黑海之滨，君士坦丁堡。
夕阳落山，时值傍晚，人流量逐渐减少，戍守狄奥多西城墙的卫兵终于可以松一口气，不用再像白天一样，被挤挤攘攘的人群搅得不得安宁。
查瑞修斯城门外，等待进城的队伍逐渐稀疏，嘈杂声也渐渐微弱，轮休的卫兵三三两两聚在一起，抱怨着白天辛苦的工作，畅想着晚间的美酒和佳肴。
君士坦丁堡虽然也执行宵禁，但时间和其他城市有所不同，从凌晨开始，到黎明为止。
也就是说，在太阳落山后，市民们还有很长一段时间来进行娱乐和消费，金角湾沿岸的几个区还专门建起了几座灯塔，发展夜市，丰富市民的娱乐生活。
每逢这个时候，轮值的士兵总会忙得脚不着地，抓捕盗贼，协调纠纷，疏通人群……若不是夜间工作能够领取一定补贴，恐怕没人愿意当这份差。
最后一位进城的农妇提着两只母鸡走进城门，几名士兵看了看城外空荡荡的道路，又抬头望了望正在落山的夕阳，伸了个懒腰，准备关城门。
“队长，你看，好像又有一辆马车驶过来了。”
一名年轻卫兵扯了扯队长的衣袖，指向道路尽头。
队长正在和身边的副手闲聊，瞥了一眼马车，一脸厌烦。
“不管了，城门都关了一半，让他去其他门吧，南边的几个门关得晚。”
“队长，那好像是皇室的马车，上面绘着巴列奥略家族的徽章呢。”
队长闻言，将目光转向越来越近的马车，细细打量起来。
“估计是巴列奥略家族的旁支，还是比较穷的那一种，不然也不会用这种老旧的马车。”
再望向天空，大半个夕阳已经沉入海平面，只留下小半边暗红的日轮。
“把门打开吧，算他们好运。”
队长不情不愿地挥挥手。
几名准备收工的卫兵一脸苦相，僵在原地。
“打开！他们虽然只是比较边远的旁支，但也是有机会接触皇帝的，我倒是不怕他们，但可不想让上头知道我们偷懒怠工！”
队长吼道。
大门缓缓打开，马车也徐徐停下，队长看清了车身上的纹章图案，嘴角扯出一抹讥讽之色。
依照帝国最新颁布的纹章法，只有现任皇帝可以使用金红色双头鹰的纹章，他的直系亲属有资格使用双头鹰图案，但必须添加属于自己的元素进行区别。
更远一些的巴列奥略旁支只能使用金红十字四β的家族纹章，他们往往也会在家族纹章上添加一些自己的图案，以便他人区分。
“这是什么？老鼠？”
队长换上塞尔维亚语，笑着看向身边的副手。
“不知道，我在这里当了八年的卫兵，从城卫队到射击军，也见过了不少大人物，就是没遇见用老鼠当家徽的。”
年长的副手也笑着摇摇头，用塞尔维亚语说道。
队长招招手，几名卫兵走上前，进行例行检查。
“用这种东西当家徽，难怪人家穷呢。”
队长眉毛一挑。
“查士丁尼皇子用的是血火，曼努埃尔皇子用的是橄榄穗，托马斯大公用巴巴里雄狮，利姆尼奥斯伯爵用巨象，西奥菲勒斯的则是橡树。”
“他们进城时，旌旗招展，前呼后拥，那可比这个威风多了。”
“估计也就是个乡下的小地主，估计是在外地活不下去，进君士坦丁堡讨生活的吧。”
队长不屑地撇撇嘴。
“说来也怪，最近有不少边远贵族都跑了回来，还不仅仅是巴列奥略家族的，诺塔拉斯，斯弗朗其斯，科穆宁，坎塔库泽努斯和安格洛斯也有很多。”
副手想了想，没什么眉目，摇摇头。
一位年轻人掀开帐帘，从马车上跳下来，他的脸上挂着友好的微笑，腰间佩戴着一柄传统长剑，衣着十分朴素，但打理得十分干净。
