第187章 白金帝国
东罗马帝国，西非海岸。
一座小港口中，一名蓄着山羊胡的中年男人抱着账本，不苟言笑从妓院中走出。
“罗本先生！好不容易来一趟，不来享受享受？”
妓院的老板追出大门，状若热情地挽留着罗本。
罗本回过身，笔挺的衣服显然经过精心裁剪，胸前佩戴着一枚做工精美的徽章，头发梳得一丝不苟，与周围脏乱淫靡的环境显得格格不入。
老板看了看闪亮的徽章，眼神中闪过一丝畏惧。
罗本扶了扶徽章，徽章上的银色双头鹰在阳光的照射下闪着光芒。
“莫萨达斯，比林奇人，父亲是原马穆鲁克苏丹国的一名税官，母亲是当地的一名女奴。”
“你于1449年受洗，同年迎娶了一位科普特女人，现有两女一儿。”
罗本翻开账本，漫不经心地念了起来。
“三年前，你因为赌博输掉了父亲留下来的椰枣加工厂，听说遥远的西非可以发财，为躲避债主的追杀远渡重洋，举家搬到比热戈斯总督区的巴尔坦岛，盘下了一间妓院。”
罗本继续念着，莫萨达斯的脸色一点点苍白起来。
“仅仅几个月后，你又因赌博输掉了妓院，妻子对你彻底失望，带着大女儿永远离开，将小女儿和儿子留给了你。”
“两年前，你走进了巴尔坦岛上的几内亚公司分部，向职员提出贷款。”
“是的，我……”
“接着，你先是来到了皇后港，但很快发现当地的风俗业已经被大商人垄断，因为负担不起当地高昂的物价再度搬迁，先后去过葡萄牙的杜阿尔特港和热那亚的新加拉塔港，都没能待下来。”
“去年年初，你来到了这座位于皇后港以东的新兴港口，当地飞速发展的种植园经济带动了风俗市场，伱拿着贷款，开设了这家妓院。”
“就在刚刚，我前来找你，你的雇员们却说你去了赌场。”
罗本指了指老板身后的破烂小屋，小屋的窗户内，一群衣着暴露的女郎挤在一起，放肆的目光透过肮脏的玻璃窗，在罗本白净的面庞上游走，不时交头接耳，咯咯笑着。
罗本皱皱眉头，不愿在这个地方久待，从口袋中掏出几张文书。
“我是罗马帝国几内亚公司的职员，奉上级之命前来通知您，尊敬的先生。”
罗本抖了抖其中一张纸。
“该还债了！”
莫萨达斯看见债书，立马红了眼，伸手欲夺，却被罗本手上锋利的短剑吓得缩了回去，不安地搓着手。
“莫萨达斯，不要小看任何一个敢于收债的人，他们或许不像表面上这般文弱。”
罗本缓缓说着，将短剑插入腰间。
“是，是，尊敬的罗本先生，您也知道，最近行情不好，客人是变多了，但皇帝的税收和恶霸们的保护费也变高了，您看……能不能再宽限我一个月？”
罗本轻轻地摇了摇头。
“很遗憾，莫萨达斯，你的信用已经用完了。”
他再次掏出一张文件，上面印着港口治安官的印章。
“我已经知会了港口的治安官，从今天开始，治安队会将你和你的儿女重点保护起来，直到债务还清。”
“至于你有没有钱，这個不在我们的考虑范围内。”
罗本看了看狼狈不堪的莫萨达斯，戏谑地笑了笑。
“我还会在这座港口停留两周，两周之内，若是我没能见到钱，你们全家的安全就不好保障了。”
“你一个羸弱不堪的赌鬼倒是没什么价值，在比林奇的市场上估计最多也就几个杜卡特，但你的女儿和儿子都长得不错，相信会有人要的。”
“混账！你动他们一下试试！”
莫萨达斯怒吼道，一把抓住罗本的衣领，却被他猛推一把，摔倒在地。
赌鬼艰难地爬起，眼神暗淡。
“两周之内，五十三个杜卡特，必将如数奉还。”
“这两周的利息也要算，一共是五十三个杜卡特和八十一个格罗申。”
罗本抛下一句话，走上停在路边的马车，扬长而去。
马车上，罗本翻开账本，在莫萨达斯的名字下方画上一条波浪线。
“还剩最后一个。”
“车夫，去城外。”
马车转向，朝北而行。
港口不大，茅草建筑逐渐稀疏，大片大片的荒野裸露出来，泥土路边不时蹦出几只小兽，惊叫着跑远。
