第165章 托科家族
海岸旁的大道上，一小队人马踏着黄昏的微光，向东北而行。
两个全副武装的骑士举着象征家族威望的大旗走在最前方，三个民兵充当向导，紧紧跟在队伍中央的贵族身旁。
队伍末尾跟着几只骡子，骡子的身上驮着厚重的包裹，显然装满了礼物。
“哥哥，还有多久才能到啊……”
一个小脑袋从中年贵族的胸前探出来，立马被初春的料峭寒风刺得一激灵，又缩回长兄的怀抱，将头埋进他温暖的胸怀。
“就快了，我们加把劲吧。”
贵族将披风盖在幼弟的身上，双腿轻夹马腹，骑乘马小跑起来，打着响鼻，呼出阵阵白雾。
“大人，前方有个村庄，要不要休息片刻？”
一个向导见状，好心发问。
贵族看了看即将落下的太阳，本欲拒绝，又瞥见自己怀中可怜兮兮的幼弟，想了想，还是点了点头。
“文森特！”
贵族叫来一位年老的骑士。
“大人，什么事？”
“你带上一位向导，去前方的村子探探路，为我们备好食物和热水，顺便买一辆好一点的马车。”
“这里的路况比南方好，应该不会再陷进泥泞了。”
“是！”
老文森特拍拍胸脯，带上一位向导，驾马疾驰向前。
月亮升起，马队抵达村落，老文森特带着村里的教士和长老，恭迎在酒馆门前。
长老认出了旗帜上的蓝白波浪家徽，快走几步，上前迎接。
“向您致敬，伊庇鲁斯的专制公，托科家族的尊贵客人，欢迎您来到伊亚查村。”
“这里是罗马人的土地，受君士坦丁皇帝和伊萨克皇帝的保护。”
“我是这里的长老，如果您有所需要，请向我说明，我会尽己所能满足您。”
托科家族族长，伊庇鲁斯专制公莱纳尔多将幼弟抱下马，呼出一口寒气，在胸前画上一个十字。
“你好，我是莱纳尔多·托科，从阿尔塔而来，前去帖撒罗尼迦拜见罗马人的皇帝，路过此处，感谢您的的招待。”
莱纳尔多并不客气，向长老说出了自己的需求。
“我们长途跋涉，有些疲倦，请你为我们准备热水和食物，还有可供休息的房间。”
“除此之外，还请伱帮我打听打听，附近是否有空余的马车可供出售。”
长老点点头。
“您的侍从已经将这些告诉我们，您需要的东西早已准备好。”
“至于马车，村里的五辆马车前些日子被车夫赶去拉里萨城，不知何时才能回来。”
“如果您实在等不及，可以先用我的驴车。”
莱纳尔多稍显遗憾，不过还是谢绝了长老的好意。
他转向慈眉善目的老教士，微微颔首。
“祝您安康，神父。”
“如果可以，在休息之前，我们还想进行一次祷告，来感谢耶稣基督一路上的祝福和庇护。”
“村里只有一间正教堂，尊敬的阁下。”
“如果您不介意，我当然没有什么意见。”
教士看着莱纳尔多，亲吻了一下胸前的正教十字架。
莱纳尔多愣了一下，随即笑着摇摇头。
“无妨，请您为我们准备吧。”
“大人！”
身旁的骑士们连忙用拉丁语喊道，不可置信地看着自己的君主。
“迟早的事罢了。”
莱纳尔多丢下这句话，牵着幼弟，走向破旧的小教堂。
第二天一早，鸡鸣声将莱纳尔多吵醒，他推开房门，走向餐桌，坐在幼弟和老文森特的身边。
“就在前不久，查士丁尼皇子率军经过我们这里，就坐在你那个位置，对我们村自酿的葡萄酒赞不绝口……”
“他应该比你大一点，大概高出一个头吧。”
长老坐在小男孩对面，比划着向他讲故事。
见莱纳尔多到来，长老和教士站起身，向他行礼。
“大人，尝尝我们的葡萄酒和果酱面包吧，都是村民们自己生产的。”
长老笑着说道。
“可惜哥哥不让我喝酒，不然肯定也要尝尝……”
小男孩一边囫囵咽着口中的果酱面包，一边惋惜地说。
“查士丁尼皇子也是偷偷喝的，当时米哈伊尔侯爵去征讨叛乱了，没人敢管他。”
“后来呢？”
小男孩的好奇心顿时被勾了起来。
“伊萨克皇帝知道后，把他揍了一顿，然后把东边原属于一个突厥贵人的葡萄田赐给我们村。”
“自此之后，来这里喝酒的人络绎不绝。”
长老饮尽杯中酒，显然颇为自豪。
莱纳尔多拿起一片面包，裹上粗糙的苹果酱，放入口中。