“您好，尊敬的长官，很抱歉给您添了麻烦，这是我的身份证明和入城许可。”
队长和副手见年轻人下车，立马换上一副模式化的笑容，接过他的身份证明和入城许可，左看右看。
“马林诺斯·巴列奥略，现年25岁，家住色萨利的埃德蒙特村，拥有一座小庄园和一座小磨坊，祖上可以追溯到米海尔八世皇帝的哥哥，约翰·巴列奥略。”
队长的嘴角露出一抹古怪的笑意，微微躬身，将文书还给马林诺斯。
“真是了不得的近亲啊，马林诺斯大人。”
马林诺斯依旧保持着友好的微笑，没有发声，接过自己的身份文书。
队长又翻开入城许可，看了看，手续俱全，没有疏漏。
“这位长官，我可以进城了吗？”
马林诺斯问道。
“据我所知，色萨利几座村庄遭到了水患，其中好像就有埃德蒙特村，您不好好经营自己的田产，跑到君士坦丁堡做什么？”
队长笑笑，将入城许可递给马林诺斯。
马林诺斯神色微僵，但很快就恢复如常。
“我受到了邀请，至于是谁的邀请，去干什么，这似乎与您无关吧？”
“那就赶快走吧，城门马上就关了。”
副手拉了拉队长，向马林诺斯笑了笑。
马林诺斯转向副手，善意地点了点头，向马车走去。
“你为什么偏要刁难他？”
副手皱皱眉，看向队长，用塞尔维亚语问道。
“最近来君士坦丁堡的外地人太多了，我就是不喜欢他们，怎么了？”
队长没好气地哼了一声。
“他们抢走我们的工作，霸占我们的土地，上次竞选队长，要不是我母亲和斯弗朗其斯家族有些渊源，这个职位就要被那个罗斯蛮子抢走了！”
“这是我们的地方，他们又没有对城市的发展做出一点贡献，凭什么来到这里？就凭皇帝的喜欢？”
“要知道，哪怕皇帝也不能随心所欲，整个帝国中，君士坦丁堡的市民地位崇高，只有我们可以对皇帝提出谏言，这是最古老的特权！”
“行了，闭嘴！”
副手连忙堵上队长的嘴。
“你就不怕这话传到皇帝的耳里吗！”
“怕什么，伊萨克陛下是有史以来最棒的皇帝，他才不会因为我说了几句话就怪罪于我。”
“每年君士坦丁堡的几位议员还不是一直反对继续移民，陛下也没说怪罪他们。”
队长不以为然地摇摇头。
“我真不知道该怎么形容你们这群人，明明对陛下十分爱戴，但就是要反对他的政策。”
副手摇着头，苦笑着说。
“唉，陛下什么都好，要是不那么独裁，能多听听我们的建议就更好了。”
“不过，比起前面的好几位皇帝，他至少允许我们随意发表自己的意见，虽然他从来都不听。”
队长叹了口气。
马林诺斯正欲上车，想了想，转过身。
“二位长官，我虽然是个乡下人，但也读过书，听得懂塞尔维亚语。”
马林诺斯说道。
“哦？那您不妨说说，我们触犯了哪条法律？”
队长挑了挑眉。
“这倒没有，我的意思是，最近君士坦丁陛下心情不太好，应该不太想听到你们这样的言论。”
“要是他还理政，你们恐怕不敢这么明目张胆地说这种话吧？”
队长缩了缩脑袋，沉默不语。
“多谢大人告诫，我们会注意的。”
副手连忙鞠躬致谢。
“今晚城里有马戏团表演，还有庆祝保加利亚胜利的酒会，您现在赶快去，应该来得及。”
“谢谢你，如果有时间，我会去的。”
马林诺斯微笑着跨上马车。
“对了，还有一件事。”
马林诺斯指了指车身上的纹章。
“这不是老鼠，这是海狸，是我家乡的特产，代表的是勤劳与坚韧。”
撂下一句话，马林诺斯拉下帐帘，马车开动，扬长而去。
