“双翼比天空还要广阔；脊背比大地还要伟岸；尾巴比山脉还要悠长”
    “万民一同敬拜，天上伟大红龙！”
    “火焰是陛下的袍，苍穹是陛下的幔，昏暗狂风暴雨，顺应陛下路程，大地悬于空间，满藏珍奇与宝物.”
    “此恩情，怎能还？陛下让高山泉源向下流淌遍平坦，让甘霖时雨润泽各个地方”
    吟游诗人坐在木制的长椅上，熟捻地拨弹着鲁特琴，他轻轻张口，悠扬的乐声与歌声回荡。
    人们环绕在吟游诗人的周围，双手合十，闭上双眼，表情虔诚地吟唱着。
    ——他们唱的是帝国境内流传度颇高的《凯修斯颂歌》，据说是由一位狂热的龙裔吟游诗人创作，旋律格外神圣。
    而曾经的那首《燃烬之歌》如今已经成为禁歌，甚至被帝国官方禁止提起。
    这里便是伊斯达利亚最繁华的、最热闹的区域——皇帝广场。
    以一个石板铺设的巨大广场为中心，四周环绕伊斯达利亚最具代表性的几个地标性建筑——大竞技场、帝国议政厅、帝国大厦.所有建筑围在广场周围的气势恢宏。
    喷泉、镀金的铸铁大门以及各样华丽的建筑。
    而在广场中央，庞大的红龙雕像巍然耸立，那双淡金色的瞳孔深邃而威严，仿佛在俯视、视察着周围的一切。
    几座镀金的喷泉喷出清彻的水，发出哗哗的清脆声音，与悠扬的乐曲相互融合。
    在这皇帝广场上，到处都是熙熙攘攘，形形色色的人们聚集在这里：有到处寻找任务的星陨者、有叫卖的商贩、有当街表演的吟游诗人、还有喝醉的市民。
    那唱诗班也只是这繁华广场的一角罢了，他们的歌声甚至无法盖过商贩的叫卖声——也没有高过酒馆里醉鬼的吵闹声。
    “喝最烈的酒！做最强的男人！”
    “最好吃的黑麦面包！”
    一个喝醉的高大男人举起酒杯：“赤鳞征服者是帝国最强大的军团！骑上飞龙以后，他们无人能敌！我也要去戍卫所参加选拔！”
    “你放屁！”
    另一个醉鬼全身都趴在木桌上，口中含糊不清：
    “龙，龙契圣武士才是最强的！龙誓圣殿的安，安东尼大人曾以一敌三，战胜了博斯克家的狮骑士！”
    “啪！”
    又是一人拍桌而起，不屑地看着两个醉鬼，将酒泼到他们脸上。
    “都特么别吵了！”
    “就凭你们这副烂泥般的样子，也想成为陛下的亲眷？你们怕是连新兵招募都过不了吧？”
    这就是帝国的风气。
    自信、崇尚武力、高谈阔论，且对那位陛下无比崇敬。
    与原先北地王国那令人绝望的等级秩序、死气沉沉的社会氛围不同，帝国为人们提供了上升的渠道，也就激发了民众的活力。
    几乎每个帝国公民，多多少少都有些成为“大人物”的理想。
    一个身材高大、披着灰色长袍的男人坐在角落里，他将背后的大剑放到旁边，抿了一口葡萄酒。
    “安泽塔竟然已经变成这副样子了。”
    “真是.不可思议。”
    男人看起来很年轻，只有二十多岁，可眼神中却透出与年龄不符的沧桑，即使是兜帽也遮掩不住他那金色的头发，和那淡紫色的瞳孔。
    金发紫瞳，这在曾经的北地是高贵血统的体现，因为这是“北地雄狮”博斯克家族的子嗣的特征。
    但在如今，时过境迁，这已经成为罪恶、卑劣的象征，甚至会被人们当作北地余孽举报。
    是的，他就是安德烈.博斯克，雷欧大公的次子，第一位自愿背叛北地的贵族。