桌上的食物摆得满满当当，除了普通的面包和葡萄酒外，还有咸肉，豆子和各类蔬菜，一盘苹果，一盘不知名的海鲜，虽然质朴，但也丰盛。
“你们每天都吃这些吗？”
莱纳尔多指指木桌。
“因为您的到来加了一些，但也大差不差。”
长老看了看桌上的食物，眼中闪过一丝缅怀。
“要是您在圣诞节当天来这里，能享用到的美食更多。”
“去年的12月25日是我们赶走突厥人后度过的第一个圣诞节，我们终于不用遮遮掩掩，躲躲藏藏，各个村庄都举行了盛大的庆典，游行的人群欢天喜地，人人带着笑颜。”
“哦？”
莱纳尔多有些诧异。
“你们这里在半年前还属于奥斯曼人吧，短短半年，就有这么大的变化？”
“伊萨克皇帝用了什么妙招？”
长老笑了笑，指向餐桌上的食物。
“这里并不贫瘠，地里能产出小麦和燕麦，树林里有水果和兽群，海洋里也有充足的鱼虾。”
“半年前，面包躺在奥斯曼人的仓库，水果挂在突厥贵人的果林，树林里的牲畜和海里的鱼获，都属于那位布尔萨的苏丹。”
“在他们眼里，我们与牛羊无异，缴纳繁重的税赋，吃进嘴里的东西却都是苏丹的恩赐。”
“查士丁尼皇子的大军将突厥人赶走后，将仓库里的小麦赐予我们，将林地和海洋的开采权授予我们，将奥斯曼人的工具和耕牛送给我们。”
“这些东西，三年之内，都是免税的。”
“在没有税赋的情况下，光是收获奥斯曼人在田里留下来的麦子，再搭配上树林和海里的产出，就能富足一整年。”
“剩下来的粮食越多，新生儿就越多，人们身上的新衣服就越多。”
“大人，别小看了农民，我们有自己的智慧，有自己的生存方法。”
“我们不需要什么妙招，只要上面的人不乱来，自己就能活得很好。”
长老边喝边说，微醺之下，显然有些感慨。
“一百年前，我的祖先生活在君士坦丁堡的城郊，是根正苗红的君士坦丁堡人。”
“当时的皇帝为了养兵，派人把他的麦子强抢一空，祖先迫不得已，携家带口南下避难，在此生根发芽。”
“这么多年，不收税的皇帝，还是第一次见。”
莱纳尔多沉默，小男孩却是张口问道。
“伊萨克皇帝的大军那么厉害，又不收税，他是靠什么来养兵的呢？”
“那就不知道了，也许靠上帝的恩赐吧。”
长老在胸前画上一个十字。
“我听意大利商人说，伊萨克皇帝杀了很多人，抢了很多东西，是真的吗？”
小男孩冒失地问道。
“卡洛！”
莱纳尔多一巴掌拍在卡洛的头上，疼得他眼泪汪汪。
“哼，拉丁商人的话可不能信。”
长老冷哼一声。
“就算是真的，那又怎么样？”
“谁叫他们不出生在罗马呢？”
“要我说，是条狗都得托生在罗马。”
正说着，酒馆外传来马嘶车辚之声。
“长老，神父，都运回来了。”
“哦，好，我马上来。”
几人来到酒馆外的空地，只见五辆马车上，绑着绳索的奴隶鱼贯而下，双目无神，空落落地看着脚下的大地。
“这次的品相都不错，邻村的几个人眼睛红得很，哈哈……”
车夫从车架上跳下来，敞开外衣，大声笑着。
“嗯，这次你家先挑！”
“快把人都叫来，按顺序挑选，不准争吵！”
长老说道，分派人手通知每家每户。
“花了多少钱？”
“不多，皇帝连卖带送，二十个壮劳力才六十个杜卡特。”
“十几个女人也不贵，村里的鳏夫一人一个。”
“十个孩子不花钱，由神父大人统一教导，学会希腊语后免去奴籍，加入我们的村庄。”
“有了他们，我们新开辟的土地就不用担心抛荒了……”
车夫兴奋地搓着手。
“这是最后一批了，村子的规模只有这么大，听说拉里萨附近的几个大村庄一次性来了百来个柏柏尔奴隶，那才叫热闹……”
“哥哥，我们走吧……”
莱纳尔多正看得出神，小卡洛躲在他的身后，拽了拽他的衣袖。
“好吧，是该走了。”
莱纳尔多叹一口气，将卡洛抱上马。
托科家族的队伍悄悄地走，正如他们悄悄地来。
“哥哥，我们这次见到了伊萨克皇帝，应该怎么办呢？”
马背上，卡洛看着自己心不在焉的长兄，不禁问道。