“哥哥，他们简直太气人了！完全不把我们放在眼里！”
车舱内，一位少女气鼓鼓地瞪着眼睛，看向马林诺斯。
“好啦，塞莉娜，寻常事罢了，父亲去世后，家道中落，我们受到的歧视和偏见还少了？”
马林诺斯宠溺地摸了摸塞莉娜的脑袋。
塞莉娜还在气头上，一把拍开哥哥的手。
“要我说，我们就不该来君士坦丁堡，我们没有爵位，没有头衔，土地也少，何必跟那些大贵族们混在一起呢，安安心心在家里当个小地主不好吗？”
“村子遭了洪灾，土地被淹了，你又非要把我们的存粮分给其他村民，我们已经没有多少粮食了，再不想个办法挣钱，恐怕连下一轮收获都撑不下去，只能把家里的东西拿去卖。”
“我不想卖，正巧受到邀请，就跑过来碰碰运气。”
“而且，最新的法令已经出台了，我们这些皇族子弟原有的税收减免特权可能会全部废除，非但如此，我们的孩子想要继承土地，也得交上一笔不菲的税。”
马林诺斯的语气有些惆怅。
塞莉娜闻言，顿时陷入了沉默。
“抱歉……哥哥，我只想多救一些人……”
“没事，我不是怪你，如果母亲还在，她也会这样做的。”
马林诺斯捧起妹妹的脸，轻轻吻了吻她的额头。
“但是……为什么官员们不来发放赈济呢？”
塞莉娜问道。
“他们不是不救灾，但现在都是以工代赈，村民们当然可以通过工作来换取口粮，但很多人都不愿意干啊。”
“他们都是村里人，对城市怀有一种恐惧感和陌生感，不到万不得已，是不愿离开家乡的。”
“如果你不救他们，也许再熬上一段日子，他们就被迫前往城市打工了。”
“抱歉，哥哥，是我莽撞了，应该等你回来的……”
塞莉娜低声说道。
“但我们不是还有磨坊吗？靠着磨坊带来的收益，应该也能撑上一段日子吧？”
“磨坊……”
马林诺斯苦笑着摇摇头。
“你平时在家读书，可能对外界了解甚少，现在不比以前了。”
“拉里萨城郊新建了一个磨坊区，采用最先进的技术驱动石磨，他们的大风车比我们的房子都小不了多少，工作效率高，出粉率高，产品质量好，没有风的时候，也能用水力轮组加工。”
“荷兰的工程师建设的，好着呢。”
马林诺斯的眼里全是羡慕。
“每次丰收时，政府官员和商业同业工会的职员会前往附近的各个村庄，将麦子统一购买起来，送往磨坊区研磨成面粉，用不同的滤网过滤出粗粉和精粉，粗粉卖回乡村，精粉卖给贵族和富商。”
“别小瞧面粉，这是大宗商品，产业化之后，利润高着呢。”
“这不是欺骗吗！他们怎么能这样呢！”
塞莉娜气愤地说。
“欺骗什么？他们给农民的收购价可比原来高了不少，也欢迎强壮农民在农闲时进磨坊区工作，磨坊区最差的粗粉都比乡下自磨的面粉好，大家都很开心呢。”
“这条道路，北意大利已经走了一次，现在轮到我们咯。”
马林诺斯又叹了口气。
“我们家的小磨坊，以后恐怕是没人来了。”
塞莉娜的神情也黯淡了些，随即像是想起了什么，再度看向哥哥。
“哥哥，父亲去世前，不是给我们留下了一笔应急金吗？是留给我们结婚用的，现在还有吗？”
马林诺斯沉默片刻，艰难地开了口。
“塞莉娜，你要怪就怪我吧，我把这些钱花出去了。”
“几年前，陛下的探索舰队前往东方，寻找富饶的印度，迪亚士大人向贵族和商人募集资金，我一时昏了头，把钱全都砸在里面了。”
“我本以为他们会很快带着满船的香料返航，但直到现在还杳无回音，估计是失败了。”