不一会儿，马车停在一座庄园外，庄园被大片大片的种植园包围，黑人奴隶戴着脚镣，在火辣的太阳下劳作着，监工站在树荫下，手持皮鞭，虎视眈眈地环顾四周。
“什么人！停下！”
庄园主是个有钱人，豢养了不少护卫，护卫们见马车靠近，端起火绳枪和手弩，对准不速之客。
“我来自巴尔坦岛！是几内亚公司的雇员！求见你们的主人！”
罗本将短剑扔在地上，举起双手，大声叫道。
“等着！我们会通报给老爷！”
少旬，罗本出现在庄园主的书房中。
书房的装饰很奢华，清一色的君士坦丁堡风格，罗本置身其中，仿佛回到了久违的故乡。
“来收债的？”
庄园主名叫扬纳，君士坦丁堡商人，两年前来到西非，向几内亚公司借了一大笔贷款。
“是。”
“坐吧。”
扬纳指了指对面铺着天鹅绒的座位。
“咖啡？葡萄酒？”
“随意。”
罗本没有什么心思享受，抽出扬纳的债书。
“扬纳阁下，您的债务马上就要到期了，我奉公司之命前来通知。”
扬纳露出一抹大商人标志性的微笑，从身后的书架上抽出一本《圣经》，翻开书，从掏空的洞里拿出一块黄金，拍在桌子上。
“够不够？”
“足够了。”
罗本正欲伸手，扬纳短粗的手指却突然盖住了金子。
“扬纳先生？”
罗本警惕起来，将手悄悄伸向裤脚处藏起来的匕首。
“您应该清楚，我本人微不足道，但身后站着的可是几内亚公司和伊萨克皇帝！”
“要是我有什么事，下一次来的，可就是哥西亚伯爵的军队！”
扬纳神情不变，仍旧是一副笑眯眯的样子。
“我并没有对抗公司的意思。”
“恰恰相反，我准备和你们谈一笔大生意。”
“什么生意？”
扬纳没有直说，抿了一口侍女送来的咖啡，指了指窗外。
“看见了什么？”
“棉花田。”
“是的，棉花田。”
扬纳放下咖啡杯，从桌旁拿出一朵饱满的棉球。
“你可知道这座港口的来由？”
见罗本不答，扬纳自顾自地说起来。
“1454年，伊萨克陛下与阿拉贡，热那亚，葡萄牙等友好国家签署协约，公开了拉帕尔马总督区到皇后港的海图，允许他们前往皇后港附近建立贸易港，加入西非贸易体系。”
“于是，这几国的商人朝黄金海岸蜂拥而来，在海岸上建立了属于自己的贸易港口，这座港口就曾是阿拉贡商人的地盘。”
“三年前，阿拉贡国王阿丰索五世去世，他的弟弟胡安二世继承王位，与法兰西人越靠越近，两国关系迅速交恶。”
“两年前，鉴于阿拉贡国王胡安二世的种种恶行，皇帝派遣舰队将这座港口收回，不愿留下的阿拉贡商人一并遣返，罗马船商来到这里。”
“你到底想说什么？”
罗本有些厌烦。
“当时，马穆鲁克国内动乱不止，曼苏尔苏丹向皇帝请求佣兵和廉价奴隶，皇帝答应了他，但并非没有条件。”
“条件之一就是，东罗马帝国获准在埃及和叙利亚地区招募棉农，学习技术，购买优质种子。”
“皇帝的考察团来到这里，认为这座港口及其内陆的土地的光照和水源条件十分适合种植埃及棉花，开始大规模推广。”“第一批棉花种下去时，所有人都半信半疑，抱着试试的心态随意开辟了几块棉田。”
“第二批棉花开始种植时，在上一轮收获中挣满腰包的庄园主们开始在沿海沿河地区建立大型种植园，以黑奴为主要劳动力。”
“等到了第三批，这座港口内彻底刮起了一轮种植棉花的风潮，成批成批的土著被赶往内陆，他们生存的空地被开垦为棉田，一座座大大小小的棉花庄园不断涌现。”
扬纳趴在窗边，看着生机勃勃的棉田，眼里的贪婪之色几乎化作实质。
“这是第四批。”
“这里的光照和热量都十分充足，一年可以收获两次。”
“在棉花热的刺激下，这座曾经的中转港越来越繁华，配套的服务设施逐渐丰富，甚至隐隐有和皇后港比肩之势。”
“各色各样的人来到这里，追求他们的发财梦。”
