官道之上，一辆宽大的马车正徐徐前行
马车前后是五六个身穿黑衣的精壮家丁，马侧挂着长刀，护卫在马车左右
车帘掀开，一个老者看向车窗之外
此时已是十月，正是秋收之时，但道路两侧却是田野荒芜，只有寥寥几道人影在田地中收割着稻米
老者眉头微皱，自南都失守后，朝廷形势越发危急，为了抵挡日渐威逼的东虏，朝廷不得不加紧征兵
但北都南都接连失陷，江南精华之地也于去年失守，朝廷哪来的钱粮募兵，于是仍在朝廷手中的数省便催课愈急
粤省是大明仅剩的膏腴之地，承担的赋税自然也是与日俱增
粤省百姓承受不住如此多的摊派，于是纷纷弃地出逃，是以哪怕如今兵火尚未燃及粤省，但粤省也出现了大量抛荒的田地
陈子壮看着车中桌案上的书信，这是那位素未谋面的桂王写给他的亲笔信，信中之意便是要请他入朝辅政
陈子壮从弘光朝后便一直避居南海不再过问朝事，南海肇庆俱在粤省，实际上早在十月五日他便已经接到朝中传来的书信，若是他即刻动身，此时应该是早已抵达肇庆城中
但如今已是十二日，他却仍然还在途中
他对拥立桂王没有异议，接到书信的那一日便已让人带着贺表转回朝廷，但他对是否要入朝辅政却心存疑虑
陈子壮在崇祯时就已名满朝野，在弘光时更是受封大学士入阁辅政，只是经历了马士英专权朝中，结党营私，经历了清军来袭，满朝震恐，不战而降的事情后，他对大明早已失望透顶，生出了退隐之意
只是他声名在外，虽然有意退隐，但却仍是不得安宁
这并不是他第一次收到入朝辅政的诏书了
南京陷落后，钱谦益等阁臣开城降清，他便一人乔装出城，逃回粤省隐居，决心归乡授学不再出仕
但隆武帝于闽省再立，竟又招他入朝辅政，隆武帝与陈子壮可是曾有仇怨的
隆武帝为唐王时，清军叩边威逼京师，唐王曾未经朝廷允许，就自行募兵入朝中勤王
只是唐王这一次勤王，只是走到了半路便被朝廷遣返，但事后崇祯帝却仍有意放开朱家藩王禁锢，想要让各地藩王中的贤明之人亦可正常领兵做官，以此维持朝廷局势
当时朝堂各个大臣对此事议论纷纷，陈子壮上疏力持反对，被当时仍是唐王的隆武帝以离间天家亲情为由进行弹劾，陈子壮甚至还因此下了诏狱
隆武帝与陈子壮间可以说是早已有怨，但就是如此，隆武帝在闽省立制时，还是要捏着鼻子，召陈子壮入朝
莫说那时陈子壮已经心灰意懒决定归隐，就是他仍有出仕的念头，那时他也绝不可能入隆武朝中
因此陈子壮在接到隆武诏书时，一直坚辞不受，隐居乡里，从未前往闽省
只是他哪里能想到，这新立的隆武朝还未坚持到一年，就再次传来闽省沦陷，隆武帝汀州遇难的消息
大明朝三年三帝，俱是身死贼手，眼看就要覆亡在即，到了这时陈子壮也终于有些忍耐不住
隆武朝刚刚覆灭，这边忽然又传来拥立桂王的消息，没过多久他就再次接到桂王的亲笔书信，想要让他入朝辅政
只是此时虽然陈子壮已有出仕辅政之念，但他却仍未轻易点头
弘光朝有马士英，隆武朝有郑芝龙，但这即将新立的肇庆朝同样有一个丁魁楚
他本就是粤省名宦，如何不知自己乡里这个两广总督的名声，如果不弄清楚肇庆城中此时的局势就贸然入朝，也不过是又一次重演弘光朝的旧事罢了
是以他接到桂王的书信后，便发动门生故友不断打探肇庆城中的形势
而后他又接到了瞿式耜随后递来的书信，在知晓了桂王强辩三人强召焦琏入朝，暗中拉拢李明忠，又招揽自己和何吾驺等在野众臣入朝后，他这才决定起身入朝
陈子壮亦是久经宦海，瞿式耜也没有隐瞒，他如何看不出这桂王的种种动作
桂王的一番努力，最终的目的都是制衡丁魁楚，将朝中大权收归掌中
虽然陈子壮与这桂王素未谋面，但他心中此时却已经勾勒出了这桂王的形象，此人手段行事，竟与他印象中的某人隐隐重合起来
崇祯朝时，他认为崇祯性情急躁，刚愎自用，非是明主，但看过了弘光隆武鲁监国几朝，他却赫然发现，崇祯皇帝与这几朝之人相比，竟已是难得的英主
陈子壮拿着手中的桂王书信，心绪却已经不知不觉飘远，但忽然一阵马蹄声传来，打断了他的思索
马蹄声在车外停下，很快一個中年男子便登入车厢之内
中年男子脸上神色愤怒，手中捏着一封书信，入了车厢，便开口说道
“老师，朝中传来的急信，你快看看，实在太不像话了”