马林诺斯眉目低垂，陷入深深的自责中。
塞莉娜叹了口气，轻轻摸了摸哥哥的头发。
“没事的，我们怎么说也算是皇亲国戚，这次前往君士坦丁堡，也许能找到一条出路呢。”
马林诺斯微微振作了些，掀开帐帘，看向窗外。
马车穿行在君士坦丁堡最繁华的街区中，来来往往的奢华马车挂着高傲的家徽，在大街上飞驰而过。
“喏，那个在家徽上绘着橡树的是西奥菲勒斯家的马车，他也算我们的堂叔，不过可比我们强多了，他和他的两个儿子都是官员，在诺森布里亚还有不少土地。”
“你看，那边的是利姆尼奥斯伯爵的马车，他本来是获罪之身，前往新色雷斯开拓，走了好运，站稳了脚跟，靠皮毛生意和象牙生意挣了很多钱，也因此把大象加在家徽上。”
“不过，他好像不能久居君士坦丁堡，车里的应该是他的儿子吧。”
马林诺斯对路边的马车指指点点，向妹妹一一讲解。
“那是李希梅尔勋爵的马车，他和我们同辈，原先在农业大臣手下担任过一段时间的属官，后来有所感悟，出去创业，在陛下的建议下，创办了我们帝国第一家肥料厂。”
“他们家生产的肥料非常不错，我只知道原料中含有粪便，石灰和火山土，具体工艺都是保密的。”
“他们的肥料价值不低，主要用于珍贵作物，比如珍惜花卉，一般的粮食作物还是只能使用简单发酵的土制肥。”
马林诺斯摸了摸脑袋。
“不过，既然他把火山加到家徽上，想必火山土才是最重要的原材料吧。”
“他们家的免税土地也有很多，都是几位先皇赐予的，在色雷斯和摩里亚都有，也因此挣了不少钱。”
“无军功，不封爵，所以他再有钱也只是个荣誉勋爵，这位大人还对此耿耿于怀了好久呢。”
“哥哥，好多皇族子弟啊，他们怎么都集中到君士坦丁堡了？”
塞莉娜满脸憧憬地望着金角湾繁华的夜景，指了指街上的来来往往挂着巴列奥略金红十字旗帜的马车。
高级马车一般由好几匹壮马一同拉车，在平坦的道路上跑得飞快，不一会儿就将马林诺斯扔在身后。
“是啊，估计都是受到了邀请。”马林诺斯望着一辆辆奢华的马车消失在视野尽头，紧紧抿了抿嘴唇。
“也许在这个大家族中，就我们家最为落魄吧。”
塞莉娜又是一阵安慰，两人聊了聊，马车继续前进，不一会儿就抵达一幢豪华的庄园前。
两人走下马车，管家候在门前，接过马林诺斯递上的邀请函。
“马林诺斯大人，塞莉娜小姐，就等你们了，请随我来，你们的车夫也会得到很好的招待。”
“那就多谢您了。”
马林诺斯点点头，带着妹妹跟在管家身后，穿过一条条雕梁画栋的走廊，进入灯火通明的大厅中。
这里已经聚满了人，都是巴列奥略皇族子弟，男人们围坐在几个长长的方桌前谈天论地，女眷则被带往另一个房间。
“塞莉娜小姐，请跟我来，您可以享用一些美食和饮料，等待会议的结束。”
管家转过身，看向二人。
“马林诺斯大人，您的位置在那里。”
马林诺斯点点头，抱了抱妹妹，走向最末的座位。
兄妹二人的到来根本没有引起什么注意，偶尔有几位长者瞟见了马林诺斯，冲他点点头，算是打了招呼。
马林诺斯悄悄坐上自己的座位，竖起耳朵，静静听着。
“你也是受邀前来，参加会议的吗？”
马林诺斯转过头，是邻座的小胖子。
小胖子的衣着也比较朴素，但手上的戒指一看就是古老之物，他正双手并用，大口消灭着眼前的食物。
“是的，我叫马林诺斯，家住色萨利。”