“于是，就在今年年初，伊萨克陛下将这座港口划归殖民署直辖，给她改了一个好听的名字。”
“白金港。”
“很动人的故事，可惜众人皆知。”
罗本看着扬纳，还是没有明白他的意思。
“但是，随着人口不断增多，适合开辟为种植园的沿海土地越来越少，内陆又有可怕的疾病。”
“现在，这座港口已经接近了她的发展上限。”
扬纳坐回书桌前。
“你有办法解决这个问题？”
“是的。”
“这个问题其实不难解决，早就有人提出过类似的见解。”
扬纳翻开地图，在上面找到白金港和比热戈斯群岛。
“适合种植棉花的地方并非只有白金港一处，实际上，圣威廉群岛以北的整片西非都能找到类似的优质土地。”
“在比热戈斯群岛东部的西非大陆上，庄园主们一样开辟出不少棉花种植园，但他们那里雨林密布，能够种植的沿海土地太少。”
“一位庄园主提出，能否训练出一批忠于帝国的黑人土著，让他们前往内陆海拔较高的地区开辟种植园，再将收获的棉花送往港口。”
“忠诚度不好办吧？土著的能力也是个大问题。”
罗本来了兴致。
“的确，我提出的思路就是为了解决这个问题。”
“您说。”
“我想，我们不妨换一个思路，直接与内陆的部落酋长达成协议，将棉花种子和种植方法教给他们，让他们来种，我们负责收购。”
“土著们毫无忠诚可言，但一定会追求利益。”
“他们或许能力不足，单位产出很低，但这个问题完全可以通过数量取胜。”
扬纳显然对自己的发现有些得意，从旁边拿出几份文件，文件上印着几个手印。
“去年，我和北边的几个小部落的酋长签下了收购协议，让他们烧毁杂谷田，改种棉花，交给我统一售卖。”
“就在前不久，几个试着种棉花的酋长将棉球送到我的庄园，获得的报酬比种植谷物多得多，纷纷叫嚷着回去要把熟田全部种上棉花。”
“他们不种粮食了，只能向其他部落购买，这种改粮为棉的耕作方式也能随着一次次的交易从沿海向内陆传播，最终发展壮大。”
“我的计划成功了。”
“你猜猜，这些土著酋长们最喜欢的交易品是什么？”
扬纳神秘地笑了笑。
“什么？玻璃球？”
罗本也情不自禁地问道。
扬纳摇摇头，掏出一匹劣质的棉布。
“就是这个，棉布！”
“大家都清楚，帝国的两大纺织业中心分别是米斯特拉斯和的黎波里，前者主要负责丝绸和麻布的生产，面向贵族和最底层人民，后者主要负责皮革和羊毛织物的生产，面向中层百姓和游牧地区。”
“就在前不久，陛下又宣布在迦太基城建立棉纺织业的商业同业工会，从佛罗伦萨引进了不少简单机械和棉纺织人才，投入大量资金。”
“这就是迦太基棉纺厂生产的最劣等棉布，与其说是棉布，不如说是一种棉麻混合织物，是用高等棉布的边角料和麻布混合织成，专门用来与西非土著做交易。”
“怎么样？神奇吧？”
扬纳得意地看向罗本。
“他们费心费力地将棉花种出来，财富却全被我们挣走了。”
“我准备向公司请求贷款，用以在内陆地区继续推广这种改粮为棉的耕作方式。”
罗本抚摸着粗糙的棉布，一时间有些震撼。
“你的计划非常具有价值，我做不了主，会向公司如实汇报，他们会派出考察团前来评估！”
罗本站起身，打定主意。
“要是你的计划真的管用，价值将不可估量，你也许能够有幸和陛下共进晚餐。”
“请你尽快。”
罗本点点头，连金子都忘了拿，径直坐上马车，穿过大片含苞怒放的棉田，向白金港狂奔而去。
……
地中海南岸，迦太基城，棉纺厂。
在管理人员的带领下，以撒和次子阿莱克修斯穿行在生产车间中，听着厂长的讲解。
“陛下请看，这是捆轧好的棉花，它们将被送往不同的生产车间进行加工，优质棉布非常珍贵，纺织业的商业同业工会定期派人来收，由他们与各国商会进行对接，卖给各地的贵族和豪商。”
“次一等棉布的市场更加广大，面向中下层贵族士绅。”