    在北地统一战争结束后，安德烈并没有继续呆在军队里，而是选择成为了一名普通的冒险者，以接受任务维持生计。
    安德烈转过头来，看着那吵得愈发激烈的醉汉。
    “你说什么？”
    “我说——就你们，也配成为陛下的亲眷，呸！”
    “狗娘养的杂种，你还不如那些尿裤子的北地贵族！”
    言语的冲突很快上升为肢体的摩擦，且在酒精的麻痹下愈演愈烈——那几个醉鬼快要打起来了。
    “城内禁止斗殴！”
    不过还没等他们动手，骑着飞龙的治安官并从天而降，兴高采烈地领下了这白捡的贡献。
    双足飞龙左爪抓着一个人，右爪则抓着两个，就这样飞往不远处的治安管理所。
    酒馆内的蛇人侍从娴熟地收拾起被打翻的桌椅、酒瓶，对此似乎毫不惊讶。
    安德烈对这办事效率感到颇为惊讶，如果在曾经的北地一个沙哑的的男声传来，打断了他的思考。
    “小安德烈，好久不见。”
    安德烈抬起头来，见到那张熟悉的、满是皱纹的面孔，顿时有些惊喜地站起身来迎接。
    “您是——古格斯先生？”
    老者捋了捋破旧长衫的衣襟，爽朗地一笑：“哈哈哈，小安德烈，北地早就亡了，咱们用不着这么讲礼节。”
    他坐到木椅上，伸出手来倒上酒，随后举起杯子。
    “来，坐，喝酒。”
    “好。”
    安德烈与古格斯碰杯，随后将甘美的葡萄酒一饮而尽。
    这位古格斯先生是北地赫赫有名的学者，他博学多识，据说记住了北地千年来的所有历史，号称“行走的斯特拉夫堡图书馆”。
    他也是贵族出身，但在那场“大征收”后，他便对北地王国的腐朽统治彻底失望，带着为数不多的家产逃往北风堡。
    而安德烈的叛变，也有他在其中劝说的缘故。
    “小安德烈，去做你认为正确的事吧。”
    “北地已经没救了，它烂得从头到尾、肮脏的脓水都要流到骨子里。”
    ——这就是古格斯的原话。
    “万民一同敬拜，天上伟大红龙”
    吟游诗人的弹唱声从酒馆外传来。
    安德烈静静地注视着熙熙攘攘的皇帝广场，随后神情严肃地看向老者：“古格斯先生，您已经在燃烬帝国生活了几年吧？”
    “您觉得这是个怎样的国家？”古格斯又将酒杯放在嘴边，那把大胡子都快要浸湿。
    听到安德烈的问题，他摇头笑了笑，随后压低声音，说道：“和它的最高统治者一样——一头贪婪的、永远不知满足的巨兽。”
    “不过比起北地的那群蛀虫，它先进了几百上千年，简直称得上是理想国了。”
    古格斯不忘补充道。
    安德烈眉头微皱，似乎是在思索着什么。
    他仔细研究过帝国的制度，除了皇权至高无上外，出现最多的便是“自由、平等”等名词，这种理念贯彻于整个帝国。
    但他总觉得有什么地方不对劲——这并不是真正的平等。
    这个国家似乎将所有人都当成了他成长的养料，让自己以难以想象的速度增殖、扩张。
    用通俗的话来说——帝国平等地压迫每一个人。
    “古格斯先生，我还有一点不理解，他们为什么要”
    谈笑间，古格斯已经将一整瓶葡萄酒全都喝光，那张满是皱纹的老脸上也浮现出一丝醺意。
    “现在，它还没有发展到自己的极限。”
    “如果有一天，这帝国不再像现在这样先进，即将被历史的潮流所淘汰，我也会倾尽全力去.”