“你好，我是马尔西安，米海尔皇帝的后裔，家住米斯特拉斯。”
马尔西安囫囵吞下口中的食物，伸出油腻的右手，想了想，又讪讪地缩回去。
“马尔西安？好古老的名字。”
马林诺斯递上一张手帕，笑着说。
“是啊，我父亲是个古代爱好者，家里的土地都被他拿去换古文物了，还给我取了个这样的名字。”
“我祖父在世时，家里还有几十名佃农，土地和牛羊都有不少，到了我这里，只剩下两座小庄园和一个老管家，还有一屋子的古代东西。”
马尔西安嘿嘿笑着，脸上倒是没有多少苦痛之色。
“吃啊，这都是好东西，平时我们还吃不到呢！”
马尔西安抓起一条洒满香料的羊腿，伸向马林诺斯。
“谢谢，你吃吧，我不饿。”
马林诺斯婉言谢绝，望向四周。
“别看了，我们这一桌都是比较穷困的皇族后裔，大人物都在前面呢。”
马尔西安啃着羊腿，冲前方最奢华的方桌努了努嘴。
“巴列奥略家族几百年历史，后裔很多，但比较知名的也就他们几个了。”
正说着，前方的争吵声突然大了起来。
“他们在吵什么？”
马林诺斯问道。
“还不是为了税赋特权的事，陛下似乎想对大地主做出限制，第一刀就砍向了我们。”
马尔西安撇撇嘴。
“再就是皇室开垦团，陛下不想让皇族闲着混吃等死，想让我们带头组建开垦团，去多瑙河下游平原和马里查河平原开垦土地，建立城镇和乡村。”
马林诺斯点点头，没有出声，聆听着他们的争吵。
“陛下的意思是，想让我们去种地？”
一位衣着华丽的年轻男人一把将酒瓶扔在地上，怒气冲冲地站起身。
“那是乔治男爵，他的曾祖父好像是安德罗尼卡三世的私生子，他的父亲在君士坦丁堡之战中散尽家财，组建私军，陛下感念功绩，封他们家为男爵。”
“他的父亲很会钻营，凭借约安尼斯陛下和君士坦丁陛下曾经授予的减税特权弄到了很多财富，有土地，也有君士坦丁堡的商铺，都被他继承了。”
马尔西安向马林诺斯小声解释道。
“乔治，你给我小点声！”
主持会议的西奥菲勒斯皱了皱眉。
“又不是只有我们，所有的大家族都收到了号召，陛下是想让我们做出表率。”
“西奥菲勒斯伯父，这些我都清楚，但我还是想不通。”
乔治的声音减小了少许。
“种地？种什么地啊？那地是我们这群人该种的吗？”
“说我们不干活，自打米海尔皇帝收复君士坦丁堡，我祖父，我父亲，哪一个不是为帝国流过血，打过仗？”
“我父亲为了君士坦丁堡之战变卖所有家产，自带干粮登上城头，落下了终身残疾！”
“要不然，他怎么会早早离世？”
“我的活，他们早替我干完了！”
“让我去和农民一起种地，休想！”
乔治衣袖一挥，气冲冲地坐回座位。
“乔治说得好，伊萨克陛下不愿给我们太多土地，不愿给我们什么爵位，也就靠几位先皇给予的减税特权挣点小钱，补贴家用，这难道是什么大逆不道的事吗？”
另一位衣装华丽的中年男人接过话腔，马林诺斯认出了他，正是那位靠肥料厂起家的李希梅尔勋爵。
“到底是哪个混账东西给皇帝出了这么个主意，要是叫我知道了，我非砍了他不可！”
正说着，房门突然打开，阿莱克修斯全身披挂走了进来，身后是全副武装的瓦兰吉卫队。
“这个计划是我父皇亲自提出的，你有什么意见？”
阿莱克修斯看向地面上的玻璃碎片，又看了看乔治男爵。
“阿莱克修斯殿下，您到了。”
西奥菲勒斯站起身，微笑着冲阿莱克修斯鞠了一躬。
诸位皇族成员这才如梦初醒，纷纷起身，鞠躬行礼。