“最劣等的棉布则一直是殖民地贸易的等价交换物。”
以撒点点头，向对方报以鼓励的微笑。
棉花，一种神奇的植物，棉球可供纺织，棉籽可供榨油，优良棉布一直是整个欧洲供不应求的珍贵商品，被称为“白金”。
现在的棉花主要分为两种，原产于印度的树棉和原产于阿拉伯和埃及地区的草棉，从质量上来说，树棉最差，在二十一世纪已经被基本淘汰。
其实，已知世界的两种棉花的品相都极为一般，被称为“粗绒棉”，地球上最好的棉花是长绒棉和细绒棉，前者最为细腻但价格昂贵，后者相对粗糙但易于生长。
很不幸，两者都是美洲大陆的专属作物。
在棉花被阿拉伯人引进欧洲之前，欧洲的纺织业主要以丝绸，羊毛，麻布和皮革为主，要么价格过于高昂，要么品质过于粗糙。
相比于前几种织物，棉布洁白而细腻，很快便受到了欧洲人的喜爱，棉花本身产量很高，带来的经济效应远比毛纺织和麻纺织强。
但是，欧洲纬度太高，光照和热量都太少，不适合棉花的生长。
整个地中海沿岸最适合棉花生长的地方是埃及和黎凡特，埃及的棉花产业历史悠久，亚热带沙漠气候足以提供充足的光照和热量，尼罗河也能提供丰沛的水资源。
十字军运动失败后，基督教世界与东方的贸易往来被穆斯林商人垄断，棉花也是欧洲从穆斯林世界进口的重要原材料之一。
尽管失去了原材料产地，欧洲人对棉布的渴望并没有因此而消减，早在一个世纪前，意大利地区就已经建立了较为完整的棉纺织业，其中犹以佛罗伦萨最为突出。
不久前，以撒特地在西非沿海试种来自埃及的草棉，获得了巨大成功，白金港日渐繁盛，帝国九成以上的棉花都来自这里。
以撒对此并不意外，他十分清楚，白金港就是后世多哥共和国的首都洛美港，而在这个不大的国家里，接近百分之三十的人口从事棉花种植和相关产业。
多哥地区属于热带草原气候，全年光照充足，较高的海拔则使得难以开辟的热带雨林更加稀疏，适合棉花的种植。
除了多哥外，马里，贝宁和布基纳法索等国都是棉花生产大国，资源禀赋非凡。
纺织业是工业之始，无论是丝绸，羊毛，皮革，麻叶还是棉花在世界贸易中都占据着重要地位，皮革是波罗的海贸易和黑海贸易的主要商品之一，羊毛产业更是当前尼德兰和英格兰的经济支柱，它的兴衰甚至间接推动了旷日持久的英法百年战争。
棉花在人类历史上扮演的角色更加重要，英国早期的资本主义和工业革命都是围绕着它而展开。
金矿有挖完的那一天，奴隶贸易有衰落的那一天，蔗糖和咖啡也有廉价的那一天，但只要人类还存在，纺织业就永远不会彻底消失，只会越发繁荣。
归根结底，人类生活就是为了吃饱穿暖。
要想从根本上振兴罗马帝国，就必须将有限的劳动力投入到更加先进的产业上去，发展工业。
纺织业，就是以撒准备大力支持的一个产业。
早在几年前，以撒就为两片领地设置了不同的发展目标，巴尔干半岛以丝绸为主，阿非利加和昔兰尼加以羊毛为主，通过强大的海军不断扩张市场，将产品卖到各个角落，将财富集中到罗马帝国。
什么？你不买我的东西？那就干脆什么也别买了吧。
为此，以撒专门派人去南非引进了波尔山羊，从阿拉贡抢回了美利奴绵羊，两者分别提供肉食和羊毛，逐步代替北非的原有品种，使生产效率更高。
波尔山羊和美利奴绵羊的经济价值都很高，远比北非传统的骆驼和马匹养殖来钱快，有朝一日，当逐利的牧民们都开始舍弃用作战争的骆驼和马匹，改养山羊和绵羊，柏柏尔人民间的尚武传统就会逐渐淡化，反抗能力也会渐渐消失。
这是真正能使北非领地长治久安的方法。
从棉纺厂走出来，以撒牵着阿莱克修斯，感慨良多。
或许在今后的某一天，以撒还会前往美洲新大陆，将美洲棉带到埃及和西非种植，到了那时，棉纺织业又能迎来一个新的飞跃。
到了那时，白金帝国的版图才算真正完成。
(本章完)