酒醒后李天牛后悔了，愿赌服输无法反悔，不想输掉酱牛肉的唯一办法是做好被人打出来的打算。第二天傍晚天牛硬着头皮来到大和澡堂，他原想趁天黑人少溜进去看一眼就跑出来，然后对大个王他们撒谎心里有个底，没想到天黑后人到多了起来，一波一波络绎不绝，他几次走到门口都没胆量进去，他再一次转到门前时，碰到一个中国翻译扶着一个醉酒的日本军官从里面出来，他赶紧退到一旁。日本军官冲李天牛瞪起眼睛：“八嘎！”李天牛还没明白怎么回事翻译官恶狠狠起脚朝他踢来，他撒腿跑开，身后传来日本军官的骂声：“八嘎呀噜！”
    李天牛疯跑过一条街停下一边喘粗气一边自嘲：“还他娘的八哥，咋不喊俺九爷！”他有些沮丧，为就要输掉的二斤牛肉。他想到一个应付的办法，他跑到江边一头扎进水里游了二十多分钟，可一上岸他傻眼了，脱下的衣服不见了，连那双露脚指头的鞋也被偷跑了……他的心情由沮丧变成了绝望，衣服丢了明天连门都出不去。因为光着身子，他在江边待到夜深路上人稀才回到工棚。
    工棚里亮着油灯，大个王一个人睡在大炕上。天牛怕惊醒大个王，蹑手蹑脚进屋爬上炕。天牛想明天一大早就出车，晚上晚些回来，这样应付过去两天牛肉的事可能就淡忘了。他刚想吹灭灯，大个王坐了起来一脸怪笑，看样子他是在装睡。
    “你、你还没睡？”天牛有些心虚。
    “睡么，俺等着你呢，俺等着吃酱牛肉呢！”往四下看看，“哎，天牛，牛肉呢？咋了，没买着？”
    天牛捋捋湿头发，又挠挠下巴，故作振静：“啥牛肉？俺没去买牛肉，这不俺刚在大和洗了澡回来。”躺下把头蒙上。
    大个王把蒙在他头上的被子拿开：“你小子唬弄谁呢！哈……你小子真行，学会撒谎了！”
    李天牛梗着脖子还在嘴硬：“谁撒谎了？不信你摸摸，俺的裤衩子还湿着呢。”
    大个王拍拍他肚子：“哎，李天牛，你的衣服呢？让日本人偷跑了？你身上咋沾这么多沙子？哈……你可真行！大和澡堂里也有沙滩啊！再说上澡堂子洗澡谁家穿着裤衩子！你可真够一说……”
    “那什么……”天牛还在编着瞎话，“刚才在路上卡了一跤。”坐起来，想想又躺下，“俺困了，没闲功夫跟你闲扯蛋。”
    大个王下地从铺底下把李天牛丢的衣服抱出来，一本正经地：“哎天牛俺跟你说，俺今儿运气可不错，刚才上江边遛达捡了一堆破衣裳，明儿早上俺上八大市卖了换酒喝——”
    李天牛腾地坐起来，红着脸：“原来是你小子干的！”他气坏了，强忍着火，“你也不够意思，闹着玩也没有你这么闹的！拿了衣服你吭一声，害俺白骂了半天街，光着脚丫子跑回来的——”抬起脚，“你看看都扎出血了！”
    大个王愣了一下，往地下瞅瞅：“不是吧，你鞋丢了？真丢了？俺可没拿你鞋，撒谎是小狗，你小子可别沾边就赖。”
    “那俺的鞋哪儿去了？”天牛不高兴了。
    大个王想想，有些歉意地：“俺亲娘啊，可能夹在衣服里俺没看着掉到道上了。不要紧，你那破鞋没人稀得要，明天一早俺起来给你去找。”见天牛还是一脸不悦，他提高了嗓门，“你还来劲了！你不是去大和洗澡去了！咋又跑江边去了？亏了俺跟着你，要不然让你小子唬弄了俺还不知道哩——”他也装出不高兴，“行，咱一码归一码，丢的鞋俺赔你，那二斤酱牛肉牛你一俩也不行差！”他本想板住脸，却忍不住笑出了声，“哈……俺看着你小子光着屁股猫树林里头了……”
    天牛又气又无奈：“你小子——你呀，你呀，俺算服了你了……娘的，你说这人要是倒霉，放屁都能嘣着后脚跟……”
    红梦楼里又起骂声，是七丫婶在小月的房间里骂小月：“你个挨千刀的，还学会挑肥捡瘦了，我看你是活腻了——”
    “谁挑肥捡瘦了？人家今天生病发烧了……”小月怯怯地说，脸吓得煞白。
    七丫婶挥起巴掌打在她脸上，小月捂住脸一声不吭，恨恨地看着她。七丫婶气得冲屋外大喊：“小迷糊！刘二你俩死哪儿去了！”
    刘二在楼下应：“什么事七姐？”很快拎着皮鞭跑进屋。
    七丫婶冲刘二怒目圆睁：“你看这些小贱货让你惯的，越来越不像个人样！”咬牙切齿地，“你快去剃头棚整一把头发来——”指着小月，“给我剪碎了塞进她那窟窿里，我让她痒死！疼死！想男人想死！”又狠狠打了小月一耳光，小月的嘴角有血渗出。刘二转身要下楼，七丫婶又吼道：“你他妈的去哪儿？去死啊！”
