏得很，“泼皮，无赖，无端无状难缠至极！”
    “那太阿殿，乃陛下与群臣商议国政大事之处，岂是他卖弄江湖拐骗之术的地方？”
    “还有，朝廷法度礼制森严，儿子要真受了其蛊惑，在朝会上偷偷进食，他再当场御前揭发，儿子岂不是只能被治上一个大不敬之罪？”
    “当真可恶，蛇蝎心肠十分歹毒！”
    然而，曹牧却只是摇了摇头，“他只是不认得你罢了！”
    “这……”这让中年男子顿时又是一愣。
    可眼见父亲面色依然严肃无比，终于再忍不住一片疑惑，“可……可是父亲，儿子有一事始终不解。”
    “三弟之事，虽是因那恶毒小儿，才闹得天下皆知沸沸扬扬，可今日朝会之上，他竟然不但没有态度坚决逼迫陛下下令，押解三弟回京严查治罪……”
    “反倒还以三弟平叛有功为由，主动为陛下邀功请赏。”
    “此举虽实在匪夷所思了些，可依儿子推断，其定是识了时务，也知自己在朝堂的根基，定然是拿我们曹家没有办法的。”
    “因此这才做了退让，甚至只想以此，来向父亲表达一份诚意，以求从此以后，我曹家与他能一笑泯恩仇相安无事。”
    依然紧张得声音都有些哆嗦，“暂不论那小儿，此举究竟有何目的，可既然有他在陛下面前为三弟开脱……”
    “父亲为何不借坡下驴，顺应下来？如此的话，三弟就算不能得朝廷奖赏，可至少，也能免了牢狱之灾，甚至就连澄州太守之职都能保住。”
    “而父亲，居然大声驳斥，态度坚决奏请陛下严查三弟之罪责。”
    “这让儿子，实在有些想不通。”
    然而，却见曹牧，只是轻轻摇了摇头，隐约多了几分无奈与淡淡失望。
    半晌，才苦笑一声，长叹，“老大啊，你入朝为官也已十余年，如今也已做到了工部右侍郎一职，可为何还是不懂，朝堂之凶险？”
    “难道你以为，那姓王的小儿今日朝堂之举动，是在退让，是在向为父示好？”
    “如果你真这样想，那就大错特错了！”
    “为父告诉你，此子手段狠辣，心思恶毒至极，丝毫不亚于赵澜，那蛇蝎女人当年是如何对我们曹家的，又是如何一步步让你二弟命丧黄泉的，至今向来，为父依然后背发凉。”
    “若是今日，为父稍有不慎，受了其麻痹诓骗，随后借坡下驴在陛下面前为你三弟开罪求情……”
    “那我们曹家，可就真的岌岌可危了！”
    一时间，脸上疲惫之态更甚，“其中厉害，说与你听，你也不懂。”
    “但你记住，接下来这段时间，无论是你，或是我们曹家所有人，谁也不得在外人面前，为你三弟开脱罪责！”
    又心力交瘁一声长叹，“老大，你知道为父如今最担忧的是什么吗？”
    “为父如今年事已高，过不了多少年，就该告老了。”
    “而你作为家中老大，资质愚钝，实在不善朝堂经营，老二倒是文韬武略，奈何沉尸淮如河，老三顽劣不更事，花天酒地胡作非为，如今更摊上这一劫难……”
    “只怕将来，我们曹家，在朝堂就真的后继无人了！”
    然而就在这时，不等那中年男子满面羞愧说点啥，却见前方，匆匆奔来一身着粗布麻衣身材削瘦的老者。
    正是府上老管家曹三。
    几分急切，顾不得满头大汗，片刻便已到了近前。
    先是恭敬施礼，“老奴见过老爷，见过大公子。”
    随后二话不说，从怀里掏出一封信件呈上，“禀老爷，临州府有书信送来。”
    “听闻是小姐今日一大早，从医学院内派人快马加鞭，万分紧急送来的。”
    “另外，吴正德回京了，此刻正在国公府西门外候着，说要求见老爷一面。”