    “古格斯先生”
    安德烈有些警惕地看了看四周，捂住了对方的嘴。
    还好，周围的人们只将这当作醉汉的呓语，并没有在意。
    古格斯脸上浮现出笑意，他趴在木桌上，继续说道：
    “小安德烈，我，我已经找到方向了，那些星陨者！他们是未被发现的宝库，他们的脑子里，有揭示社会本质的知识”
    “我，我已经把那些东西放到手稿里了.“
    一年匆匆而过，北方荒原上的积雪消融数月，又伴随着凛冽的寒风再度堆积起来。
    然而这里的人们的生活已经发生了翻天覆地的变化。
    马特拉大农田规模化发展，帝国农务官们带领骷髅军团夜夜劳作，到后来甚至开上了联合收割机。
    法术、设备与劳动力的有机结合，带来了前所未有的生产力进步。
    于是，在九月的那场史无前例的丰收后，无情的北风并未带来饥荒，人们都能以正常的价格购买到粮食，再不济也能吃到食品加工厂的廉价罐头。
    根据帝国官方统计，这是安泽塔上千年来，第一个几乎没有人饿死的冬天。
    而由于帝国轻工业的发展，廉价而保暖的棉衣成为了人们的标配，他们不用再围坐于火炉前瑟瑟发抖，而是能穿上外衣出门工作。
    这也是安泽塔第一个冻死的人数少于五百人的冬天。
    一切看上去都是那样美好，但美好之下，也隐藏着不少血泪。
    变化最大的，是城市。
    一座座工厂拔地而起，形成冷冰冰的钢铁森林，而新式的建筑出现在城内，大量人口涌入各个城市。
    他们基本都成为了勤勤恳恳的工人，成为城市工业发展的一颗颗螺丝钉，抑或是——燃料与耗材。
    尽管帝国的规章已经对工人有最基本的保障，但据帝国官方不完全统计，还是有上万人因为非自然死亡——他们大多死在工厂里，只是这些资料被隐藏起来，外界无法看到。
    帝国对伊斯达利亚、北风堡等重要城市的管理还是比较严格的，但在原北地王国的各个偏僻城市里，管理力度就要弱得多了。
    更何况彼时帝国的各项规章制度并不完善。
    于是，各种阴暗与乱象也就由此滋生。
    在帝国刚刚征服北地后。龙血贵族、新兴商人们跟随着官方号召发展工业的浪潮，在各个城市中投资兴建工厂。
    而在《帝国劳工法》颁布前夕，各种章程尚未完善。
    由于蒸汽机和纺织机器的广泛使用，纱厂工作不仅很容易学会，而且只需要很少的体力。于是，工厂主们大批雇用妇女，尤其是儿童。
    工厂主喜欢儿童最主要的原因是儿童的软弱和温顺，而成年人往往不愿轻易屈从。同时，童工的工钱非常低，不及成年人的三分之一。
    为了最大限度地获得利润，机器24小时不停运转，工人们的工作也要夜以继日地连续进行。
    他们轮班休息。这种情况下，工伤事故成为家常便饭——手指被皮带轧断，就是四肢被齿轮碾碎等事情常有发生。
    但当工人们寻求补偿时，面对力量与权势并存的龙血贵族，他们连提出申诉的胆量都没有。
    这些廉价的日用品大批量生产，这些产品大部分通过帝国南大陆公司售往法德兰地区，但也有一部分售卖到本土。
    但仅仅是这点零头，便将原先的市场无情地碾过，北地曾经的手工作坊、手工工场纷纷宣告破产。
    家族代代传承的手艺人们纷纷宣告破产，他们的店铺也被工厂主们收购，最终也只能进入工厂，成为工业发展的燃料。
    随着奴隶制的瓦解，人们的确自由了，但无形的锁链却逐渐缠绕在他们身上。
    有压迫，就有人反抗。
    在工业发展的狂潮下，位于帝国东北边境的罗斯汀城发生了一场小规模的起义，工人们砸碎了机器，逃出了城外。
    紧随其后，又发生几起零星的反抗事件，但都被无情镇压。
    直到此刻，帝国官方终于意识到事情的严重性，作为首席大臣的朗普更是震怒不已，发表了影响深远的《警惕野蛮式发展》声明。
    他并不是因为同情工人而感到震怒，而是因为这有损于帝国发展——更重要的是违背了凯修斯的旨意。
    于是，在法务部的日夜工作下，《帝国工人法》、《学徒健康与道德法》等相关法律法规接连颁布。
    帝国司法巡查队也在各个城市巡检，将不少人送入监狱，甚至将那些过分压迫导致暴乱的“新贵”拉上了断头台。
    这次事件与上次的《帝国公司法》的执行被人们合称为“大清理运动”，而这也在人们的心中烙下帝国律法不容亵渎的印记。
    也许它并不神圣，但那明晃晃的、滴着血的铡刀证明它的确不可轻犯。
    不过纺纱、陶瓷、皮革加工等轻工业并非帝国发展最为迅速的产业，能够给帝国带来最大利益的产业只有一个——军工业！
    南方的“三皇战争”愈演愈烈，数百万人被残酷的战场嚼碎，神裔、传奇法师、构装魔像等曾经的法德兰力量在大陆上肆意破坏。
    这对于当地的民众而言无疑是一场灾难。
    可是越是如此，帝国的军备就越是好卖，帝国南大陆公司的生意就越好，而背后的集团也能获得更多的利润。
    到后来，人们开始期待战争，盼望着战争更加暴裂，甚至主动去挑起战争——这才能为他们带来更多的金币。
    一头可怕的怪兽在血与火的滋养下，逐渐茁壮成长。
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