京都东山慈照寺，足利义辉将军御所。
    枫千代看着那个身穿具足、头戴面具的武士直皱眉头。
    这个武士明明没有参加之前的比试，却突然取代了一名受伤武者，直接空降进入了决赛圈。
    当然，裁判说了人家是足利将军家的武士，那么有些特权也无可厚非。可是穿着盔甲来比武是不是有点儿太欺负人了。就算这样也能勉强接受，可是强制要求和他对战的人必须使用木刀，这就未免太过分了。
    好在自己第一轮的对手不是他，想到这里，他用同情的眼神看了看身旁的山本勘助。
    山本勘助低头看看手里的木刀，再抬头看看自己抽到的对手的盔甲，露出一副牙疼的表情。
    就这运气，要不就真的戒赌算了。
    在一众高高在上的幕府大佬们的注视下，第一轮试合很快就分出了胜负。枫千代毫无悬念的战胜了对手晋级四强，而山本勘助也是毫无悬念的放弃了进入决赛的妄念——对手剑术很强，而他根本破不了防。
    半决赛枫千代对上的是一位富田一刀流剑士，名叫柳生新介。
    此人刀法刚猛果断，攻守兼备，思路也非常清晰。抓住枫千代年少力量不足的弱点，不断以力硬拼，两人旗鼓相当，来来往往打了十几个回合。最后还是被枫千代忽隐忽现的秘技“月影”所惑，误判了刀锋的方向，最终败下阵来。
    “恭喜老板打入决赛，”山本勘助乐呵呵地凑到枫千代身边：“拿了冠军可要发个大红包庆祝庆祝。”
    枫千代正托着下巴，微微蹙眉，看着场内的另一场比赛。喃喃自语道：“看这架势冠军已经被人家内定了……不过这身影我怎么看着那么眼熟。”
    想到这他突然瞪大眼睛——这蒙面武士难道是菊幢丸？
    难怪这么眼熟！
    两人虽然分别数月，但自幼朝夕相处，一起玩耍练剑，互相再熟悉不过。枫千代此时一旦往这个方向想，即便对方身穿具足、头戴面具，也再无疑惑。
    他想起之前菊幢丸曾说过自己身份不凡，如今看来果然不一般。能安排他用这样的方式借御前试合出名，想来他的父亲一定地位很高。
    “老板，你怎么突然笑得这么开心？”山本勘助在一旁看着他神色变化，有些摸不着头脑。
    “勘助，我知道他是谁了。”枫千代拍了拍他肩膀笑道：“这回可要好玩儿了。”
    ……
    在三好长庆的推波助澜下，新任将军举办的这场御前武道试合已经成为了幕府盛事。这场决赛也邀请了众多幕臣到场。
    比武的庭院两侧的廊下并排坐了许多低阶武士，一边观战一边低声讨论。而身份尊贵的重臣则都坐在庭院北侧的廊下，其中就有面色不虞的畠山政国。
    畠山政国早就从儿子畠山高政那里听说过枫千代的名字。原本他也没把一個小小的商人放在心上，反而狠狠地把儿子训斥了一番。
    然而畠山高政受辱之事流传甚广，此时随着枫千代一场场获胜进入了决赛，他分明看见不少人偷偷把目光看向自己。虽然离得很远，但他却似乎能听到那些人的窃窃私语和忍俊不禁的笑声。
    “摂津大人，”畠山政国侧身对旁边的摂津元造说：“据说这枫千代是个商人，一介商贾在将军殿下御前夸耀武勇，传出去咱们武家的脸面可不好看。”
    “谁说不是呢？”摂津元造连连点头：“不仅如此，听说他还在擂台上售卖货品，简直不成体统。”
    两人的声音不小，一旁的大馆晴光听到讪笑着附和：“确实确实。”他主持过擂台赛，生怕别人想起来指责自己失职。
    畠山政国听他们这么说，心中更是有了底气：“等会儿老夫定要劝谏将军殿下，各位可愿一同？”
    “那是当然！”
    “义不容辞！”
    说话间，周围渐渐安静下来，参加决赛的两人站在了左右两侧。
    枫千代正要接过一旁武士捧过来的木刀，却听见对面的面甲里传来一个瓮声瓮气的声音：“不用换木刀。”
    那名武士犹豫了一下，还是退了下去。
    枫千代心中暗笑，左半身向前大步跨开，左肘弯曲，左手轻扶太刀，双手在水月处交叉，刀刃朝上。摆了一个非常罕见的起手式——心之構。
    周围的武者们纷纷交头接耳，正奇怪他在弄什么名堂，却只见那带着面具的武士也跟着摆出了相同的起手式。
    “这是什么姿势，我怎么从没见过？”
    “我也是第一次见，看起来好奇怪。”
    “看不懂就对了，这两位可是真正的高手。”
    ……
    终于，两人在同一瞬间动了。
    没有对峙，没有试探，上来就是一往无前的进攻。
    然后还是进攻、进攻！
    寒芒乍起、刀剑交错，他们的每一招都干净利落、毫不留情。如同面对生死仇敌，全然没有犹豫和防守。
    周围观看的武士都屏住了呼吸，高手对决也不是没见过，但这样的打法却闻所未闻。生怕自己一个眨眼就错过了生死存亡、血溅当场的瞬间。
    然而这样的搏命打法如同在刀尖上跳舞，本该速战速决、生死立见。他们却每每在两败俱伤的千钧一发之际骤然变招，没有任何多余的动作。两人的身影耀眼的刀光中如同神祇，每一次出招都刚到极致，速度之快，令人目不暇接。
    场上人人会武，此刻每人都忍不住去想：若是换了我能否躲得开这一刀？若是换了我能否劈得出这一剑？片刻之间已经是汗流浃背。
    这两人竟然如此之强，原来之前的比武他们都远远未尽全力！
    枫千代在心中暗笑，他知道对面的菊幢丸也明白了自己的心思。这是他们二人不知道练过多少次的对攻游戏，不求实用，只求打得爽快。冢原卜传把这当做小孩子的放松嬉戏也未曾阻拦，不想到竟然用在了此时。
    在旁人看来险象环生，他们二人却放松得很，仿佛又回到了朽木谷那棵高大的樟树之下，回到了朝夕相伴，无忧无虑的童年。
    听着耳边随着他们的对攻越来越大的欢呼声，枫千代知道火候已经差不多了。
    他虽然对御前试合冠军的名号也有几分兴趣，但既然菊幢丸需要以此扬名，自己当然要配合。
    趁着一招劈刺落空，他突然向前疾冲两步。太刀脱手划出一道好看的弧线，扎进了五步外的地板上，犹自嗡嗡作响。
    “我输了。”他坦然道：“阁下剑术高妙，在下甘拜下风。”