    刘二愣了：“你不是让我去剃头棚……”
    “你——把这个小骚货整楼下去！让她在管仲爷像前跪着，饿她三天！”
    小月眼睛里忽闪着愤怒：“人家不是牲口！有病就不能休息一天啊？！”
    七丫婶怒不可遏了，在屋里转着圈：“这还了得！这还了得了！”在屋里找打人家什。
    胖莉进屋：“姑，咋了？”冲小月，“谁惹我姑了！？”小月没理她转过身去。
    七丫婶没找到打人东西，更气了：“刘二我让你把她整楼下去你耳朵塞鸡毛了！”
    没等刘二动手，胖莉一把抓住小月的头发把她往外拖，小月疼得大叫，但仍然死死抓住床栏杆不撒手。刘二挥起皮鞭打开小月的手，和胖莉一起把小月拖下楼，红梦楼里响起小月凄惨的哭叫声。
    “这是谁又惹黑七丫了？”在秋香屋里曾爷捋着自己的白胡子发问，坐在他身边的秋香没作声把脸扭到一边，表情有些不安。在一旁的杏花接话：“还能是谁，那个齐五月呗，早晨我就听她跟妈妈犟嘴，最近她也不知怎么了，大前天还有客人到妈妈那儿告她的状，你说她这不是找挨揍嘛。”
    腊梅接话：“听说和她相好的那位偷偷娶了红磨房的女人做了三姨太，她知道后人就变了。”
    杏花：“男人有几个靠得住的！相信男人那张嘴不如去信鬼！”
    曾爷面露不快，慢吞吞地：“什么话？在你们眼里好男人都死光了！”
    杏花一吐舌头，绕到曾爷背后用胳膊环住他撒娇道：“曾爷，人家是说别人，哪儿敢说您呀，再说您是大善人，是好男人堆里的好男人……”
    曾爷摆手打断她的话：“言过了，善人不敢当，如果说是个好人还敢自诩……”摸一下秋香脸蛋，“也许就像老话说的那样，一切是缘份吧——”秋香握住曾爷的手笑着不作声。
    白二爷：“头茬的韭菜，新鲜的藕，新娶的媳妇，黄瓜妞——小秋香就是这小黄瓜妞，嫩得没咬头，却让垂涎欲滴，啊，哈……”
    曾爷头靠在椅背上伸个懒腰：“小秋香是我的干女儿，有我在谁打她的主意也不行……”一只手在桌下放在秋香腿上。
    白爷笑：“那是，那是，你曾爷的东西没有别人惦记的份，曾爷的面子大，别说小小的红絮楼，退回十年说话，咱滨江省的哪个绺子不给你曾爷面子，是吧！”
    “你言重了，我可没那么大本事，是人家认为我曾本贤这人还行，人啊，不管是谁，不管有多大脑袋，只有千里的朋友没有千里的威风，人好才能人长在！”
    张秋香把桌上所有的酒杯都倒满酒，端起酒杯冲曾爷：“干爹，我敬您一杯，从我来到红梦楼您就一直照顾我，我从心里感激您，您老的大恩大德我张秋香永生难忘……”
    曾爷摆手：“此话诧异，干爹不关照女儿关照谁？这是天经地义的事，以后少说这样的话。”
    “那……”秋香想了一下，“我就不说了，大家伙都知道我不能喝酒，今天我喝一口酒表示敬意。”她把酒杯贴近嘴唇抿了一下。
    腊梅叫道：“你没喝！秋香没喝！”杏花瞪她一眼，小声：“看不出个眉眼高低，你傻呀！”腊梅知趣的不吱声了。
    曾爷端起杯喝口酒，看着秋香慢条斯理地：“感激的话不要说，再说感激个什么，咱爷俩就是有这缘份，是前世的缘份，珍惜此情为惜缘，百年修得才同船，千年修来共枕眠啊！”
    白爷拍着手叫好：“好，说得好，曾爷的文采不减当年！不减当年！”
    曾爷淡淡一笑：“这是古话，我是拿来一说。不过要说人有前世来世我还是信的，从见到小秋香第一眼起我就对她有一种感觉，很微妙，很奇怪，你能说没有原由？哈哈——”
    张秋香眼睛有些湿润：“干爹……”她哽咽了，偷偷抹去眼泪。秋香感激曾爷，虽然曾爷的年龄足以做她的爷爷，但有曾爷这棵大树庇护她逃避了很多恶人的魔掌。她在红梦楼算是幸运的，她只伺候曾爷一人，更多的人点秋香都被七丫婶谢绝了。不是七丫婶仁慈，曾爷钱花到了位，还有曾爷在北城算是有头有脸的人物，他的面子七丫婶不敢驳。秋香也在默默做着打算，她想找机会让曾爷把她带出去……
    楼下传来小月更凄惨的叫声，曾爷皱起眉头……