“请坐，我此次前来，正是为了减税特权和皇家开垦团的事。”
阿莱克修斯也微微欠身。
“在开始之前，我有一件事想问问大家。”
阿莱克修斯环顾四周。
“在你们看来，什么才是真正的贵族，什么才是真正的骑士？”
无人回答。
“在我看来，评判一名贵族是否合格，从来不看他有多少财富，不看他有多少土地，也不看他穿着什么样的衣服。”
“真正的贵族，在战场上永远冲在最前方，在平民受难时永远拔刀相助，在国家需要时永远挺身而出。”
“我们享受了比其他人更多的权利，得到了比其他人更多的尊重，自然应该承担比其他人更多的责任。”
“这是上帝赋予我们的任务，这是十二门徒给我们的教导，这是元老院和罗马人民对我们的期望。”
“凡是自私自利，欺压人民，罔顾国家的人，哪怕他的血统再高贵，哪怕他的衣着再光鲜，恕我直言，他称不上真正的贵族。”
阿莱克修斯环顾四周，半张脸覆盖在面甲下，看不出喜怒。
“据我所知，你们这群人中，很大一部分都得到了先皇赐予的减税和免税特权，凭借这些特权侵占土地，打压竞争对手，为自己牟取暴利。”
“每当村落遭灾，商铺破产的时候，你们最为开心，因为这样你们就可以以极低的价格收拢财富，再传给子孙，一代一代地传下去。”
“还有些人，为了收敛财富不择手段，连基本的道德情操都不管不顾了。”
阿莱克修斯的语气透着一股厌恶。
“平时，帝国的监察官都不敢管你们，但我可以明确地说，这些日子已经一去不复返了。”
“这次的皇家开垦团，与其说是一种惩罚，不如说，这是父皇给你们的机会。”
“殿下，您不妨把话说明白，这皇家开垦团，到底是怎么一回事？”
李希梅尔勋爵见无人开口，硬着头皮问道。
阿莱克修斯沉默片刻，缓缓开口。
“前不久，蒙费拉托——帕尔马公爵约翰四世和君士坦丁娜大公托马斯先后因病离世，我祖父非常伤心，下令排查所有皇族子弟，本意是给那些家道中落的叔伯兄弟们提供帮扶。”
“后来，在我父皇的建议下，一场针对帝国各大豪门的清查行动正式展开，这一查，倒是真让我们查出了不少东西啊。”
阿莱克修斯挥挥手，一位瓦兰吉卫队的队长将一叠厚厚的文件扔在桌子上。
“这叠文件，都是这二十年来积压的案情，不过你们放心，我父皇压根没看。”
在座诸位王公贵族顿时松一口气，他们私底下的小勾当可根本见不得光。
“我知道，很多东西从很久之前就埋下了伏笔，我可是很明白，有些人的土地和特权甚至是米海尔皇帝亲自授予的，我父皇也没准备完全废除。”
“殿下，陛下他到底准备怎么办？”
西奥菲勒斯问道。
他如今称得上是皇族旁支的领头羊，本身担任重要官员，倒是不需要触碰法律，但他的家族同样庞大，免不了有些人狐假虎威，招惹麻烦。
“权力越大，责任越大，你们可以享受减免税赋的特权，但必须要尽到贵族的责任。”
阿莱克修斯说道。
“简单来说，你们需要前往保加利亚移民垦荒，每年会有专员对你们的工作情况进行考核，干得越好，保留的特权就越多。”
“家境不太好的皇室子弟也能借着这个机会充分享用公共资源，改善自己的生活条件。”
“再往后，安纳托利亚，黎凡特乃至埃及，都将采用同种方法来进行移民垦荒，由皇族牵头，其余的豪门世家跟在我们身后。”
“如果你们不愿去，所有特权全部废除，你们的子弟想要继承财产，先交四分之三的遗产税。”