“听文森特说，伊萨克皇帝恐怕不会允许我们继续统治阿尔塔，新占领的约阿尼纳也得交出去……”
“恐怕是这样。”
莱纳尔多沉重地点点头。
“就在前不久，皇帝的一支偏师与当地义军配合，攻下了斯科普里城，将整个马其顿收入囊中。”
“现在，除了保加利亚外，突厥人在欧洲的领土只剩下一座势单力薄的帖撒罗尼迦，正在大军的猛攻下摇摇欲坠。”
“如果他对我们发起进攻，成群的舰船会切断我们和外界的联系，勇猛的铁甲圣骑兵会把我们的军队撕成碎片，强大的火炮会把我们的城堡一个接一个击破。”
“但是，哥哥，您不是常说，君士坦丁皇帝是我们的姑父，有了这层关系，他应该不会对我们如此野蛮吧？”
莱纳尔多古怪地笑了笑。
从某种意义上来说，君士坦丁十一世的确是他的姑父，他父亲的妹妹是老皇帝的第一任妻子，但未能诞下一儿半女。
君士坦丁十一世的两个儿子，分别是第二任和第三任妻子所出，与托科家族没有什么关系。
“也许吧，正是因此，我们还有谈判的余地。”
“听说莱昂诺尔皇后即将分娩，如果是个女孩，我会为你求亲。”
“伊萨克皇帝吃软不吃硬，我们态度这么好，想必会有一个不错的结局。”
骑队继续前进，远方的炮火声和喊杀声由远及近。
道路尽头奔来一支骑兵，血红色的军服上，叼着染血利刃的老鹰迎风飞舞。
“站住，前方正在打仗，所有人禁止通行！”
莱纳尔多下马，亮出自己的身份，与赶来的斯拉维斯骑兵交涉。
帖撒罗尼迦到了。
……
夜深了，围城部队的中军大营里，以撒焦急地等在床前，看着妻子脸上细密的汗珠。
“我都说了，就算在迦太基出生，小家伙也是我的孩子，没人敢质疑他的身份……”
以撒握住莱昂诺尔的手，将一枚金质十字架放在她的手心。
查士丁尼也趴在床头，歪着脑袋仔细瞧着母亲挺起的大肚子。
皇后再次怀孕之后，以撒再三嘱咐，就在迦太基分娩，不用前往紫衣贵族宫，以免路途颠簸。
莱昂诺尔在这一点上显得颇为倔强，明明答应得好好的，最后还是逼着亨利副舰队长带她北上。
舰队在摩里亚半岛登陆后，一路北上，行至帖撒罗尼迦城下时，被以撒拦住，说什么也不让她继续前行。
要知道，保加利亚地区还在马哈茂德帕夏的掌控中，色雷斯附近并不安全，时常会有游骑南下，劫掠乡间。
“你说，这一次会不会是一个女孩？”
莱昂诺尔鬓发散乱，脸上却笑意盎然。
“你准备给她取个什么名字呢？”
正说着，莱昂诺尔突然神情一凝，牙关紧咬，汗如雨下。
“陛下，皇子，皇后即将临盆，请你们回避。”
以撒恶狠狠瞪了产婆一眼，握了握莱昂诺尔的手，拉着查士丁尼离开营帐。
今夜的月光分外明亮，夜幕下的帖撒罗尼迦城像是一位温婉的美人，静静躺在萨罗尼基湾的怀抱里。
军营中一片静默，士兵们从营帐里探出头来，好奇地等待着新生命的诞生。
以撒见状，干脆解除了禁令，士兵们小心翼翼地向大营靠拢，脸上带着期待的微笑。
“陛下，如果是个男孩，我们能不能放个假，喝点酒，与您分享欢乐？”
人群里，一个胆大的士兵起哄道，顿时响起一片应和之声。
“不管是男是女，攻下帖撒罗尼迦后，大宴三天，纵情享乐。”
欢呼声响起又停息，大家屏息凝神，听着营帐中的动静。
哇——
婴儿的啼哭声响彻大地，产婆拨开门帘，抱出一个健康的孩子。
“陛下，恭喜您，是位公主。”
以撒点点头，接过自己的长女，高高举起，将新生命的气息带往整片军营。
“她降生在帖撒罗尼迦，这是主的旨意。”
“既然如此，就叫她萨洛尼卡。”
萨洛尼卡，古色萨利公主之名，帖撒罗尼迦得名由来，预示着色萨利的胜利。
“主带来了新的生命，预示着罗马人的胜利。”
“为我和这个孩子攻取那座城市吧，罗马的士兵们，愿主与你们同在。”
“万岁！”
呼声响彻云霄，刺破天际，惊塌了残破的城墙。
1458年3月1日，罗马帝国长公主萨洛尼卡出生在帖撒罗尼迦的城郊，当天凌晨，罗马军团将鹰旗插在了这座城市的上空。
自此，巴尔干战争结束。
(本章完)