陈子壮看了眼身前神情愤怒的麦而炫，眉头微皱，但没有说话，而是取过了麦而炫手中的信纸，查看起来
陈子壮展信查看，只是随着查看，他的眉头却是越皱越紧
“苏观生这奸佞小人，实在是胆大包天，竟敢私自领军入朝，更是以手中的兵银迷惑殿下，想要以兵固宠，实在是朝廷大贼”
麦而炫看着持书久久不言的陈子壮，忍不住出声骂道
“你怎知这苏观生是奸佞，你先前是见过这苏观生，还是曾与其共事，知晓其为人行事手段”
“不然你凭何去说什么奸佞，就因为写此书信之人说他是奸佞，你就也认为他是奸佞了”
陈子壮神色严厉的盯着身前的麦而炫
看到陈子壮神色严厉起来，麦而炫也是神情一变，几度欲言，但最终还是只得开口
“学生先前确实不识得这苏观生”，麦而炫说了一句，但紧接着又是开口
“但哪怕学生不识得这人，但这人做下如此恶事难道还不是奸佞吗，为了保住自己的官位，不惜蛊惑殿下，骗得殿下手谕，未得朝廷之令，便领军入朝，惊扰满朝文武，这不是奸佞还是什么”，麦而炫神情不服，朗声开口道
“还不知醒，你怎知他是骗得的殿下手谕，你当时可是在场，若不在场你怎知他是骗来的手谕，既有殿下手谕，又如何是未得朝廷之令”
陈子壮脸上神色也是愈发严厉，放下手中书信，盯着身前的学生
麦而炫看着不断斥责自己的老师，脸上神色震惊，有些难以置信，大声开口道
“难道老师你真认为这苏观生是什么忠臣不成”
“这苏观生是忠是奸与老夫何干，老夫要点醒的恰恰是你，光凭一言片语便为人所诱，日后你如何可担大任”，陈子壮目光凌厉
麦而炫这时才悚然而惊，脸色一变，对着身前的老者躬身一拜
“是弟子失态，请老师责罚”
陈子壮见眼前的学生终于是反应过来，这才轻哼一声，开口说道
“你以为老夫是在为这苏观生生气，伱看完此封书信，难道眼里就只看到这苏观生吗”
“请老师指教”，麦而炫神情恭敬道
“苏观生一介杂流监生，能用则用，不能用则去，如何算得上什么大局，这封书信最关键的是那丁魁楚”，陈子壮冷声开口
“那苏观生无论忠奸，既已验明是桂王所召，那其就是正经的国家大臣，手下的士卒也是我大明的军将”
“但这丁魁楚在做什么，明知苏观生是奉诏入朝，竟还敢引兵攻杀”
“桂王如今还未继统，如果此时国家大军在城下互相攻杀，势必震惊中外，你知不知道此事会有多大影响，与此相比，一个苏观生又算得了什么”，陈子壮声音冰冷
麦而炫听着身前老者之言，心中也是骤然一惊，刚才他眼中全是那苏观生擅自领军入朝，却全然未注意到此事的惊险之处
此时经得陈子壮提醒，他才赫然发现此事的严重性，朝廷此时本就风雨飘摇，一旦发生朝中大臣相互攻杀之事，恐怕朝廷立时就要颜面扫地
中枢仅存的一点威严也会荡然无存，各地的野心之辈恐怕都会窥得朝廷的虚弱，变得愈加肆意妄为，与这相比，那苏观生确实又算的了什么
麦而炫心中越想越是心中震恐，脸上也是不由布起冷汗
“那瞿式耜吕大器真不知在朝中做的是什么事情，如此大事竟都不能提前处置，真是枉为大臣”
陈子壮冷哼一声，眼中闪过一道冷光，而后继续开口
“这丁魁楚实在太过放肆，如今看来殿下调苏观生入朝，当真是调对了，若无李明忠和苏观生等人兵粮，真不知道这丁魁楚会跋扈到何种程度”
“这丁魁楚仗着手中兵粮，把控朝堂，观此人行事，其人立于朝廷，绝非社稷之福，此时殿下手中手握大兵钱粮，正可慑住那丁魁楚”
“此次入朝，当先一事便是要夺去这丁魁楚的兵粮，将之收归朝廷，如此方能重立中枢威严，震慑中外宵小”
陈子壮冷声自语，而后便陷入沉思之中
麦而炫在一旁听着身前老者之语，额头却是不断冒出冷汗，但却不敢发出一点声音，唯恐打扰了老者的思考
另一处官道上，一辆宽大的马车同样在朝着肇庆驶去，马车前后十几个骑卒护卫左右
车厢中，何吾驺放下手中刚刚传来的书信，看着窗外的天空，久久不言
“当真是好手段呐”
不知过了多久，车内的老者这才缓缓吐出一句话来
老者脸上神色莫名，也不知是说这瞿式耜怂恿桂王暗中招来苏观生是好手段，丁魁楚悍然聚兵攻杀朝臣是好手段，还是那苏观生为保权势，孤注一掷领兵入朝是好手段
肇庆城外，数路军将策马奔向肇庆，两辆马车也是朝着肇庆徐行而去
而随着各方陆续抵达肇庆，桂王的监国大典也即将开始，大明也终于要迎来他新的皇帝