贵族们一听，顿时陷入了沉默。
“殿下，我们不是不愿去，但保加利亚毕竟刚刚收复，索菲亚城甚至还没攻取，那些突厥人和库曼人——”
“李希梅尔，这个你不必担心。”
阿莱克修斯摇摇头。
“突厥人已经成不了气候了，库曼人把保加利亚西部和北部几乎洗劫一空，已经抢够了，正在撤往匈牙利王国。”
“现在的保加利亚民生凋敝，偌大的一片地方只剩下不到六十万人，大片大片的土地都荒芜下来，上好的良田无人耕种，正是我们的好机会。”
“你们不用亲自耕地，只需要发挥自己的影响力和号召力，带领百姓和农奴动身前往，父皇会为你们提供低价的工具，牲畜和农奴。”
“为了防止北方敌人的南下，皇家开垦团还必须组织民兵，闲时训练，戍守边疆。”
阿莱克修斯顿了顿。
“你们想一想，当皇族和贵族都动身前往边疆，平民们又有什么理由不跟在我们身后？”
“殿下，据我所知，多瑙河沿岸的土地虽然肥沃，但沼泽湿地很多，每年春季还有洪泛，可不是那么容易开垦的啊！”
乔治男爵提出了异议。
“这个你们不用担心，父皇已经开始着手解决这个问题，你们每一家派出一位男丁，跟着我一同前往北部边疆，进行前期考察。”
阿莱克修斯说道。
“呵呵，殿下，此事重大，我必须得好好想想，再给您一个回答。”
乔治男爵微微一躬，准备离开。
铮——
阿莱克修斯抽出长剑，一把横在门口。
“皇家开垦团将由我亲自统带，我母亲给了我两千个杜卡特，我哥哥给了我一千个杜卡特，这些钱我已经全部用来招揽流民，购买牲畜和工具。”
“从今往后，皇族守国门，贵族戍边疆，外敌入侵，平民退后，我上前，你们跟在我身后，我敢退，任何人可以杀了我。”
阿莱克修斯恶狠狠地瞪着乔治男爵。
“今天，在座的所有人必须给我一个答复，要么接受，要么拒绝，没有第三条路！”
瓦兰吉卫队大吼，抡起大斧，重重砸在地上，震翻了桌面上华贵的酒瓶。
所有人都被阿莱克修斯的突然暴起震惊了，乔治男爵更是怔怔愣在原地，进退不得。
“西奥菲勒斯伯父，您怎么看？”
阿莱克修斯看向西奥菲勒斯。
西奥菲勒斯沉默半晌，缓缓开口。
“殿下道德高尚，有上古贵族之风，既然您愿意身先士卒，我们又有什么可推辞的呢？”
“我愿意加入皇家开垦团，我的次子将带队出征，跟随您的脚步！”
“殿下，为国效力本是贵族美德，我马林诺斯虽然没什么才能，但仍愿跟在您的身后，加入皇家开垦团！”
马林诺斯站起身，大声说道。
“我愿加入！”
“我老了，我的弟弟会跟随您的步伐！”
……
西奥菲勒斯一开口，其余人等也纷纷响应，一时间，房间内只剩下乔治男爵和李希梅尔勋爵并未发声。
所有人的视线汇聚在二人身上，李希梅尔勋爵轻轻一叹，看向阿莱克修斯。
“殿下，帝国所需，义不容辞，我愿加入。”
阿莱克修斯点点头，看向乔治男爵。
“我愿加入，我的长子将带队出征，还望殿下看在同族面上，好好待他。”
乔治鞠躬行礼，低声说道。
阿莱克修斯收回宝剑，松一口气，背后早已浸满冷汗。
“很好，我代表平民谢谢大家。”
“诸位暂且休息一晚，等其他豪门世家的开垦团组建完毕，我们一同出发。”
阿莱克修斯说完，抱起厚厚的卷宗，全部扔进火炉。
一张张文件在烈火中化为飞灰，阿莱克修斯抽身离开，瓦兰吉卫队跟在他的身后。
微风拂过，只留满桌的残羹冷炙，杯盘狼藉。