第二天天还没亮，枫千代就被敲门声吵醒。
    “这么早！”他睡眼惺忪地起了床，到前厅时，已经有好几位个病人在外面等着了。
    一位脸色苍白的妇人正坐在晴子对面，急切地说：“阿梅昨天傍晚就肚子疼，后半夜开始发烧，早晨怎么喊都喊不醒了。你一定要救救她！”她的声音充满绝望，让人心头一紧。
    她怀里那个叫阿梅女孩大约三四岁，呼吸急促，脸色蜡黄，看上去十分可怜。
    晴子显示出远超实际年龄的镇定，她诊过脉，又仔细观察阿梅的眼底和皮肤：“没有那么危险，是津枯。”
    她抬头看见旁边的枫千代，直接招呼道：“在茶里加少许盐，给孩子灌下去。两碗之后再抱过来针灸！”
    枫千代立刻上前领着妇人和患儿来到旁边隔间，一番处理后孩子终于悠悠转醒。然而还没等他松口气，抬头却发现此时的一心堂里又已经人满为患了。
    接待的病人络绎不绝，每个人的脸上都写满了担忧与害怕。一心堂的一众人等都忙得不可开交，可是谁也顾不上休息片刻。
    在药铺的墙角，一只瘦弱的橘色猫咪悠然地舔着爪子，似乎只有它没有受到紧张气氛所干扰。
    正午刚过不久，远处传来了凄厉的哭嚎声。一心堂里嘈杂的嗡嗡声停止了一会儿，随即就更嘈杂起来——熊野街的挑夫阿治死了。
    死者的出现立刻让事情发酵，对“怪病”的恐慌一下子蔓延开来。繁华的堺町仿佛被一片乌云笼罩了。
    太阳落山前，管理堺町的‘会合众’发布了安民告示。声称此次不是瘟疫，请民众不要恐慌。然而尽管告示贴满了大街小巷，却仍然难以缓解人们的不安。
    流传最广的说法是，有一个冤死的白般若每天午夜在堺町的街道上诅咒、徘徊，吸取人们的灵魂。只是不敢接近神社和寺院。所以东边的妙国寺、祥云寺、菅原神社方向都没有出现病患。
    这种说法是不是真的且不说，可有人亲眼见到会合众的紧急会议结束不久，红屋宗阳等大老板们拖家带口地搬进妙国寺住了。
    好不容易熬到了入夜，街道才终于渐渐恢复了寂静。
    “老板！”嘉右卫门关上门，压低了声音说：“咱们明天要不要也出去躲躲。”
    “不行！”没等伊藤景隆开口，晴子坚决地说：“病人一天比一天多，咱们走了他们怎么办？”
    “就是一天比一天多才要走！得怪病的越来越多，还死了人。隔壁的米店和居酒屋都有人病倒了。”嘉右卫门的右手握住拳，一下下砸在左掌上：“再不走早晚也要轮到咱们头上。”
    “但是咱们也不能袖手旁观只顾自己吧？”晴子看向其他人，可发现大家的眼光都在闪躲，连总是有主意的枫千代都保持了沉默，皱着眉头不知在想些什么。
    伊藤景隆轻轻叹了口气：“这两天药材消耗很多，丁香、白术、官桂都不够了。明天嘉右卫门就去采购一些回来补充吧。其他人也可以一起去帮忙。”
    虽然身为老板，但他并不想强迫别人和自己一起冒险。
    彦十偷偷拽了拽助次的袖子，但助次却低着头并不吭声。他又看向似乎在走神的枫千代，一咬牙终于开口道：“那我给嘉右卫门搭把手吧。”
    坐在他旁边的枫千代突然开口道：“你别走，明天我需要你们帮忙！”
    彦十的脸色一下子僵住了：“这、这……手代，刚才老板说了……”
    枫千代直起身，眼神格外明亮：“咱们不会有事。我想过了，问题确实出现在水上。”
    嘉右卫门诘问道：“你又怎么知道了？”
    “我自有道理。”枫千代看向伊藤景隆和晴子：“如果大家愿意相信我，那么怪病很快能得到遏制。一心堂可能还会大赚一笔。”
    父女二人相视一眼，却是晴子最先表态：“我信你！”
    枫千代微微一笑，并没有解释而是直接布置道：“彦十，不管你想什么办法，一定要在明天中午前把消息传遍附近的几个街区。就说一心堂的花茶可以防怪病，而且现在免费赠送，带壶或者桶就能来取。”
    “好的手代，这事交给我准没错。”彦十听到枫千代说大赚一笔时，就完全没有了一丝怀疑。他早就把枫千代当做惠比寿转世了。
    “要是街坊们都来领，我们也烧不出那么多啊。”伊藤景隆在一旁发问。
    “所以请老板等会儿去联系好钱汤（浴池）的人，我们明天早晨开始租用他的炉子烧水泡花茶。”枫千代早已经想好了对策。
    钱汤的锅炉可是一次能烧一大池子的水，泡了茶还要免费送……这中间不晓得要花出去多少钱，但伊藤景隆并没有多说一個字，而是干脆地只说出一个字：
    “好！”
    枫千代感激地点点头，接着说：“助次明天雇几个工人，带着他们烧水，发茶。”
    “嘉右卫门找两个手脚麻利的，在店里给老板和晴子小姐帮忙。”
    “接下来我说一些注意事项……”
    ……
    晴子看着面前的少年，忽然有些恍惚。
    认识他似乎还不到一个月。
    自己刚才怎么就那么轻易地说出了“我信你”三个字呢？
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    富屋勘吉最近在上火。不仅左边大牙疼，脸上还起了好几个红得发亮的火疖子。
    作为药铺的老板，他当然不会缺清热解毒的汤药。只是最近每次听到和一心堂有关的消息，都似乎大大抵消了药效，让他迟迟不能痊愈。
    虽然离得不远，但富屋勘吉原本一直没把一心堂当做需要重视的对手。老板伊藤景隆是个没什么主意的酒鬼，坐堂的医生田村直树也算不上名医，很多时候甚至是晴子这个丫头片子在店里管事……
    开药铺明明有一些不足为外人道的生财门道，他们竟然完全不去碰。也不知道是不懂还是故作清高。
    做生意又不是种地，哪里是埋头苦干就能赚到钱的？一心堂照这么下去迟早就得关门。
    可是最近事情变得有些不对味了。
    罪魁祸首是一个叫枫千代的家伙，带着一心堂搞出个什么会员。富屋勘吉很快就想明白了那一套，说白了不过是变着法降价罢了，只会令伊藤堂死得更快。
    谁知没过多久富屋的生意竟然受了影响。来看病买药的客人慢慢地变少了。尤其是一些有钱的顾客，很多人去过一次一心堂后就再也没有迈进过富屋的门槛。
    最可气的是伊藤景隆的资金明显宽裕了许多，由于进货时敢下大订单，导致有两个收生药的商贩都转去给伊藤堂做供货了。
    好在最近由于“怪病”的蔓延，店里的收入大增。短短几天就赚够了平常一个月的利润。
    “等忙过这一阵，一定得想点法子整治一心堂。”富屋勘吉在心里暗暗盘算着。